MONSIEUR LE PRESIDENT

T&is.HONoiiis Peu es!

Chers Amis , Frères et Compatriotes /

J. L est peu de sujet d'utilité publique , sur lequel ont ait autant disserté de bouche et par écrit que sur la mendicité \ mais sans beaucoup de succès jusqu'à présent , parce que le plus souvent on s'est contenté d'attaquer par des phrases et des déclamations , un mal qui ne pouvoit se guérir que par les actes et les soins d'une vigilance soutenue,... car , Messieurs ! ce n'est

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point par de belles théories qu'on réussit jamais à réformer des abus de pratique. Je ne viens pas vous parler aujourd'hui de ta mendicité en général ; je me propose seulement de vous entretenir de la mendicité des enfans , malheureusement trop commune en plusieurs parties de notre Suisse ; et de vous en indiquer successivement les dangers , les causes et les remèdes. Persuadé qu'un objet aussi essentiel au bien de la commune patrie ne peut qu'intéresser cette respectable assemblée 9 et mettre en activité son désir d'opérer le bien , j'entre done en matière , fort de la seule importance de mon sujet , de la conscience de mes bonnes intentions, et du patriotisme vraiment helvétique des frères et amis qui m'écoutent.

Que des vieillards courbés sous le poids de l'âge, des aveugles ou des estropiés sans industrie , des voyageurs dénués de toute ressource , sollicitent la pitié publique sur nos grandes routes, c'est un mal très - tolérabie , parce que les suites n'en sont pas évidemment mauvaises : mais que des enfans contractent presqu'en naissant les vices qu'engendre une mendicité journalière , c'est sans doute ce qu'aucun homme sensible et humain n'observera sans en gémir avec amertume... Nulle mauvaise

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habitude peut-être n'entraîne de ,plps funestes suites, physiques, morales et politiques , que celle-là , parce qu'aucune ne déprave autant celui qui s'y livre dès le berceau.

L'enfant qui mendie devient naturellement menteur : pour mieux exciter la pitié , c'est* presque toujours au nom d'un père oif d'une mère malade que sa bouche réclama des secours , tandis qu'ils sont en parfaite sauté; et il arrive souvent, que par une autre sorte d'infidélité, il ne rend point à ses païens un compte exact des aumônes qu'il a reçues, s'accoutumant ainsi à une dissimulation qui lui donne un caractère fourbe et trompeur pour le reste de , se* jours, et se faisant à l'art hypocrite de verser des larmes à volonté, pour mieux jouer son rôle.

Cet enfant deviendra nécessairement1 paresseux : au lieu de s, occuper d'un travail proportionné à .son âge et à se$ forces , il vague sur les grands chemins > il contracte le pli incorrigible d'une indépendance absolue ; et croissant ainsi dans la fainéantise, hors de l'inspection de se,$ parens , il risque d'être toufE .sa vie ua membre non - seulement inutile , rrçais à charge à la société, qui ne subsiste que par le concours des travaux réciproques de tous les individus qui la composent.

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Le peu d'argent qu'il se procure par ce misérable métier , il l'emploie ( lorsfu'il peut le dérober à la connoissance de ses parcns ) à satisfaire sa gourmandise ; il s'accoutume à des délicatesses qui ne sont ftoint faites pour lui ; et plus d'une fois il dérange Son estomac , qui ne doit coniioître que les alimens grossiers, mais sains , de son état.

S'il rapporte quelque argent à ses pères et mères , ils le payent bien chèrement ; car un tel enfant est à coup sûr indocile, revêche , impatient du frein de l'autorité paternelle , et toujours prêt à secouer le joug- de cette discipline domestique , sans laquelle aucune famille n'est bien élevée.... IncVssbmment rappelé à la vie errante y il Se tiertt éloigné de la maison ; il passe par goût 'des jours entiers sans y mettre lé pied ; à la moindre réprimande , il la dé» serte pour jamais , et cela' dans l'âge où il a le plus grand besoin d'être surveillé , et où il ne peut avoir de plus mauvais .maître que lui-même.

11 résulte encore de là , que l'enfaht néglige* toutes les sources d'instruction publique; il ne fréquente point eeé écoles gra* tuites, instituées dans la plupart de nos paroisses } il croupit dans là plus funeste ignorance > sans apprendre' ni à lire ni à

vï

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écrire ; et il trompe ainsi le vœu de la patrie, en se refusant à l'éducation morale, sans laquelle l'homme ne se distinguant des animaux que par s^s vices , n'est point fait pour les douceurs de la vie sociale»

Enfin , Messieurs , cet enfant ne tarde point à tomber dans le dernier avilisse-f ment ; il s'accoutume aux refus des pasv sans et au mépris des voyageurs ; il perd cet utile point d'honneur , l'un des plus puissans aiguillons à la vertu \ (l) il devient presqu'aussi insensible au bienfait qu'à Tin* jure : sa moralité se dépravant chaque jour davantage , il n'a ni l'énergie que doit lui inspirer le sentiment de la dignité humaine , ni le courage donné par la conviction que l'homme qui veut travailler peut se suffire à lui-même... et cela parce qu'il se met dans l'avilissante d^>endanee de quiconque lui jette une pièce de monnaie. Oui , rien n'est plus vrai , et l'expérience ne l'atteste , hélas ! que trop sou. vent : cette mendicité des en fans , que tant de gtns voient avec indifférence , peut enfin les conduire aux crimes et aux débordemens les plus honteux. Tel homme flétri d'un châtiment infâme peut dire : /ai commencé par mendier sur les grands chemins... et fai fini par y voler. Telle fille .u. *c traîne maintenant sans azvle dans

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la fange de la plus dégoûtante débauche , peut dire : j'ai commencé par demander t aumône aux voyageurs.... et foi fini par me prostituer au premier venu. Les termes sont durs , Messieurs ! mais les faits sont vrais : j'ai pris à cet égard les informations les plus sûres et les plus détaillées ; et si je n'affirme pas que chaque enfant qui mendie gagn^tous les vices dont je viens de vous tracer l'affligeant tableau ? je dis qu'il s'expose à les contracter, et qu'il suffit de la seule possibilité d'un pareil danger , pour que nous devions tous nous empresser à le prévenir.

Je pourrois ajouter, qu'on juge en gêné, rai très-mal d'une contrée où les enfans demandent l'aumône ; on est porté à présumer y que le sol en est ingrat , que ta police y est négligente ou sans pouvoir , que l'esprit public y est nul, que le pauvre y languit dénué de tout genre de secours.— . Cependant la quantité plus ou moins grande de ces jeunes mendians n'est pas le tarif de la misère d'un pays : non , Messieurs... ce n'est que le tarif de l'éducation plus ou moins mauvaise ou négligée. Plusieurs des voyageurs qui ont écrit sur notre nation se sont recrié contre cet abus, qui va toujours en croissant : ils en ont été d'autant % plus frappes . que c'est en Suisse qu'ils ont

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dû le * moins s'attende à le trouver. Permette^ que je vous cite à cet égard un passage remarquable du Marquis de Pezay. Soirées helvéthenne* , tome? II, pag. 141/ etc. „ D<es mendians dans tes champs libres 9 de THelvétie . . . qui l'auroit cru ! c'est ir «surcoût d'une foule d'êtres - élevés gra- » tuitemént à la honte que je veux pars»

* 1er*, c'est d'un Vice d'autant plus révoK yy tant, qu'il n'est que d'habitude1; c'est » d'uiv abus dégradant et que rien ne sol*

* fecite ; c'est d-'une atrocité qu*uii seul v'' mot- petit défrtâre, et qui rend inconce- •*• vablô 1& sitenèg de ceux par qui ce mot t^devroifr'étre^prônonfcé.....' En plusieurs 4» contrée* <tel&*Staisse, le1 voyageur voit y à tfhaqile instant fondre sur lui une ntléc #d'eafân^ bfeiMbfcitïant encore et mendiant *- #$& Y <9èè éhfans appartiennent à des a' f>osie«e«*S de terrés1 médiocres, mai* „ suffisantes} a l'entretien tfë>la}fârriïHe qui „ les possède : ce n'est pas le besoin qui a les faifi iriendier , c*est un jeu. avare" que

* leutfs pèressordides ouîmbécillescncbuu i iragefft : après âvoft* fnendié , àouVent îfe & se prosterneht!', sfagehbùillent et prient a devant* un homme ! ; . i Ainsi-, ajoute le » mâhfie auteur, ainsi dans ces campagne.% ^ du'souffle \t Vent de ta liberté, oii geiv /9 '«Mit : les 'taoissons du vrai citoyen, on

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pas : si tel enfant, foncièrement bon , étoit averti à quel degré d'avilissement il descend par cette pratique, une honte salutaire le retiendroit : si dans les écoles , on avoit soin de montrer clairement et souvent toute la turpitude dé cette mendicité* elle ne seroit pas si commune. '

Je puis assurer encore , que la facilité des passans et des voyageurs à donrtefc quelque mince aumône , pour se débarras*, ser des importuns qui les poursuivent , ne contribue pas peu à les multiplier. (3) Or\ selon moi, il y a' plus de charité 'bien «entendue à réPrtser cette aumône qu'à' l*aél» corder ; sur. tout -si Ton ;veùt prendra la peine de raisonner amicalement avec f'eifcfant | pour lui apprendre la vraie cause de son refus : mais trop souvent , il est des gens qui se cortiplai&tit* dan» cet* abus , qui en font une sorte d'atnùsement à la honte de l'humanité r et 'ïpii , par inf'jeu cruel , jettent au miliélt de plusieurs ^enfans , telles qu'une 'pomhie de 'discorde , quelques pièces de1 monnaie , qui rte sont la proie que du plus fort ou de celui* qui l'écrit le plus de coups dans oe oombtit', certes plus ïgnomirireux-' pdur*{ celttil^ui l'excite, que' pour ceux1' qui en soh«rl€& acteurs. Ut?. ...ï ; .. • • :t ;

1 Oui.. .. c'ëst-^af ceàèfue jaimë skicàrétàient

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les enfans de mes concitoyens.... parce que je désire de conserver pure la race des francs et loyaux Suisses des campagnes...» parce que j'ai souvent gémi de la dépravation visible de cette classe d'êtres errans sur les grands chemins... parce que je me suis convaincu que les enfans des hameaux écartés et des fermes isolées valoient moralement beaucoup mieux que ceux des villages et des bourgs situés sur des routes* fréquentées , précisément à cause qu'ils ner mendioient pas.... c'est par toutes ces raw sons ? dis-je , que je m'élève contre cette5 pernicieuse coutume , et que je dis avec' tout bon citoyen : " Empêchez les enfans 9 de telle ParQÎsse de demander l'aumône,1 m et mettez à la porte de l'Eglise un troncy » chargé de cette inscription, pour suppléer' 9 à la mendicité des enfans , abotie en ces „ lieux ; et j'ose assurer qu'il rapportera v plus à la bourse des vrais pauvres, que* „ toutes les courses et les sollicitations „ de ces petits garçons et de ces petites n- filles ne rapportent à leurs pàrens. Avec* » quelle douce satisfaction chaque honnête „ homme y .déposeroit son offrande !;cfcr.. » tain qu'elle va servir ! à secourir l'indi- » gênée réelle , et non à alimenter une » misère factice et vicieuse y et qu'au lieu' m d'entretenir un abus , elle contribuera à'

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n l'extirper d'autant plus sûrement. „ (S) Quant aux remèdes à cet abus , la difficulté n'est pas tant de ks trouver , que de les appliquer convenablement : entre ceux que j'ai à vous proposer, il n'entre pas dans mon plan de vous parler des moyens répressifs de la force publique ; je les laisse à la prudence et au zèle de nos magistrats : sur ce point , comme sur plusieurs autres, ce ne sont pas les règlemens d* police qui manquent de la part des Supérieurs , mais c'est la docilité à ces règle* mens de la part des inférieurs. Je ne vous entretiendrai donc que des moyens moraux. Le premier , ou pour mieux dire , Tunique remède à ce vice, c'est l'éducation... çeLte bonne et saine instruction , que tout cpfant doit recevoir, et qui une fois donnée, se transmet de génération en génération. Education, domestique de la part des parens... Education civile de la part des Maîtres d'école,... Education religieuse dç la part dep . Ecclésiastiques... C'est donc aux pères et mères qu'il faut dire d'à. bord : inculqnez à votre famille l'amour du travail ;■• donnez-lui l'exemple de. la frugalité ; défendez-lui positivement dé mendier ; punissez toute désobéissance à cet ordre; et tâchez , en raisonnant ,avec vos eu fans , de leur faire sentir qi^el tort irréparable

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ils se font pour la vie , en se déshonorant par cette habitude corruptrice.

- Je dirai ensuite aux maîtres d'Ecole.... inspectez soigneusement l'important dépôt confié à votre vigilance ; faites fréquenter avec assiduité vos leçons , par tous les enfans qui sont de votre ressort ; informezvous , quand ils n'y assistent pas , des causes de leur absence ^ notez ceux qui hantent les grands chemins ; après les avoir avertis en particulier , réprimandezles vivement au milieu de leurs camarades , s'ils viennent^ retomber en faute ; tâchez de mériter tellement la confiance des' parens, qu'ils vous secondent dans ce travail ; et mettez une partie de votre gloire à pouvoir dire, aucun enfant dé mon école ne mendie.

Je dirai enfin aux Curés et aux Ministres des Paroisses : il ne tient qu'à vous d'opérer la réforme que nous vous demandons.;. Pour cela, usez de votre ascendant sur les pères , de votre autorité sur les enfans ; parlez , insistez , surveillez , sans tous décourager ni relâcher : sur- tout, ne vous rebutez point de ne pas réussir aussi vîte que vous le voudriez ; n'eussiez- vous Corrigé qu'un seul individu^ vous aurez toujours fait une oeuvre excellente devant Dieu et devant les hommes.

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Je connois quelques villages dont leà Pasteurs ont vu , à cet égard , les travaux de leur ministère couronnés du succès le plus complet. Voici ce que m9 écrivoit à ce sujet un digne Ecclésiastique de la Suisse occidentale, que j'ai consulté.

" En arrivant dans ma Paroisse, j'ai trouvé que la mendicité des enfans sur les grands chemins y étoit établie de temps immémorial , quoique la plupart des paysans du lieu fussent à leur aise. Je résolus de la détruire, sans recourir à aucun autre moyen qu'à ceux de mon ministère , et j'y suis parvenu , grâce à Dieu , après deux ans de peines et de soins , auquels je n'ai nul regret : j'ai d'abord parlé amicalement au* pères et aux mères , et plusieurs se sont rendus à mes raisons , dès qu'ils ei* ont senti la valeur : ceux que je n'ai pu ramener en les éclairant , et qui ont per-» sisté , quoi que j'eusse pu leur dirje , à lais* ser vagabonder leurs enfans , je les ai, après plusieurs remontrances particulières , vertement censurés devant les vieillards du village : j'ai prêché expressément sur ce texte , Ps. 37 , v. 25 : J'ai été jeune ± et je suis devenu vieux,.* mais je ri! ai j a* mais vu le juste abandonné, ni sa famille mendier son pain... et j'ai destiné ce sermon à les convaincre , qu'ils ne pouvaient

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aspirer ni au titre de bon Chrétien, ni à celui de bon citoyen y tant qu'ils permettraient à leur famille de demander Tau.

mône sans nécessité , et au détriment des vrais pauvres.... Je mer suis concerté avec les deux maîtres d'école de ma Paroisse, pour faire des rondes sur les chemins voisins 9 et pour avoir la liste des enfans habitués à la mendicité. J'ai parlé à ces derniers familièrement, en me mettant à leur portée ; je leur ai persuadé qu'un Suisse devoit plutôt endurer la faim , que de s'avilir en demandant l'aumône : quant aux réfractaires et indociles à mes exhortations , je leur ai fait publiquement honte au milieu de l'Ecole assemblée , leur déclarant que je ne les regarderois plus comme mes amis et mes enfans , tant qu'ils ne se corrigeraient pas ; j'ai donné annuellement un tant à la bourse des pauvres , pour qu'on ne crût pas que l'avarice me faisoit ainsi parler et agir : enfin , j'ai la satisfaction de voir qu'à présent aucun garçon ni fille de ma paroisse ne mendie... Ils n'en sont pas plus pauvres, car cet argent ne profite point ; mais ils en sont plus laborieux , plus honnêtes et mieux élevés : plusieurs des parens même , qui m'ont traité au commencement d'homme dur et sans pitié , sont venus ensuite me remercier de mes soins et en reconnoître l'utilité. "

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Je trouve un second remède à cet abus dans l'esprit national , qu'il faut entretenir ou relever ; ce qui dépend beaucoup des gens élevés en autorité dans chaque district, dont les discours sont en général assez bien écoutés, et qui peuvent dire: " voyez comme vous vous dégradez vous 0 et vos enfans.... on vous croit sous un „ mauvais gouvernement, tandis que vous „ vivez sous un gouvernement paternel : „ on vous prend pour des misérables , tan. » dis que vous pouvez vivre - honnêtement » de votre travail : on vous confond avec » ces gueux , ces rôdeurs de profession , » qui font l'opprobre et le malheur de » toute société bien organisée. "

Il fau droit donc publier dans cet esprit une brochure claire , simple , énergique , écrite d'un style patriotique et familier , qu'on distribuèrent gratis aux paysans , qu'on auroit soin de faire lire dans les écoles , et qui montrer oit aux parens tous les dangers et toute la turpitude de la mendicité de leur famille , et pour répandre da~ vaQjt££4U>$£* .• * idées , il seroit bon de les insérer ious une forme populaire dans les divers almanachs et calendriers qui s'impriment en Suisse, et qui sont la lecture favorite de la plupart des habitans des campagnes.

Je pense enfin, chers et loyaux amis

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et confédérés ! que notre Société . peut contribuer très-efficacement à la réforme que je propose , si chacun de nous , dans la contrée qu'il habite , se fait un devoir d'attaquer cet abus, d'instruire les pères , de gagner les enfans, et d'user de tous les moyens qui sont en son pouvoir. L'union de tant de bons citoyens pour atteindre tin but aussi louable , ne peut qu'être d'une grande influence. J'ose donc vous en sommer au nom de l'humanité ,( au nom de ta Patrie, au nom de tant d'enfans vos compatriotes, dont vous préviendrez le malheur et la perte.

Dans -son discours de l'an passé, notre digne Président ( monsieur le conseiller Meyer d'Arau) nous invita tous à proposer -des vues utiles au bien gênerai, et sur - tout à la conservation des mœurs : c'e$t ce qui m'a enhardi à vous présenter mes apperçus , sur un point que je tiens pour fort essentiel... J'ai maintenant rempli ma tâche; je pense vous avoir rendu service , en vous offrant un nouveau moyeu d'utilité publique. J'ai la douce espérance de croire que le remède sera promptement appliqué au mal ; que nos grands chemins ne nous offriront plus un spectacle d'autant plus pénible , qu'il provient beaucoup moins de la nécessité que d'un vice moral \ et que

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le' voyageur , en traversant nos Cantons • ne dira plus avec la surprise du scandale..- Et quoi! des en/ans qui mendient dans les champs de la libre Helvétie ; est-ce donc là le bonheur , l'aisance et la police de ce peuple si vanté!

NB. Cet essai vient de s'imprimer en allemand à Soleure , et il a été , par ordre supérieur , distribué dans tout le Canton : il a été traduit par Mr. Lutti, jeune homme plein de lumières, et sur-tout de ces bonnes intentions pour le bien public qui constituent ie vrai citoyen , dans l'ancienne acception du terme. Quelques morceaux détachés ont paru dans les divers almanachs de la Suisse.

Notes. 411

(i) J'ai honte de mendier , ( erubesco men* dicans ) , disoit l'économe infidèle de l'Evangile, C Luc XVI, y. j. ) et il a voit raison : que penser donc de l'avilissement d'un enfant à qui l'on demande , à quoi t'amuses-tu ? et qui répond , comme je l'ai entendu — Je m'amuse à mendier!...

(a) Dans le Canton de Soleure , un enfant demandent l'aumône ; on lui dit : combien ton père a-t-il de vaches : et il répondit , il en a cinq...

()) Dans une grande ville de Suisse, j'ai vu les Magistrats qui aïloiént à la campagne par commission de l'Etat, prendre un paquet de petite monnoie, pour jeter aux enfans qui suivoienr leur voiture , et souvent à des enfans qui ne demandoient pas.. C'est un ancien usage , disoit. on. Tant pis, car cela marque qu'il y a long-tems qu'on agit en raison inverse du bien public.

(4) J'ai connu un homme assez dépravé , pour donner toujours des pièces de monnoie en nombre inégal à celui des enfans ; par exemple , cinq s'ils étoient quatre ; puis il leur disoit : parta* g ez, fidèlement \ sur Uout point de dispute : bientôt les enfans se querelloient et se battoient, à la grande satisfaction de ce méchant homme y qui en rioitaux éclats.

(s) Voyez un Mémoire sur un établissement/ait en 1760, pour arrêter la mendicité dans la ville et bailliage dYverdon. Cette excellente pièce , où l'on trouve* à côté du mal l'application pratique du remède , se lit dans ies Mémoires de la Société économique de Berne y (édition française, année 1762, pre mière partie, page 119.1èr.)