XVIII INTRODUCTION HISTORIQUE

paix), se hâta d'écrire à M. de Metternich : « Que l'Empereur des Français était prêt à négocier sur les bases posées à Francfort et qu'il avait des pleins pouvoirs pour signer la paix1. »

Les événements avaient marché ! lord Gastlereagh, secrétaire d'État, était arrivé sur le continent afin de donner plus d'unité, plus d'énergie à la coalition. Lord Castlereagh déclara qu'on avait trop concédé à Francfort : le Rhin franchi, le cabinet de Londres voulait Drofiter de la situation militaire pour imposer à la France des conditions plus inflexibles; l'Angleterre ne voulait pas laisser Anvers, ses arsenaux, les bouches de l'Escaut dans les mains de la France ; trop longtemps l'escadre d'Anvers avait menacé les côtes britanniques, pour qu'on laissât encore cet arsenal dans des mains ennemies : « puisque les conditions de la note de Francfort n'avaient pas été acceptées dans le délai fixé, il ne fallait pas y revenir. » La situation des armées appelait les négociations sur un autre terrain, et l'Angleterre avait entraîné la Russie, la Prusse et l'Autriche même à ne plus laisser à la France que ses frontières de 1792; l'Allemagne toute entière soulevée demandait des garanties contre les invasions incessantes de la république et de l'Empire français.

Le premier acte qui précéda l'entrée des alliés sur le territoire français fut une déclaration habile par laquelle ils manifestaient le but de la guerre portée au delà du Rhin. « Les souverains alliés désirent, disaient-ils, que la France soit grande, forte et heureuse, parce que la puissance française grande et forte est une des bases fondamentales de l'édifice social. Ils désirent que le commerce français renaisse, que les arts, ces bienfaits de la paix, refleurissent, parce qu'un grand peuple ne saurait être tranquille qu'autant qu'il est heureux. Les puissances confirment à l'Empire français une étendue de territoire que n'a jamais connu la France sous ses rois, parce qu'une nation valeureuse ne déchoit pas pour avoir, à son tour, éprouvé des revers dans une lutte opiniâtre et sanglante où elle a combattu avec son audace accoutumée. Mais les puissances à leur tour veulent être libres, heureuses et tranquilles. Elles veulent un état de paix qui, par une sage répartition de force, par un juste équilibre, préserve désormais les peuples des calamités sans nombre, qui, depuis vingt ans, ont pesé sur l'Europe. Les puissances alliées ne poseront pas les armes sans avoir atttint ce grand et bienfaisant résultat; avant que l'état politique de l'Europe ne soit de nouveau raffermi, avant que des principes immuables n'aient repris leurs droits sur de vaines prétentions pour assurer une paix véritable à l'Europe2. »