MAI 1799. '2'2'J

événement que j'ai essuyé, vous sembliez me séparer de mes malheureux collègues? Vous attendez, dites-vous, les détails de l'assassinat des ministres français Bonnier et Roberjot; et le ministre Jean Debry n'a t-il donc pas été aussi assassiné ? Lui reprochant de n'être pas mort, ne craint-on que ses blessures ne se guérissent ? Il me semble que quatorze coups de sabre reçus à son poste valaient bien un léger témoignage d'intérêt, que des étrangers eux-mêmes n'ont pu lui refuser. J'avais mandé au ministre que j'étais couvert de plaies ; il en aura le procès-verbal, quand tu auras reçu cette lettre; mais ai-je donc besoin d'un procès-verbal pour être cru? Tiens, Merlin, ce n'est point ainsi qu'on se fait des amis ou que l'on conserve ceux qu'on a. La peine que me cause l'indifférence du Directoire serait pour moi le plus cruel supplice, si ma conscience ne me vengeait de votre silence. Interroge les personnes qui étaient à cette aflreuse catastrophe, les ministres liguriens, l'intéressante et malheureuse veuve Roberjot, ceux qui le lendemain m'ont vu revenir tout sanglant de ce bois où je me dérobai au dernier coup des assassins ; ils te diront ce que j'ai souffert et que je n'ai dû la vie qu'à une réunion de circonstances telle que, si une seule m'eût manqué, ma femme enceinte et mes filles m'eussent vu expirer sous leurs yeux.

Mets-toi à ma place, Merlin, et tu sentiras combien je dois être susceptible et combien il est cruel pour moi d'avoir même l'apparence défaire mon apologie. Peut-être aussi la fièvre qui m'agite me forge -t-elle des chimères. Tu peux juger s'il me sera doux d'en être convaincu. Au reste, j'ai fait mon devoir en homme courageux et je te dis en homme libre. Je voudrais que mes blessures me permissent de souffrir le mouvement de la voiture; je partirais dès ce soir. En voyant mes plaies, mes vêtements

sanglants et percés de coups de sabre, vous jugeriez peutêtre que, quoique je ne sois pas mort, je suis aussi un ministre assassiné. Encore une fois, excuse ce délire de sensibilité, s'il n'a pas de fondement. Je te crois assez mon ami pour le faire et trop juste pour apprécier la pureté du sentiment qui m'anime.

Je t'embrasse de tout mon cœur.

Sig. — Merlin a Jean Debry

Paris, i5 floréal an VII (4 mai 1799).

Après la profonde douleur que m'a causée, ainsi qu'à mes collègues, l'horrible catastrophe que tu as éprouvée, mon cher ami, tout ce qui pouvait m' arriver de plus fâcheux, c'était que tu eusses été peiné de ma lettre du 4. Je ne m'en rappelle ni les expressions ni même la substance ; mais bien sûrement mon intention ent'écrivantn'a pas été de te [faire le plus léger reproche. Nous avons pensé ici et nous pensons encore que le parti le plus politique et le plus sûr à tous égards pour la légation était de rester à Rastatt jusqu'à ce que le général autrichien l'en eût fait enlever de vive force pour la conduire en deçà du Rhin, ou, en cas d'entière dissolution préalable du Congrès, jusqu'à ce qu'il lui ait fourni lui-même une sauvegarde et une escorte pour rentrer en France. Il est impossible de croire qu'en agissant ainsi la légation eût couru le moindre risque.

Sans doute, des circonstances qui nous sont encore inconnues l'ont déterminée au parti qu'elle a pris ; mais il n'est plus temps et il est malheureusement inutile de se livrer à une pareille discussion. Toutes nos facultés doivent se réunir pour exciter contre l'exécrable maison d'Autriche l'indignation générale. Nous rédigeons en ce

moment un message pour annoncer aux deux conseils ce nouveau crime du successeur de l'assassin des ambassadeurs de François I^"^ (Charles-Quint) i. Il nous tarde bien de savoir les détails de cet affreux événement. Sans doute, ils nous parviendront aujourd'hui, puisque tu les as fait partir le 12.

N'oublie pas ta santé ; elle est aussi précieuse à la République qu'à tes amis. Je désire bien que ta guérison soit assez prompte pour que tu puisses arriver ici à la fin du mois. Mille amitiés.