INTRODUCTION HISTORIQUE. XXI

reagh se révélait à travers les préoccupations suprêmes des affaires. Le premier ministre anglais s'était adjoint sir Charles Stewart, son frère, lord Gathcart et le comte d'Aberdeen, hommes d'État de premier mérite et tous profondément pénétrés des intérêts de l'Angleterre. Lord Gastlereagh parcourait les environs de Châtillon, visitait les forges et les montagnes pittoresques du pays ; il poussa même jusqu'à Montbard, le château et la vieille tour de Buffon, il grava son nom sur un des plus antiques arbres, atin de rendre hommage au naturaliste qui avait tant illustré la science. Le soir, M. de Caulincourt offrait des soupers très-choisis; quelquefois les plus précieux convois venus de Paris étaient enlevés par des partis de cosaques ; ce qui faisait dire au prince de Metternich : « Que c'était une bien affreuse chose que de faire la guerre, surtout avec cinquante mille Baskirs à sa suite1. » Il régnait une élégante courtoisie au Congrès de Ghâtillon d'où dépendait la paix ou la guerre.

Les plénipotentiaires s'étaient réunis dans un petit hôtel, chez M. de Boismond, et, le 1er février 1814, les protocoles s'ouvrirent par la vérification des pouvoirs. Les plénipotentiaires alliés se nâtèrent de déclarer : « Qu'ils agiraient en commun et que rien ne pourrait les séparer dans le but qu'ils se proposaient : la paix générale. » Ce point reconnu, ils déclarèrent que le résultat de la paix ne serait atteint que par la signature d'un protocole préliminaire qui fixerait les limites de la France d'une façon définitive à l'ancien territoire de 1792. Que la France de Louis XIV, agrandie par les conquêtes de Louis XV, formait un tout assez fort, assez homogène, pour satisfaire la juste ambition d'un souverain. Si ce protocole des limites était accepté, l'Angleterre s'engageait à céder à la France les colonies que les guerres de la Révolution et de l'Empire avaient mises cians ses mains, en Amérique, en Afrique et dans l'Inde, avantage considérable pour sa marine et son commerce. Enfin, par un autre protocole, les plénipotentiaires demandaient la remise immédiate de toutes les places fortes qui menaçaient la sécurité de l'Allemagne et de l'Italie.

Le système des anciennes limites fut vivement soutenu par la Prusse et par les princes allemands de la Confédération germanique, très-irrités contre la France : presque tous en avaient fait la condition spéciale de leurs nombreux Traités d'adhésion à la politique de 'Autriche et de la Prusse ; l'Angleterre de son côté ne voulait souffrir en aucun casque la Belgique restât réunie à la France. La Prusse n'admettait pas le Rhin comme limite, car elle se croyait menacée par a présence du drapeau français sur le grand fleuve. L'Allemagne,

1. Lettre autographe du prince de Metternich à M. de Caulincourt (10 février 1814),