LE COMMANDANT VAN GÈLE, INSPECTEUR D'ÉTAT

chèvres, poules, etc.... Ils l'accompagnent dans ses voyages. Quand Bangasso boit ou fume, tous les chefs, puis les soldats et le peuple battent des mains, la musique joue. Quand Bangasso éternue, c'est un applaudissement général. »

Van Gèle explora ensuite l'Uellé jusqu'à la chute de Monunga, par environ 23° de longitude, à quarante milles du confluent; il pénétra chez des tribus qui n'avaient jamais vu de visages blancs, mais qui ne témoignèrent aucune crainte ni aucun sentiment d'hostilité. Il revint ensuite à Yakoma, puis il rendit visite à Bangasso, en remontant le Mbomu, dont le cours est hérissé de chutes, que Van Gèle a appelées chutes Hanssens, en hommage à la mémoire de son ancien et sympathique chef. L'arrivée au village de Bangasso fut une véritable entrée triomphale : « Nous arrivons vers 5 heures du soir. La berge a été appropriée, le drapeau bleu étoile d'or flotte au haut d'un grand mât; la musique joue; le peuple acclame; la pirogue royale s'arrête tandis que toutes les autres, dans une course folle, défilent deux fois devant elle.

» Après quoi, nous débarquons.

» Au débarcadère ne sont élevées que quelques maisons ; la ville est construite à trois cents mètres en arrière; une belle route nous y conduit. Le Roi, précédé de sa garde, marche en tête, suivi par un petit escadron : ce sont ses filles; elles doivent rester célibataires, parce qu'aucun prince n'est assez puissant pour aspirer à leur main ; mais le célibat ne pèse pas à ces demoiselles ; par un étrange renversement de nos mœurs, elles ne peuvent pas se marier, mais le Roi leur laisse une liberté complète, dont elles usent.

» Notre cortège débouche bientôt sur une immense place rectangulaire au milieu de laquelle s'élève un grand hall où l'on se réfugie en cas de mauvais temps pour continuer les jeux. A ce moment, le spectacle qui se déroule à nos yeux est vraiment original : le long des quatre faces de la place sont rangés des guerriers au port d'armes, environ 2,000; le bouclier, touchant terre, est tourné en dehors, laissant voir deux troumbaches identiques et superposées, reluisantes de propreté ; on dirait qu'ils se prêtent à une inspection. Au centre de la place et faisant face à la demeure royale, une ligne

de 30 soldats armés de fusils, habillés comme les Soudanais et qui tirent des salves à notre arrivée.

» Ces hommes sont Zandés; ils sont appelés Niam-Niam par les Soudanais. Ils ont une allure fière, des figures intelligentes et m'ont semblé très dévoués à Bangasso. Je crois que ce sont des transfuges. Le chef leur donne une femme et un esclave, mais pas de solde; ils ont une part à la chasse; ils ne font que le service d'armes.

» Le Roi ne s'avance que lentement; il jouit évidemment de pouvoir déployer sa puissance devant nous. Nous nous arrêtons devant son habitation ; celle-ci est entourée d'une palissade, et nul homme ne peut y pénétrer sous peine de mort. C'est là que se trouve le harem.

» Des sièges nous sont apportés et on nous offre de la bonne bière de sorgho ; après quoi des guides nous conduisent à notre logement : trois maisons entourées d'une palissade.

» Le soir, Bangasso nous rendit une visite sans apparat, avec deux hommes d'armes, une épouse et le petit escadron de ses filles. Jusqu'à une heure avancée de la nuit, nous avons causé affaires, tout en buvant cette bonne bière de sorgho et en fumant des pipes. Pendant quelques heures, j'ai oublié que j'étais en Afrique. La conversation s'est établie très aisément à l'aide des Zandés et de trois de mes Zanzibarites qui parlent l'arabe. La langue sakara est nègre et non bantu.

» La ville de Bangasso est située sur la rive droite du Mbomu, par 4° 49' de latitude et 23° 8' de longitude. Elle est formée par une vaste agglomération : je n'en ai pas vu la fin. Les maisons sont groupées par trois, six, dix et entourées par des jardins et par des plantations d'arbres à étoffe; de belles routes permettent de faire des promenades sans fatigue.

» Les Sakaras sont un peuple puissant et particulier, Bangasso a une généalogie ; il m'a cité une dizaine de ses ancêtres, ce qui peut nous reporter à deux cents ans en arrière. »

Le capitaine Van Gèle passa quelques jours auprès de Bangasso, puis il rentra à Banzyville.

Nous devons, en passant, exprimer notre admiration pour la

façon remarquable dont Van Gèle a acquis à l'État, sans l'effusion d'une goutte de sang, toute cette magnifique contrée du Mbomu; il est parvenu à placer sous le protectorat de l'État du Congo un des plus puissants sultans de l'Uellé, dont le dévouement, jusqu'à présent, n'a jamais failli. Aussi ne devons-nous pas nous étonner de voir aujourd'hui la France revendiquer, comme lui appartenant, cette merveilleuse région où, depuis 1890, est planté le drapeau bleu, signe d'occupation effective et de propriété indiscutable.

Pendant ce temps, l'expédition Roget avait, ainsi que nous le verrons plus loin, établi à Djabbir, sur l'Uellé, une station commandée par le sous- lieutenant Milz : celui-ci, ayant su qu'un blanc avait rendu visite à Bangasso, se rendit dans cette localité, où le chef lui apprit que c'était le capitaine Van Gèle qui était parvenu jusque-là.

L'important était de faire la jonction entre les postes de Yakoma, poste extrême de l'Ubangi vers l'amont, et de Djabbir, poste extrême de l'Uellé vers l'aval; le cours de l'Uellé, obstrué de rochers formant des chutes, infranchissables même en pirogue, ne pouvant servir de chemin direct, Van Gèle se décida à contourner l'obstacle; accompagné de Georges Le Marinel, il remonta le Mbomu jusqu'à Bangasso, et de là il prit la route de terre jusqu'à Djabbir : la région comprise entre la Mbomu et l'Uellé est arrosée par de nombreuses rivières et couverte de bois et de forêts. La population, timorée par les pillages des Arabes, reçut les blancs comme des protecteurs.

Le voyage de Van Gèle dura dix-neuf jours et ne comporta pas moins de 120 milles : la marche fut pénible et, sans les guides mis complaisamment à sa disposition dans les villages qu'il traversa, il lui eût été difficile de ne pas s'égarer : il fut très satisfait de l'état dans lequel il trouva la station de Djabbir, où séjournaient deux officiers belges, les sous-lieutenants Milz et Dejaiffe, qui déployaient une grande activité.

Jusqu'en mai 1891, le capitaine Van Gèle parcourut le pays dans tous les sens, concluant des traités, arborant partout l'étendard étoile, rendant plus étroites les relations de bonne entente entre les indigènes et les stations; puis, après avoir remis le commande-

ment au capitaine Georges Le Marine!, il descendit à Léopoldville, emmenant avec lui le lieutenant Hanolet, dont le terme de service était expiré et qui était remplacé dans son commandement par le lieutenant Heymans; il s'était fait accompagner d'un chef nègre, neveu de Bangasso, nommé Wango, à qui il fit visiter la station de Léopoldville et qui retourna dans son pays, émerveillé des installations des Européens au Pool.

Le nom du capitaine Van Gèle restera éternellement attaché à l'OEuvre du Congo, dont il fut l'un des pionniers les plus actifs, les plus intelligents et les plus courageux. Ses belles explorations, où il a obtenu des résultats pratiques considérables, l'ont placé au rang des voyageurs africains les plus célèbres ; l'avenir entourera son souvenir de cette même auréole glorieuse qu'elle mettra au front des Livingstone, des Cameron et des Stanley, et, en attendant, la patrie doit à de pareils hommes de l'admiration et du respect.

Le capitaine Georges Le Marinel se montra digne de l'important commandement qui lui était dévolu; il parcourut sans cesse les stations qui étaient confiées à sa surveillance; puis, son terme de service étant expiré, il se rendit à Léopoldville. Mais ici le gouverneur général le pria de conserver son poste jusqu'à l'arrivée de son remplaçant et Le Marinel retourna à Yakoma en choisissant cette fois un autre itinéraire : le Congo jusqu'à Bumba, l'itimbiri jusqu'à Ibembo, d'Ibembo à Djabbir par voie de terre, et de Djabbir à Yakoma par la rivière. Ce voyage fut exécuté avec une rapidité extraordinaire, puisque le capitaine ne mit que quarante-cinq jours à l'effectuer. Le Marinel fit de nombreuses explorations sur le Mbomu et se rendit avec le lieutenant de la Kethulle chez le sultan Rafaï; il parcourut le pays des Sakaras et reconnut la rivière Bali, affluent de droite du Mbomu, jusqu'au village de Bakuma, sous le 6e parallèle. C'est encore Le Marinel qui institua la résidence de Bangasso, à la tête de laquelle il plaça le sous-lieutenant Mathieu, qui fut dans la suite remplacé par le sous-lieutenant Hennebert. Ce dernier, l'un des officiers les plus distingués au service de l'État du Congo, déploie le plus grand tact dans ses relations avec les chefs de la région, relations dans lesquelles il faut user de la plus fine diplomatie.

L'expédition Roget. — Les instructions reçues par le capitaine Roget, ainsi que nous l'avons vu précédemment, lui prescrivaient de créer sur l'Aruwimi une barrière contre les invasions arabes : mais en présence du danger qu'il y avait à affronter directement le choc des bandes arabes qui, sur l'Aruwimi, au delà de Yambuya, étaient très nombreuses et très fortes, le capitaine Roget décida de