Le général Lefebvre a Jean Debry

Quartier général de Limeil 1, 14 prairial an VII (3 juin 1:199).

Avec quelle joie, mon cher représentant, n'ai-je pas appris que vous aviez échappé aux poignards des sicaires de l'exécrable maison d'Autriche ! Si je ne vous l'ai pas témoigné plus tôt, n'en accusez que les suites de ma blessure qui, seules, m'ont empêché de vous donner cette preuve de ma sincère amitié. J'ai applaudi, avec la France entière, à votre promotion à la présidence ; elle est le prix de votre républicanisme, elle l'est de vos vertus. Je ne doute pas que de cette époque dateront les mesures de sûreté les plus énergiques que le corps législatif doit à la conservation de la République. Convenez qu'elles sont urgentes et qu'il est temps d'user de toutes nos ressources.

I. Limeil-Brévannes, canton de Boissy-Saint-Léger (Seine-et-Oise), à dix-sept kilomètres sud-est de Paris. Lefebvre commandait alors la 17e division.

Donnez-moi, mon cher président, des nouvelles de votre santé ; j'irai vous embrasser dès que la mienne me le permettra.

Estime et amitié sincères.

Mille choses honnêtes à votre intéressante famille.

35o. — Extraits de la correspondance

DE LA LÉGATION PRUSSIENNE A PaRIS

Les accusations dirigées contre Jean Debry ne pouvaient manquer d'être acceptées et propagées par les Allemands. Les informations des trois dépêches qui suivent, émanées de Roux, conseiller de la légation prussienne à Paris, ne méritent aucune créance. Elles traduisent néanmoins les bruits qui avaient cours dans les chancelleries et que celles-ci accueillaient avec plus ou moins de bonne foi.

2 juin 1^99. — Il est échappé à Jean Debry de dire que le Directoire pouvait se féliciter d'avoir été délivré de Bonnier et de Roberjot; que ces deux plénipotentiaires étaient ses plus grands ennemis ; que le premier surtout ne cachait plus, vers la fin du Congrès, l'indignation qu'il ressentait de la conduite du Directoire ; qu'ils paraissaient convaincus l'un et l'autre qu'il ne voulait pas la paix, et prétendaient que sa mauvaise volonté à cet égard avait seule pu les empêcher de signer ; qu'ils auraient apporté ces sentiments à Paris, et que Bonnier était décidé à se porter l'accusateur du Directoire. Un mois environ avant sa mort, le sieur Bonnier a dit au ministre de Gênes à Rastatt [Boccardi], son intime ami, qu'il avait acquis la presque certitude que la catastrophe

de Bernadotte à Vienne » était l'ouvrage du Directoire, qui, à tout prix, voulait la guerre ; qu'il n'osait confier cet horrible soupçon à personne qu'à lui, mais qu'il avait de trop fortes données pour se défendre d'y croire....

7 juin. — Le discours de Jean Debry que j'ai rapporté dernièrement a été adressé à Joseph Bonaparte. Le choix d'un tel confident pour un tel mystère est étrange. Ce Bonaparte est l'ennemi déclaré du Directoire et un ennemi redoutable. C'est lui qui, lors du départ de son frère pour l'Egypte, le mit en garde contre les secrètes trames du gouvernement à l'égard de sa personne et l'avertit de ne pas se fier aux perfides caresses de Talleyrand et à l'apparente bonne foi de Merlin, qui lui confiait son fils....

12 juin. — M'"'' Roberjot a rejeté avec indignation l'invitation que le Directoire lui avait adressée, qu'elle assis tât à la pompe funèbre célébrée le 20 prairial (8 juin). Elle ne veut pas voir Jean Debry, qu'elle accuse d'avoir servi d'instrument à l'exécution du complot tramé contre son mari et Bonnier. Elle parle si haut et avec si peu de ménagement de la haine des directeurs contre les deux plénipotentiaires assassinés que ses amis en sont dans une peine extrême. Le parti directorial voudrait la faire passer pour folle, mais il convaincra diflicilement le public de cette prétendue folie. Je n'ai rien aperçu dans Jean Debry qui annonçât l'homme aux quarante blessures. Il porte à la vérité, mais avec beaucoup de grâce, son bras en écharpe. Une légère égratignure au nez,

1. Il s'agit de l'émeute provoquée, le 14 avril 1798, par la maladresse de Bernadotte. En qualifiant cet événement de « catastrophe », le rédacteur de la dépêche ignorait sans doute la valeur du mot.

'JJO LE CONGRES DE RASTAïT.

voilà le seul échec qu'il ait souffert ou qu'il a consenti d'essuyer i....

35i. — Fêïe funèbre en l'honneur des ministres

FRANÇAIS ASSASSINÉS PRES DE RaSTATT

Un jeune Allemand, qui allait devenir un poète et un publiciste célèbre et travailler plus que personne à soulever son pays contre l'hégémonie de la France, Ernest Maurice Arndt 2, était à Paris lors de la fête funèbre décrétée par les Conseils. Il y aàsista et en consigna les détails, sous le titre ci-dessus, dans son ouvrage intitulé : Voyages à travers une partie de l'Allemagne, de la Hongrie, de V Italie et de la France, t. III, p. 209. Si plusieurs de ces détails, concernant la pompe extérieure de la cérémonie, ne diffèrent pas sensiblement de ceux qu'enregistra le Moniteur, l'écrivain a exprimé en termes assez caustiques l'impression personnelle que lui firent le discours de Jean Debry et la manifestation populaire.

Tous les préparatifs se poursuivaient depuis quelques semaines. L'attentat contre les ministres était devenu un

1. p. Bailleu, Preussen und Frankreich von lygô bis i8oy. Diplomatische Correspondenzen. Leipzig, 1881-1887, ^- I» P- 323. Le 9 juin, Reitzenstein faisait part à Edelsheim des bruits en circulation : « M""' Roberjot n'était point présente à la cérémonie d'hier, ce qui ne m'étonne pas. Je l'ai vue deux fois.... On assure qu'à ses amis intimes elle a fait, sur la source de l'assassinat de son mari et de Bonnier, des semi-confidences et presque des révélations qui feraient dresser les cheveux d'horreur, parce qu'elles conduiraient directement à une complicité effroyable et inouïe.... La chose est aussi incroyable qu'horrible. » Reitzenstein était assez avisé pour n'y pas ajouter foi. « On dit tant de choses contre le Directoire, conclut-il ; il est donc permis de croire que les discours mêmes sur lesquels on fonde ce bruit n'ont jamais existé, et que le tout est un de ces mensonges enfantés par l'oisiveté et la méchanceté » (Obskr, op. cit., t. III, p. 25o).

2. Il était né le 23 décembre 176g et il professait l'histoire à Greifswald, quand il publia, en 1806, VEsprit du temps, qui irrita Napoléon. Il dut s'enfuir en Suède, y rester quatre ans, et peu de temps après se retirer en Russie, jusqu'à la retraite de la Grande Armée. Ce sont surtout ses Chants de guerre (Wehrlieder) qui ont fait sa réputation. Nommé recteur de l'Université de Bonn en 1840 et membre du parlement de Francfort en 1848, il mourut le 29 janvier 1860.

ler JUIN 1799. 271

prétexte pour exciter les sentiments qu'au fond on redoutait le plus, la haine et la vengeance populaires. Ce n'est pas le lieu de disserter sur ce mystérieux forfait ; d'autres pourront chercher à l'expliquer; il suffît de raconter comment on le mit à profit. Au début, ce n'avait été qu'un cri : il faut se venger, vouer à l'exécration les auteurs du crime. Le gouvernement et les journaux favorisaient ces sentiments. Ce meurtre allait fournir un aliment au patriotisme et une nouvelle occasion de gloire aux armes françaises. Des paroles emphatiques se firent entendre : « On effacera l'Autriche de la terre pour venger le sang versé de nos ambassadeurs... Le dernier soldat deviendra un tigre et ne fera aucun quartier i.... », et autres exagérations semblables. Ces sentiments, éveillés sous le coup de la colère, durèrent quelques semaines. Peu à peu on les vit se modifier chez bon nombre de gens. Divers bruits, peut-être tous faux, se répandirent et s'accréditèrent; certains allèrent jusqu'à mêler le gouvernement à cette sombre histoire de meurtre. C'était donc pour plus d'un motif qu'au nom même de ce gouvernement et au milieu de la plus grande pompe on allait conduire aux Champs-Elysées les ombres des victimes ; ce spectacle devait en même temps servir de dérivatif à la haine générale.

La cérémonie eut lieu le 1^^ juin. Jean Debry, un des ministres, qui était alors justement président du conseil des Cinq-Cents, annonça la fête dans un discours pathétique, que j'ai entendu, assaisonné d'imprécations, de prières et de larmes. Il présenta ensuite d'une façon assez amusante (belustigend genug) pour ses auditeurs les

I. Man wird die Oesterreich von der Erde vertilgen, um das Blut unserer Gesandten zu ràchen.... Jeder gemeinste Soldat wird nun ein Tiger werden, und keinen Quartier geben....

péripéties de cette sombre nuit du 9 floréal dans laquelle le crime avait été commis. Au début, on écouta attentivement ce récit plein de contradictions, qui me rappelait celui des exploits nocturnes de Falstaff ; mais lorsqu'il en vint à parler de lui et de ses propres aventures, la plaisanterie dépassa les bornes. « Transpercé de vingt-quatre blessures, je me jetai dans un fossé hérissé de broussailles, et là je pensai que ma pauvre vie allait s'échapper de tous côtés avec mon sang, lorsque quelques paysans n:e trouvèrent et me ramenèrent à demi mort à Rastatt. )) A ces mots, prononcés avec le plus grand sérieux, la plupart de ses collègues se mirent à rire et à le regarder d'un air significatif, comme pour lui dire : « Montrenous donc quelque trace des blessures dangereuses que tu as reçues, il y a un mois '. »

Pour donner plus d'éclat à la manifestation projetée, on l'avait ajournée jusqu'au moment où Sieyes serait revenu de Berlin. Le nom du nouveau directeur était très populaire, et le gouvernement, par ses publicistes

I. Als er aber auf sich selbst und seine Abenteuer kam, ward die Sache zu scherzhaft. « Von 24 Wunden durchbohrt, kroch ich in einem Graben voll Getriipp und meinte mein elendes Leben an meinen Wunden ausbluten zu mùssen, als ein Paar Bauern mich fanden und mich halbtodt nach Rastatt brachten. » Als er dièse Wôrte mit dem grôssten Ernste sagte, da lachten die meisten seiner Koliegen, und sahen ihn bedeutend an, als wollten sie sagen : « Zeige denn eine Spur des gefùhrichen Wunden, die du vor vier Wochen erhalten hast. » Les électeurs de Jean Debry s'étaient montrés moins sceptiques. Dans une adresse aux Anciens, signée par un certain nombre d'habitants de Laon, à qui « leur attachement à leur compatriote Jean Debry fait un devoir plus particulier de crier vengeance », on lit : « Bientôt, nous l'espérons, ce collègue intéressant va reparaître au milieu de vous ; il vous découvrira, vous verrez, vous toucherez en frémissant d'horreur les plaies encore saignantes dont l'ont couvert les poignards autrichiens. Au nom de l'humanité entière, au nom de la République, au nom des mânes sanglants de Bonnier et de Roberjot massacrés à ses côtés, il vous demandera vengeance. Tous les Français répètent avec lui : Vengeance ! Vengeance 1 etc., etc. » (Arch. nat., C 568).

et ses écrivains , travaillait à accroître cette popularité.

Sur le Champ de Mars, où la fête devait déployer sa magnificence, tout était combiné pour captiver les yeux et séduire les cœurs. L'autel de la Patrie avait été transformé en un verdoyant Elysée (ainsi parle le programme), planté d'ormes, de peupliers et d'acacias. Dans un massif de chênes s'élevait la statue de la Liberté ; des parfums brûlaient à ses pieds sur un autel de marbre. Des adolescents vêtus à la manière des prêtres antiques attisaient la flamme sur Tautel et dans des cassolettes placées çà et là. Au milieu du Champ de Mars, le centre de la fête était formé par une pyramide, dont les inscriptions sont trop curieuses et caractéristiques pour ne pas être citées ici : L Le 9 floréal an VII de la République, à neuf heures du soir, le gouvernement autrichien a fait assassiner par ses troupes les ministres français envoyés à Rastatt pour y négocier la paix. Vengeance! — II. La France dit que ce ne sont pas les Allemands, que ce sont les Autrichiens qui ont trempé leurs mains dans notre sang (ainsi parlaient à Jean Debry les autres ministres au Congrès de Rastatt). — III. L'homicide Autriche {dus Meiichelmôrderische Oesterreich) appelle les bandits, les assassins, les empoisonneurs, pour ramener à la barbarie la civilisation européenne. — IV. Un gouvernement assassin, un gouvernement qui viole le droit des gens, se met de lui-même hors de la loi des nations.

La forêt d'arbres qui s'élevait tout autour avait été transportée là en partie à grands frais. Sur le Champ de Mars même, on ne voit, en effet, que de rares peupliers plantés là depuis peu d'années i. Devant la pyramide se

« Quatre rangées d'arbres plantés sur les côtés, tant en dedans qu'en

dressaient deux urnes de porphyre ombragées de cyprès et de saules pleureurs, avec cette inscription : Aux ministres français assassinés....

Dès le matin, le canon, tonnant de quart d'heure en quart d'heure, annonça la cérémonie funèbre. A tous les coins de rue, sur toutes les places, on colportait des programmes de la solennité et des protestations de vengeance, des chansons, des pasquilles i, des images et des placards montrant la redingote de Debry tailladée et teinte du sang de ses vingt-quatre blessures, les corps de Bonnier et de Roberjot déchirés et gisant à terre. Parmi ces vendeurs qui criaient leur marchandise, quelques-uns déclamaient bruyamment, mais avec esprit et d'une manière fort piquante, contre la cérémonie du jour, qu'ils persiflaient d'un bout à l'autre, au grand amusement de la plupart des citoyens 2.

Les administrations municipales se réunirent en premier lieu, chacune dans le temple [décadaire] de son arrondissement, et firent assaut d'efforts pour éveiller le point d'honneur chez les conscrits. Devant chaque temple se dressaient deux colonnes, l'une blanche et l'autre noire. Le président de l'assemblée releva les noms des conscrits de l'arrondissement et inscrivit sur la colonne blanche les noms de ceux qui s'étaient déjà rangés sous les drapeaux de la patrie; il y ajouta les noms de ceux qui s'étaient présentés librement pour défendre la République et venger l'injure faite à toutes les nations dans la per-

dehors des fossés, y forment de magnifiques allées ; cinq grilles de fer en ouvrent les entrées » (Guide des amateurs et des étrangers voyageurs d Paris, par Thiéry, 1787, t. II, p. 6a6).