XCIV INTRODUCTION HISTORIQUE

les Prussiens, les armées russe et autrichienne avaient envahi les provinces de France; on évaluait le nombre des soldats étrangers , d'après les tables dressées, à plus de onze cent mille hommes répandus sur le territoire et qui se permettaient toutes les violences sous prétexte du droit de conquête.

L'administration de Louis XVIII était arrêtée, empêchée; les revenus du trésor éparpillés, dévorés: partout ce n'était que contributions, réquisitions levées arbitrairement par les généraux alliés ' sur les cités et les provinces en vertu de leur autorité militaire; et si les préfets nommés par le roi de France osaient leur résister, ils les faisaient enlever de force2; quelques-uns de ces fonctionnaires furent internés dans les forteresses prussiennes comme pour montrer un fier dédain pour l'autorité du roi de France. A Paris, ces actes de violence prenaient de plus grandes proportions : sur des notes des ministres des diverses puissances de l'Europe , appuyées par le duc de Wellington, il fut demandé à M. de Talleyrand la restitution de tous les objets de sciences, d'art, déposés dans les bibliothèques et les musées, que les Français avaient enlevés ou acquis par des Traités dans toutes les parties de l'Europe. Au point de vue de droit public, ce serait une question sérieuse de savoir si les conquérants peuvent légitimement user de la victoire de cette façon suprême3 : les objets d'art appartiennent au sol, à l'histoire, aux souvenirs d'un pays. L'Italie, l'Allemagne, les Flandres, la Hollande et l'Espagne avaient été privées de leurs chefs-d'œuvre, comme si les toiles des grands maîtres n'avaient pas besoin de leur soleil, et si les vierges de Raphaël, les nymphes et les amours de l'Albane et du Corrége n'appelaient pas les horizons de l'Italie! la Vénus de Médicis grelotait de froid dans les sombres galeries du Louvre. Mais la capitulation de Paris avait garanti toutes les propriétés, et il fallait la respecter, car une convention, c'est la foi jurée.

Cet enlèvement des objets d'art dans les musées, accompli avec un appareil insolent et militaire, produisit un douloureux effet à Paris : on vint à plusieurs reprises s'en plaindre à M. de Talleyrand ; le ministre répondit avec ce calme qui envisageait les autres plus graves périls de la situation : a C'est triste et mal ; mais ce n'est pas une affaire; laissez les Alliés se déshonorer. » Quand Ganova \ qui avait

1. On peut voir dans ce recueil les nombreuses réclamations du prince de Talleyrand sur les exactions des Alliés.

2. Trois préfets, parents des ministres de Louis XVIII, avaient été enlevés. Blùchei disait que les Français avaient ainsi agi en Prusse.

3. Vatel professe l'opinion que les objets d'art ne peuvent être le butin de la victoire. (Voy. Droit des gens.)

4. Canova se montra italien passionné pour faire restituer des chefs-d'œuvre de l'antiquité qui appartenaient à sa patrie.