CHAPITRE V Climatologie

Depuis quelques années, des observations météorologiques ont été faites sur tous les points du Congo, les unes par des savants, tels que les docteurs von Dackelmann et Etienne, les autres par des voyageurs, qui ont consigné des notes d'après lesquelles on peut se faire une idée exacte du climat du bassin du Congo.

En règle générale, il est admis que le climat de la région du Bas- Congo n'est pas sain; il faut attribuer cette circonstance aux variations de température, assez brusques et très nombreuses à cause des vallées où le vent s'engouffre et occasionne des refroidissements très sensibles. Dans le Haut-Congo, au contraire, on peut affirmer que le climat est très supportable : on se trouve là sur le plateau central de l'Afrique, où la température, généralement égale, ne subit pas de changements subits. Les fièvres n'y ont pas le même degré d'intensité et de gravité que dans le Bas, et le blanc résiste fort bien, même lorsqu'il s'impose une certaine somme de travail matériel.

Les détracteurs de FOEuvre du Congo font surtout état de la malignité du climat pour soutenir l'impossibilité de la colonisation : nous soutenons, nous, que le climat du Congo est plus sain que celui de beaucoup de colonies qui sont pourtant l'objet d'émigrations nombreuses et auxquelles, malgré leur valeur inférieure à celle du Congo, leurs gouvernements témoignent toute leur sollicitude : les Indes anglaises connaissent des fièvres désastreuses auxquelles de nombreux Européens payent leur tribut; les Indes néerlandaises sont le tombeau d'une multitude de soldats et de colons; le Tonkin, vers lequel se portent tous les efforts delà France, est le siège de maladies auxquelles nul blanc n'échappe et qui, lorsqu'elles ne sont pas mortelles, laissent des traces inguérissables ; la côte occidentale d'Afrique presque entière est malsaine : Freetown est appelé communément le « cimetière des blancs » ; le

Gabon, le Sénégal, la Côte d'or, la Côte de Sierra-Leone sont réputés pour leur insalubrité ; ainsi, à Lagos, malgré les 38,000 francs d'appointements accordés au médecin, le gouvernement anglais trouve difficilement des titulaires tant le climat est malsain.

Si l'on invoquait le nombre des décès survenus au Congo, nous démontrerions aisément qu'il est bien inférieur au chiffre que l'on pourrait concevoir d'après la lecture quotidienne des journaux. Un décès au Congo est généralement annoncé par tous les journaux belges dans un articulet spécial, qui frappe l'esprit et qui provoque cette pensée : encore un mort ! Mais si nous examinons le mouvement des blancs au Congo pendant l'année 1892 et que nous prenons spécialement celui des officiers belges, nous trouvons ces chiffres indéniables :

Pendant l'année 1892, il y a eu au Congo un mouvement d'environ 150 officiers, et il en est décédé 8, dont 2 tués (MM. Bodson et Liégeois) et 6 morts de maladie.

La statistique des autres années accuse des proportions semblables, la moyenne descend même au-dessous.

Ces chiffres sont éloquents, si l'on songe surtout que les officiers sont, de tous les blancs, ceux qui payent le plus de leur personne, qui courent les plus grands risques et qui manquent le plus souvent du confort et même du nécessaire lorsqu'ils sont en expédition.

« L'Européen installé à poste fixe avec un bon personnel, dit Roget, peut se créer une vie régulière et éviter une foule de préoccupations matérielles et d'ennuis moraux, auxquels sont exposés les explorateurs et les pionniers de la première heure, pour lesquels il est injuste de dire qu'ils commettent des imprudences. La vie sous la tente, la marche par tous les temps et dans tous les terrains, les insomnies, les alertes de nuit, les mille préoccupations morales qui les assaillent, les exposent à des accidents résultant de leur mission. »

Et, malgré ces dangers de l'exploration, les quatre expéditions du Katanga ont, pendant plusieurs années, parcouru une immense contrée où elles ont connu la misère et les affres de la faim, où elles ont voyagé sans le moindre confort : des dix-neuf membres

qui la composaient — parmi lesquels de tout jeunes gens — deux seulement ont succombé à la maladie : Stairs et Bia; aucun des autres ne se ressent du climat africain.

Nous pouvons donc affirmer que les conditions climatériques sont, au Congo, beaucoup plus favorables que dans les autres colonies, et que l'étude approfondie de l'hygiène tropicale permettra sans aucun doute de déterminer les régions où l'Européen peut, sans le moindre danger, établir son habitat (1).

Température. — Les saisons sont au nombre de deux, bien distinctes et bien caractérisées : la saison des pluies et la saison sèche. La durée, le commencement et la fin de ces saisons ne varient guère dans tout le bassin.

La saison des pluies commence vers le mois d'octobre : les pluies, d'abord légères, augmentent d'intensité progressivement, sauf en janvier et février, pour atteindre leur maximum en avril; la quantité d'eau déversée par les nuages est considérable et occasionne une forte crue des rivières. C'est pendant cette période que se produit une chaleur accablante et qu'on constate journellement des orages qui atteignent souvent une violence extrême. La saison des pluies finit vers le commencement de juin : à Vivi, en 1888, on a constaté pendant le mois d'avril, douze jours de pluies très fortes, et sept tornades, dont deux furent épouvantables.

La saison sèche dure de juin à fin septembre : elle débute par des brouillards intenses, qui ne tombent que vers dix heures du

(1) Nous appelons, à ce sujet, l'attention des spécialistes sur le prix de 25 mille francs qui sera décerné en 1897 par le Roi des Belges à l'ouvrage répondant le mieux à la question suivante: " Exposer, au point de vue sanitaire, les conditions météorologiques, hydrologiques et géologiques des contrées de l'Afrique équatoriale. — Déduire de l'état actuel de nos connaissances en ces matières les principes d'hygiène propres à ces contrées et déterminer, avec des observations à l'appui, le meilleur régime de vie, d'alimentation et de travail, ainsi que le meilleur système d'habillement et d'habitation à l'effet d'y conserver la santé et la vigueur. — Faire la symptomatologie, l'étiologie et la pathologie des maladies qui caractérisent les régions de l'Afrique équatoriale et en indiquer le traitement sous le rapport thérapeutique. Établir les principes à suivre dans le choix et l'usage des médicaments ainsi que dans l'établissement des hôpitaux et sanitoria. — Dans leurs recherches scientifiques comme dans leurs conclusions pratiques, les concurrents tiendront particulièrement compte des conditions d'existence des Européens dans le bassin du Congo, u

matin. Le soleil, pendant cette saison, a de la peine à percer les nuages, qui ne donnent jamais une goutte d'eau, et la chaleur est très supportable : les orages sont rares; les nuits sont parfois très froides; la saison sèche est, pour ce motif, funeste aux noirs, qui contractent des maladies de poitrine dangereuses.

La chaleur atteint quelquefois des maxima effrayants : ainsi à Borna, le i2 février 1888, jour de la mort du lieutenant Warlomont,