CHAPITRE TROISIÈME

Le prince Jacques demeurait toujours prisonnier dans les murs de Farcheyèché de Nicosie, mais la colère du roi scm père s'était adoucie à son égard. Le connétable de Chypre avait même donné Fordreaux gardes du prince de ne point l'empêcher de se livrera ses promenades habituelles dans les jardins de son palais. La tendresse du vieux souverain pour le seul héritier mâle de son nom , pour l'unique enfant d'une maîtresse adcurée, ne pou-

vaît être entièrement arrachée de son cceur par les efforts de la reine Hélène, dont le roi n'ignorait pas la coupable conduite.

Le jeune archevêque, outré d'indignation et de fureur contre ses ennemis , nourrissait dans Tombre ses projets de vengeance et attendait impatiemment pour les accomplir que la liberté lui fût rendue. La privation la plus sensible parmi celles qu'on lui avait imposées, c'était la défense de recevoir ses amis dans sa retraite. Messer Andréa Corner, ce jeune gentilhomme vénitien , dont une heureuse conformité d'âge et d'humeur avait fait le compagnon le plus assidu de ses plaisirs, manquait surtout au besoin d'expansion que ressentait ce cœur ardent et impétueux.

Le pcrtrait de Catherine, de cl^Ue belle flUe de Venise aux longs yeux nwrs Yelou(és« au cou de cygAe mollement bakcicé mv de H firalches épaules , était l'unique olDj^el qui pût fMofoîs déplisaer l'are de ses soureilset verser dans aon àme m rayon d*eipérmice et de joie.

La nuiteoÉme le jour il portait oette minîa* ture suspendue à une chaîne d*or , prése&t du pape , et pour l'y pkoer il en avait détaché une sainte relique , qui dormait oubliée avec

les devoirs sévères que la sAkileté de son4îlr» lui imposait. Tout ce qu'il voyait lui senoblait empreôH de eeite chère image ^ dont il reih firaît le {Hurfom jusque dasis l'air tiède et sobtià de ses jttrdins eo fleurs. La tète langttissanuBfiat pendiée, l'esffMrit pleài de rêves, il retrouvait le regard de Catherine dans i'i* dëale benxté des madones peintes sur les f<iMids d'or de l'égUse où il. venait prier.

Un jour â vit venir à lui Andréa G^wn^".

il se jeta dans ses bras, et, l'entraînant sous un berceau d'amandiers:

— Mon frèpre i lui dit^il, les yeux brillants de déw et dHqipaliittice ; noB IreÉ'e 1 point de nouveUes de Venise?

— Toutes légères qu'elles soient, répondit Andréa, nos galères; monseignis«r, n'ont pas les nagecûres du dauphin , non plus que les ailes de l'aigle. Hais si le vent-nous a secon* dés, no» lettres sont à oette heure sous les yeux de l'exeellentissime Conseil des Dix.

JV>se vvMis promettre son entier assmitiment.

Le visage de l'archevêque rayonna de bon<^ beor.

-— * Mais votre nièoe, Andréa , poursuivit le prince en seeouant douteusement la t^e;

rotn: meèey comment aooweilleFa*t^6tte ma demande?

' — La fille adoptive de la aeignémrie de Venise , répliqua le jeune patridea , nepeut aveir d'autres volontés que celles de sa mère.

— Dieu ie veuille ! reprit Jacqoest avso un

long SOUJHT.

— Laissmis cela maintenant , poursuivit Andréa. Il se passe à Nicosie de graves événements : le roi voire père est malavle.

— Et il ne m*a pas faitappeler? interrompît le prince.

— Il l'aurait voulu, ^e la reine neFéùtpas permis. Vous comprendres, prince, qii'en de telles circonstances, s'il plaisait à Dieu de retirer à lui votre père , votre présence pourrait dérangm* bien des projets.

— Pensex-vous que cette femme osepréteo* dre à l'héritage de men père? .

— le ne dis pas cela, insinua Gurner, mais la princesse Chaiiotte, votre sœnr, est bien jeune, et, sous pràicxte de l'aider à porter le poids d'un sceptre, il se penrrait...

— Et je suis prisonnier ! s'écria le jeune hommeen frappant violemmentses deux mains Tune c<mtre l'autre. Cet infâme chambelkn,

qni a souiUé le lit du roi, me donnerait des ordres ! il attenterait peut-être à mes jours ! il fout qa*fl meure , Andréa ! il faut qu'il meure avant de jouir de ce nouveau trioniplic^ Ali ! si j'étais libre! si j'avais uneépée*!...

— - J'en ai plusieurs au service de votre altesse, répliqua le patricien, et si vous voulez me permettre d'y joindre mon bras et le dé* vouement de mes amis...

Jacques saisit vivement Andréa par la main , et, le regardant entre les yeux :

— Si vous avez du cœur et si vous m'aimeïE, lui dit-il, ce soir, après le coucber du soleil , vous appliquerez une échelle contre le mur de ^archevêché, à l'angle qui donne sur ces platanes oit tant de fois nous nous asshnes, etvous m'attendrez avec des armes et quelques hommes prêts à tout.

— Vous serez obéi, monseigneur.

— Bien vrai?

— Je vous le jure sur la. tète de Catherine, ma niëee.

— Allez donc I Que Bieu maudisse celui de nous qui ne tiendrait pas sa parole!

— Que je perde ma noblesse et mon nom si j'y manque , répondit Andréa en quittant le

port.

L'afGb«yéqii« 4e retira dana^ ««a iqppftnemeiAs pcnir «e pr^pww à r<^pédi|ioa qu'il projetoit. Le mr v^^w, îl deaoéyidit duo» les jardin», envekippé de 099 «nwaleaiii et la tète couverte d'ui» bonnet d« feu^^ qui le reodaît œécoonaisaaUe, Andréa ratUeadjMtàl'eBdnA désigné.

I^ jeune patrieien avait quitté aeo habit de cour ; un coraetlet d'acier renpIaQait l'or et te perles de son pourpoint; uœ longue épée pendait à saceinture à càté d'une di^^ orientale an œancbe de jade et au iourreau d*argent.

ies deuxawis esoiladèreniiemnr, derrière lequel quatre hcqiuBosarin^ étaient siteneien* sement rangés.

— Ziani, demanda le patrieien à l'un d'eux, nous introduiras-tu, comme tU l'as promia, daaa le palais du chambellan Mistaebel?

— Oui , monseigneur, répondit une voix ; nousamverottB, sans «éveitter personne, jusqu'au lit ou re|M»e le ohambeUan. LV>r de la république ouvre lea portcska mieux lemiées, vous ne l'ignorez pas.

^'^ Marehons, àSn Andréa*

La petitetroupe contourna mystërieuBemcnt Vé^âMàe Sainte-Soi^ie^etfit faaHe devant un somptueux palais aux sombres et massives fe* nétres surmontéos de cintres bîzantins. Celui qai conduisait la bande tira de ses chausses un trousseau de defe «iveloppées d'éloupes pour éviter le lumit, et il ouvrit une porte qu*il refermaderrière ses compagnons.

L'archevêque traversa de la sorte une longue suite de salles, puis enfin Andréa l'arrêta dans une pièce phis étroite en lui disant tout basàl'ormlle:

-^ C'est ici !

La main du prince froissa convulsivement son poignard. Andréa le retint et l'entratna doucement vars une tapbserie qu'il entr'ouvrit légèrement en lui faisant signe de regarder.

L'archevêque eut peine à contenir sa rage quandit aperçut, à la clarté de vingt flambeaux, son ennemi couvert d'or et de pierreries, non- <dialamm^[it assis sur un divan d'Egypte. A quelque distance de lui était assise une femme dans les traits de laquelle Jacques avait reconnu la reine.

— Buvons t disait Hâèfie Méolof^ , buvans au repos éternel du vieux roi qui se meurtf à la gloire sans fin du jeune roi que ma auûn va couronner !

-^ Buvons, répétait le chambellan.

Et il tendait de nouveau sa coupe à deux petits esclaves noirs, nus jusqu'à la coature^ frottés d'essence et parés de colliers.

— Demain, disait la reine, le vin ruiaadiara dans les rues de Nicosie pour effacer la trace du sang qui aura été versé.

— Bien parlé, princesse, répondait le chambellan, soyons généreux envers nos ennemis.

Si je meurs par leurs bras, fasse le Ciel qu'ils me donnent pour tombeau une tonne de ce nectar des dieux , pareille à celle que vous voyez là bas sur ces coussins de velours oik mes esclaves vont puiser rivresse qu'ils nous apportent!

— Point de suppositions impossibles, interrompit la reine, ^e tentez pas la vengeance de Dieu I

— Il est l'heure ou tout dort au ciel comiàe sur la terre, répondit le chambellan avec un sourire dédaigneux. Dieu, comme les hommes, a les yeux fermés, madame. Demain nous com-

nanderons en mattves ici. Demaiii n'est pas si loin de nous*

En ce moment on entendit le son lugubre des eloches tinter dans la direction de Tëglise de Sa)nte^â<^liie. Hélène PaléoLogue détacha deses ctieveux sa couronne d'or et la posa sur la tète de son favori.

— Ce bruit de cloches , dit*elle , nous ann^meok commencement denotre règne. C'est l'agonie du roi Jean III de Lusignan que l'on sonné. Assez de voix prient pour lui ; moi , je prie pour vous.

— Priez pour lui, madanie, car sa dernière heure est venue ! s'écria Jacques enfietisant voler en éclats d'un revers de son épée la table qui le séparait de ce couple impie. Andréa et sa troupe se jsSèrent sur ses pas dans la cham* bre, le poignard à la main. L'urchevèque se rua sur Mtstachel , et l'étendit d'un seul coup à ses pieds.

La reine, sans cherchera le défendre, disparut par une porte secrète qui se referma derrière elle avant que les estàfièrs vénitiens eus* sent pu faire usage de leurs armes.

— Elle nous échaj^e , murmura Jacques en frappant du pied le corps sanglant de son

liB GORNBT. VB BOVEION. T. II. 8

ennemi. Son epmplice du.«iioiiis ne la soivni pas.

L'archevêque soûlera le cadavre du chambellan, et le précipita, la tète en avant , dans le tonneau de vin qu'il avait demaadé pdlir se*» pultnre. Suivi d'Andréa Corner, il visita nm^ tilement les recoins les plus cachés de la raaiaoïi du favori d'Eclène Paléologue; puis il courut au palais du roi. Une fcMile de dtoyeas en enoombraient les abords. Il franchit en trem* blani les degrés de ce séjour du déaesp<»r, et il parvint, non sans peine, jusqu'à la chambre où son vieux père, couché sur un lit, remettait son sceptre à sa fille et lui donnait, d'une voix mourante, ses dernières bénédictions.

La reine. Hélène était agenouillée près de l'estrade. ♦- i

Du plus loin qu'elle aperçut le prince :

■-^ Voila ! voilà ! s'^cria"*t-elle, ce misérable bâtard qui vient assassiner son père! Saisissez-le!

Le rot ouvrit ses yeux mourants, que le feu de la colère faisait briller encore sous ses ^pais sourcils blancs. ;

— Va-t'en! va-t'en! balbutia*'t-il avec un geste d^indignatton ; embarque-toi, fuis de ce

pays pendant que je vis encore ! Ensevelis ton crime dans la retraite, si le remords est encore fait pour toi!

— Mon père ! interrompit Tarchevéque en se jetant le front contre terre , je yieiis tous défendre et n^ hâter TOtre mort. On vous abuse, on vous trahit. La reine. ••

— r Va-l'en ! répéta le roi, fuis avec tes Vénitiens, à qui tu veux livrer mon royaume! puissent-ils ne pas te rendre les maux que tu m'as causés ! Malheureux enfant ! ne me force pas à te maudire !

Le prince, les paupières baigaéesde pleurs, voulut porter à ses lèvres la main de son père,' qui la lui retira violemment.

— Qu'on le chasse ! dit le roi, et que la malédiction d'un père le suive partout où il portera ses pas !

A ces cruelles paroles Jacques se sentit défaillir. Il tomba dans les bras d'Andréa Corner, qui l'emporta hors du palais.

Il faisait grand jour quand il reprit ses sens.

— Oii suis-je? demanda-t-il.

— Dans une galère vénitienne ! lui répondit-on.

— Et le roimon père?

— Mort!

— Mort en me maudissant? Qu'on mera* mène à Nicosie auprès de ma.sceur.

— Elle a mis votre tète à prix!

— Quel agile me reste-t-il à présent?

— Un seul ! Venise!