XXVI INTRODUCTION HISTORIQUE

sions de cet Empire, comme une des premières conditions d'équilibre politique; mais qu'elles ne poseront pas les armes avant que leurs principes n'aient été reconnus et admis par son Gouvernement. » Une déclaration solennelle des alliés signée à Vitry, le 25 mars, expliquait les causes de la rupture du Congrès de Châtillon, en laissant toujours le protocole ouvert pour la signature de la paix K

C'était un moment bien triste pour la France; la masse immense des alliés, développée en armes autour de Paris, ne permettait plus d'espérer la délivrance du pays bien fatigué; plusieurs combats glorieux avaient été livrés, mais que pouvait le courage contre cinq cent mille baïonnettes? L'empereur Napoléon alors se décida à accepter les articles et l'ultimatum du Congrès de Châtillon, ainsi que cela est constaté par la lettre du duc de Vicence au prince de Metternich, expédiée de Doulevant le 25 mars, par M. de Gallebois, officier du prince de Neufchâtel au quartier général impérial. Cette lettre, si importante au point de vue de l'histoire, était ainsi conçue :

« Arrivé cette nuit seulement près de l'Empereur, Sa Majesté nra donné sur-le-champ ses derniers ordres pour la conclusion de la paix. Elle m'a remis en même temps tous les pouvoirs nécessaires pour la négocier et signer avec les ministres des Cours alliées, cette voie pouvant réellement mieux que toute autre en assurer le prompt rétablissement. Je me hâte donc de vous prévenir que je suis prêt à me rendre à votre quartier général et j'attends aux avant-postes la réponse de Votre Excellence. Notre empressement prouvera aux souverains alliés combien les intentions de l'Empereur sont pacifiques et que de la part de la France aucun retard ne s'opposera à la conclusion de l'œuvre salutaire de la paix qui doit assurer le repos du monde. >» Signé : Caulincourt, duc de Vicence.

Cette lettre arrivait trop tard ; à quelques jours (30 mars 1814), la capitulation de Paris était signée, et des événements d'une haute gravité allaient se produire dans l'histoire. Les républicains du Sénat prenaient l'initiative pour réaliser une vieille haine. Les sénateurs Grégoire, Lambrecht Garât, Roger-Ducos, rédigeaient un acte de déchéance passionné, étrange surtout dans la bouche d'un Sénat qui s'était associé à tous les actes de l'Empire.

Un gouvernement provisoire était formé, et c'était encore le Sénat qui, en proclamant une constitution, le rêve des idéologues, appelait au trône Louis-Stanislas-Xavier de France, frère du dernier roi et après lui les autres membres de la maison de Bourbon.

Si l'on suit exactement toutes les pièces diplomatiques, tous les actes émanés des Cabinets, on verra qu'il n'y avait pas été question une seule

1. Cette note est jointe aux protocoles du 19 mars 1814. Le Congrès de Châtillon fut dissout. Il avait duré quarante-cinq jours, du 4 février au 19 mars 1814.