INTRODUCTION HISTORIQUE. XIX

Cette déclaration était adressée à la France armée, pendant que le duc de Vicence s'était rendu aux avant-postes pour réclamer la prompte convocation du Congrès promis dans une ville neutralisée. La correspondance devait se suivre entre M. le duc de Vicence et M. le comte de la Besnardière, à qui le portefeuille des affaires étrangères était confié provisoirement. M. de la Besnardière, de l'école de M. de Talleyrand, possédait le style diplomatique le plus distingué : la précision dans les idées, la modération dans le langage1. Les instructions de M. le duc de Vicence lui donnaient pouvoir d'accepter les bases posées à Franfcort, la constitution d'une France dans ses limites naturelles : le Rhin, les Alpes, les Pyrénées. Le duc de Vicence, retenu quelque temps aux avant-postes, reçut enfin de M. de Metternich un billet daté de Baie (14 janvier 1814) : « L'invitant à se diriger sur Châtillon-sur-Seine, ville qui serait neutralisée pour la réunion d'un Congrès. Le 29 janvier, nouveau billet de M. de Metternich daté de Langres ainsi conçu : « LL. MM. Impériales et Royales, leurs cabinets et le principal secrétaire d'État de S. M. Britannique se trouvant réunis à Langres depuis le 27 janvier, Leurs Majestés ont choisi Châtillon-sur-Seine comme le lieu des négociations avec la France. Les plénipotentiaires de Russie, d'Angleterre, de Prusse et d'Autriche seront rendus dans cette ville le 3 février prochain. Chargé de porter cette détermination à la connaissance de Votre Excellence, je ne doute pas qu'elle n'y trouve la preuve de l'empressement des puissances alliées à ouvrir les négociations dans le plus court délai possible2. »

Dans cette circonstance solennelle M. de Caulincourt s'était adressé confidentiellement au prince de Metternich et une dépêche secrète exposait tous les avantages que pouvait trouver l'Autriche à se séparer de la coalition pour revenir à l'alliance de famille. A cette dépêche le prince de Metternich répondit avec une extrême discrétion :

« Je n'ai reçu qu'hier la lettre confidentielle que Votre Excellence m'a adressée le 25 au soir. Je l'ai soumise à l'Empereur, mon maître, et S. M. Impériale s'est déclarée être d'avis de ne pas faire usage de son contenu, convaincu que la démarche proposée ne mènerait à rien. Elle restera éternellement ignorée; et je prie Votre Excellence d'être convaincu que dans une position de choses quelconque, une confidence faite à notre Cabinet est à l'abri de tout abus 3. J'aime à vous porter cette assurance dans un moment d'un intérêt immense pour l'Autriche, la France et l'Europe. La conduite de l'Empereur est

1. M. de la Besnardière suivit M. de Talleyrand au Congrès de Vienne.