XXX INTRODUCTION HISTORIQUE

Telle n'était pas l'opinion de M. de Talleyrand, secrétaire d'État des affaires étrangères. Le prince avait conservé sa renommée d'habileté, de modération et d'esprit parfait, on citait de lui beaucoup de mots (on en a beaucoup inventé) ; mais le mérite de ces mots était de résumer certaines vérités pratiques; sa grande naissance, sa position élevée lui donnaient une autorité incontestée ; le prince disait souvent : « Ma puissance vient de ce que je sais et puis m'asseoir, » ce qui voulait dire qu'il n'était déplacé nulle part, aussi bien avec les souverains qu'avec les diplomates, car il était toujours et partout de la race des princes du Périgord. Dans l'opinion de M. de Talleyrand, la Restauration de Louis XVIII devait sensiblement modifier la rigueur des ultimatums; on ne devait pas traiter avec le vieux roi Priam, comme on l'eût fait avec le fougueux Achille.

Dès qu'il y eut une autorité constituée à Paris par la présence de M. le comte d'Artois, nommé lieutenant-général du royaume, les Alliés demandèrent à S. A. Royale l'exécution immédiate de quelques-unes des clauses préliminaires des protocoles de Châtillon, acceptées par M. de Caulincourt : l'évacuation des places fortes dans les territoires cédés. La France y avait un grand intérêt, puisque la signature de ces préliminaires devait précéder l'évacuation du territoire par les Alliés. L'occupation était assurément une lourde charge pour Paris et les provinces ; on n'aurait pu obtenir cette évacuation, si cette clause n'avait pas été exécutée *. A cette première Restauration, les Cabinets n'imposèrent aucune indemnité de guerre, aucune contribution; on était si heureux de clore la longue période de batailles qui, depuis vingt ans, se continuaient avec une effusion de sang épouvantable !

Impatients de conclure une paix définitive, les ministres des Puissances alliées s'étaient réunis à Paris, toujours dans l'hôtel du prince de Talleyrand. C'étaient les mêmes diplomates qui avaient négocié à Châtillon; pour l'Angleterre, le comte d'Aberdeen, sir Charles Stewart et lord Castlereagh ; pour l'Autriche, le comte Stadion; pour la Prusse, le baron de Humboldt; trois ministres avaient été adjoints : le prince de Metternich, le baron de Hardenberg et le comte de Nesselrode ; M. de Metternich voulait reprendre sa position prépondérante du Congrès de Prague. A côté du prince de Metternich, s'asseyait le jeune comte de Nesselrode % qui déjà exerçait un certain ascendant sur l'empereur Alexandre; c'était un esprit droit, facile, avec une longue mémoire des faits, espèce d'archives vivantes