LE CAPITAINE GEORGES LE MAKINEL

suivre une ligne de conduite plus prudente, qui devait infailliblement amener la réussite des projets royaux. Cette prudence était rendue nécessaire par suite des ordres du gouverneur général et à cause des agissements de M. Recker, trop favorable aux Arabes: mais si, à ce moment, le capitaine Roget avait reçu les instructions formelles que lui communiqua plus tard le vice-gouverneur Coquilhat, il n'aurait pas hésité à attaquer l'Arabe de front et à le

rejeter directement à l'est de l'Aruwimi. L'important était donc de réussir tout en respectant la pensée politique du gouverneur, et voici de quelle manière le capitaine Roget comptait s'y prendre pour arriver à cette fin : refouler d'abord vers l'est les postes avancés des Arabes, qui étaient parvenus déjà vers l'Itimbiri ; les rejeter ensuite au delà de la Lulu, en forçant ainsi les masses arabes de l'Aruwimi à reculer, et enfin, en s'établissant solidement sur ce dernier cours d'eau, arriver à pouvoir tenir tête aux plus forts détachements arabes.

La situation de l'Aruwimi à cette époque est exactement dépeinte dans l'extrait suivant d'une lettre du Haut-Congo, que nous recevions le 5 décembre 1889 : « Au camp de Basoko, on est très mal sous le rapport des vivres. Les Arabes ont depuis longtemps ruiné la contrée : plus une poule, plus une chèvre à voir. De la rive gauche de l'Aruwimi. qui leur était fixée comme limite, ils passent sur la rive droite, et, lorsqu'on demande compte au chef de la bande de cette violation des traités, il répond hypocritement : « Que voulez-vous que j'y fasse? Je ne puis être partout. Mes gens vont chez vous? Tuez-les, vous ferez bien. » Partant de Yambuya, où ils avaient établi un camp à côté de celui du major Barttlot, ils rayonnent vers l'intérieur. Ils sont sur le Haut-Ilimbiri, peut-être sur la Mongalla supérieure, ou dans l'Uellé : ils dévastent le pays, brûlant les récoltes pour empêcher la poursuite, détruisant les villages, tuant les hommes, réduisant femmes et enfants en esclavage, volant l'ivoire qui appartient exclusivement à leur race, disent-ils. Ils ont donc tourné le camp de Basoko par le nord et ont donné aux indigènes des flèches empoisonnées qu'ils ont achetées dans le Lomami. L'État n'est pas encore tout à fait en mesure de lutter avec succès contre les Arabes : mais l'établissement prochain d'un camp de 500 hommes dans le Lomami changera la face des choses. L'expédition Roget est un autre pas dans la voie de l'action. »

Vers la mi-décembre 1889, le sous-officier Duvivier prit les devants, chargé d'aller en avant-garde fonder un poste de ravitaillement sur la Loïka (Itimbiri); il découvrit à Ibembo une situation favorable pour ce poste avancé et s'y établit. Ordre lui avait été donné d'arrêter toutes les bandes armées qu'il rencontrerait.

Le commandant Roget, profitant de l'absence de Salim (1) qui s'était rendu aux Falls, confia la garde du camp au lieutenant Bodson, et, accompagné du sous-lieutenant Milz, le seul blanc bien portant en ce moment, il descendit le Congo jusqu'à Itembo. Il remonta l'Itimbiri jusqu'à Ibembo où il trouva Duvivier qui avait accompli sa lâche avec intelligence. A Acuëttana, village situé en amont d'ibembo, d'où toute la population avait disparu, il laissa un poste de quelques hommes commandés par un noir. Prenant la route de terre, il suivit, sans pouvoir trouver aucun indigène qui lui servît de guide, la vallée de la Tinda aussi longtemps qu'elle le conduisit vers le nord : il rencontra partout la forêt brutale, sauvage, où il ne se fraya un chemin qu'au prix des plus grandes ,

fatigues; toute l'expédition eut à souffrir cruellement de la faim, -^t

et, jusqu'à Mpocho, les hommes durent se contenter de manger des feuilles d'arbre bouillies, tandis que les chefs étaient obligés de se nourrir de deux ou trois mauvaises boîtes de conserves. A Mpocho, l'expédition se remit un peu de ces privations et de ces fatigues, puis elle continua sa marche vers le nord. A Likatu, ainsi nommé parce que le village se trouve situé sur la Likati, affluent de l'Itimbiri (tandis que les autres villages portent généralement le nom du chef), il reçut un accueil empressé du chef Unguëtra : pourtant ce dernier, qui aurait souhaité que les blancs s'établissent chez lui au lieu de continuer leur marche, refusa des porteurs au capitaine Roget. Celui-ci ne s'émut pas de ce contretemps, donna les charges à ses soldats, puisv ayant appris que des Arabes se dirigeaient vers l'ouest avec M. Beçkei' qui venait de donner sa démission d'agent de l'État, il força sm marches et parvint à Djabbir vers la mi-février. ^

La réception du capitaine Roget par le chef Djabbir nejut pas moins solennelle que ne l'avait été celle de Van Gèle par Bangasso : Roget raconte qu'il resta émerveillé du spectacle féerique qui

(1) C'est ce même Salim, que l'on voulait charger de conduire le capitaine Roget à l'Uellé, qui avait armé les indigènes de l'Aruwinii de flèches et d'arcs, inconnus jusqu'alors dans ces parages, en leur conseillant de s'en servir contre le camp. Aussi, dans leurs conflits contre les Arabes et les indigènes unis, les hommes de l'Etat furent-ils surpris de se trouver en présence d'hommes armés d'arcs et de flèches, là où ils comptaient ne trouver que des lances.

s'offrit à sa vue lorsqu'il pénétra sur la place publique, où il fut reçu avec grande pompe.

Djabbir est un nègre, venu du nord, qui a conquis toute cette partie de l'Uellé; il est très intelligent, de même que Bangasso, et la diplomatie du capitaine Roget a acquis à l'État tout son dévouement, en dépit des efforts faits pour détourner ce sultan noir d'une alliance avec l'État du Congo.

Le capitaine Roget fonda à Djabbir une station qu'il confia au sous-lieutenant Milz, qui se vit adjoindre dans la suite les souslieutenants Mahute et De Jaiffe. Puis Roget, qui avait rejoint à Djabbir M. Becker, redescendit à Bumba en compagnie de cet officier, qui rentrait en Europe : il retourna ensuite à Djabbir en suivant sensiblement le même chemin qu'en janvier.

Le 27 mai 1890, il fit une exploration au nord de l'Uellé; accompagné de Djabbir, il traversa le Gango, puis le Dapa, cours supérieur du Mbomu, et il rebroussa chemin dans les parages de Mbaua : il était forcé d'abandonner son exploration, parce que tous les contingents mercenaires dont il disposait, approchant de l'expiration de leur terme de service, devaient être rapatriés, et que, malgré ses efforts, il n'était pas parvenu à les rengager en nombre suffisant.

« La vallée de l'Uellé, dit M. Roget, les savanes à deux ou trois heures de chaque rive, ainsi que les vallées du Mbili et du Gango sont fortement peuplées, tandis que les lignes de faîte sont incultes et inhabitées. Toute cette population est bandja.

» Au nord du Mbili, l'autorité de Djabbir cesse et les villages sont plongés dans la barbarie. L'état de guerre est normal. Notre arrivée dans ces parages a été un moment la cause d'une indicible frayeur; on croyait au retour des Soudanais par une voie différente de celle connue jusqu'alors. Notre présence a, en réalité, ramené la tranquillité là où il n'y avait qu'anarchie.

» La caravane a traversé l'important village de Dendumé, composé de fermes éparses entourées de cultures immenses, puis, au delà, passé le Mbili, qui en cet endroit mesure 90 mètres de large et 3 mètres de profondeur.

» Le chemin qui remonte la rive droite du Mbili traverse une

succession de plateaux largement ondulés, qui rappelle assez bien la vallée de la Méhaigne. Une succession presque ininterrompue de petits villages et de cultures séparés par des bouquets d'arbres et dominés par des thermitières mène à la résidence du chef Miranda. »

Le pays traversé par le capitaine Roget est d'une fertilité extrême ; les populations ne ressemblent en rien aux races sauvages et brutales de l'Aruwimi ; les villages sont propres, même