DANS LES SOCIÉTÉS PRIMITIVES

1) L'idée du respect de la parole donnée est si naturelle à nos esprits qu’on a pu dire qu’en l’accueillant et qu’en la sanctionnant, notre droit n’a fait que consacrer « les manifestations d’un instinct moral inné à toute conscience normale ».

Mais si l’on veut bien réfléchir quelque peu, sur la nature du lien contractuel, sur les raisons pour lesquelles nous admettons qu’il s'impose à nous, nous ne tardons pas à nous rendre compte que c’est après beaucoup de détours et de peine, que l’homme est parvenu à forger ce merveilleux et souple instrument qu'est le contrat fondé sur l’échange des volontés, et à faire pénétrer dans sa conscience le clair sentiment de son obligation.

PU r: pee

Le sociologue (*) auquel nous sommes, en grande partie, redevable des notions que nous exprimons a dit, en excellents termes : « Une loi issue de l’individu et qui lui apparaît cependant comme supérieure à lui et comme obligatoire : un lien qu’il forge librement et qui, tout idéal qu’il finit par devenir, l’encha:îne aussi nécessairement qu’un lien matériel, le devoir pour celui qui a promis de ne pas se dédire, même devenu le plus fort, ou poussé par l'intérêt »...

« Voilà ce qu’implique le contrat, mais ce qu’a ignoré pendant longtemps la conscience juridique et morale de l’humanité déjà fort civilisée. »

En effet, et quelqu’incertains que soient encore les résultats des travaux des historiens et des sociologues sur la lointaine origine du contrat, il semble bien acquis que, rigoureusement formaliste et objectif à sa naissance, il n’est devenu ce qu’il est aujourd’hui, qu’à la suite d’une très longue évolution au cours de laquelle le formalisme ne s’est « atténué que dans la mesure où a augmenté la valeur morale de l’individu ».

2) Jusqu’à la fin du xix° siècle, on ne se préoccupa guère de rechercher comment était née l’obligation dans les premiers groupes sociaux, et l’étude du droit romain qui, à si juste titre, forme la base de notre enseignement, amenait à conclure que dans la société primitive, probablement rude et violente, où la force était la règle, l’obligation n’était née que de l’exercice de la vengeance privée, donc de la matière des délits.

3) Mais deux sciences de développement récent : l'Economie politique et la Sociologie orientèrent les recherches dans d’autres directions.

4) On se prit à penser que l’homme primitif, l’homme des cavernes [qui, au dire des savants, employait

(1) G. Davy : La foi jurée. Alcan, 1922.