XXII INTRODUCTION HISTORIQUE

animée d'un sentiment national s'était levée en masse pour combattre; elle voulait désormais se reposer dans la sécurité la plus profonde, ne plus être appelée sous les armes et ne plus verser un sang pur comme à Leipsick.

Le plénipotentiaire français appelé à s'expliquer sur les demandes formulées dans le premier protocole des alliés déclara : « Qu'il ne comprenait pas très-bien la conduite des cabinets, qui récusaient maintenant les propositions qu'ils avaient faites eux-mêmes d'une façon solennelle à Francfort. L'Europe avait déclaré que la France devait garder ses frontières naturelles, le Rhin, les Alpes, les Pyrénées ; or, si ces frontières étaient naturelles, était-il possible de les lui refuser? Que s'était-il donc passé depuis Francfort pour changer aussi radicalement les dispositions alors arrêtées. » M. de Gaulincourt se résumait en déclarant : « Qu'il était prêt à signer un protocole dans les conditions de Francfort. »

Les plénipotentiaires alliés répondirent : « Qu'en diplomatie les choses changeaient par les chances de la guerre. Que lors de la note de Francfort, le Rhin n'était pas encore franchi ; les propositions faites par les Puissances n'ayant pas été acceptées dans un temps régulier, elles étaient nulles de plein droit. Le Congrès de Châtillon devait partir d'autres bases. »

Les événements militaires s'étaient développés depuis la conférence de Franctort. L'empereur Napoléon, parti de Paris, avait essayé de porter un coup décisif aux alliés ; les troupes françaises avaient combattu avec leur courage, leur fermeté habituels, mais aucun succès considérable n'était venu éclairer la situation : la jonction des troupes autrichiennes et prussiennes n'avait pu être empêchée, et ces forces en masse menaçaient Paris ; un profond découragement s'était emparé des maréchaux de l'Empire, presque tous favorables à la paix. 11 est historiquement constaté par une lettre du duc de Bassano que des pleins pouvoirs furent donnés à M. le duc de Vicence, pour signer les articles des protocoles de Châtillon en y mettant le plus possible de ménagements et en traînant les négociations en longueurs. Les instructions secrètes engageaient M. de Gaulincourt à suivre une correspondance intime avec le prince de Metternich, pour détacher l'Autriche de la coalition, « car il était impossible que l'empereur François II, le père de l'impératrice Marie-Louise, voulut un abaissement aussi complet de l'Empire français, que celui qu'imposaient l'Angleterre, la Russie et la Prusse. »

Les plénipotentiaires anglais n'ignoraient aucun de ces faits, aucune de ces démarches ; ils résolurent donc de frapper un coup fort et dessiné, afin de rendre la coalition inséparable ; en conséquence ils signèrent le Traité militaire de Ghaumont (1er mars 1814), dans