INTRODUCTION HISTORIQUE. XXXIX

venait à peine d'être restauré. Louis XVIII, du reste, laissait toute liberté, toute latitude au prince de Talleyrand : « Les présentes instructions ne sont point données aux ambassadeurs comme règle absolue, de laquelle ils ne puissent s'écarter en aucun point; ils pourront céder ce qui est d'un intérêt moindre pour obtenir ce qui est d'un intérêt plus grand. »

D'après ces instructions si remarquables, les points qui intéressaient le plus la France, classés dans l'ordre de leur importance relative, étaient ceux-ci : « i° Qu'il ne soit laissé à l'Autriche aucune chance d'unifier l'Italie sous son sceptre et d'absorber les États du roi de Sardaigne; 2° que Naples soit restitué à Ferdinand IV; 3° que la Pologne entière ne passe point et ne puisse point passer sous la souveraineté de la Russie ; 4° que la Prusse n'acquière pas le royaume de Saxe, du moins en totalité, ni Mayence sur le Rhin. En faisant des concessions sur les autres objets, les ambassadeurs du Roi (continuant les instructions) ne les feront porter que sur ce qui est de simple utilité et non sur ce qui est d'obligation; premièrement, parce que pour la presque totalité des objets à régler par le Congrès, le droit résulte d'un seul et même principe, et que l'abandonner sur un point, ce serait l'abandonner pour tous; en second lieu, parce que les derniers temps ont laissé des impressions qu'il importe d'effacer. La France est un État si puissant, que les autres peuples ne peuvent être rassurés que par l'idée qu'ils prendront de sa modération et de sa justice. »

Louis XVIII donnait ensuite un acte de sa haute confiance à M. de Talleyrand. « Le Roi devant avoir au Congrès plusieurs organes de sa volonté, qui doit être une, son intention est qu'il ne puisse être fait aucune ouverture, proposition ou concession que d'après l'opinion de son ministre des affaires étrangères, qui lui-même doit se rendre à Vienne, et qu'autant que celui-ci aurait décidé que de telles ouvertures, propositions ou concessions doivent être faites. »

M. de Talleyrand avait donc le pouvoir suprême dans la légation française au Congrès. Le prince avait alors environ soixante ans; d'une figure et d'une taille parfaitement conservées, il gardait dans les manières une grande dignité et dans la causerie une finesse d'expression et de fierté polie que lui permettait sa haute naissance ; il n'y avait pas jusqu'à son pied un peu boiteux qui ne donnât à sa démarche quelque chose à la fois de grave et de retenu ; il portait le costume mélangé de l'ancien régime et du directoire, qui lui allait si bien; la poudre aux cheveux, la cravate haute, la culotte de soie, les boucles de diamants aux souliers, un frac de taffetas mauve, noir ou violet; prince de Bénévent sous l'Empire, il préférait son nom de Charles-Maurice Talleyrand-Périgord, sou-