ASSOCIATIONS CRÉÉES PAK LES OUVRIERS

Je commence par dire un mot des Sociétés de production spontanément créées par des ouvriers pleins de courage, d'ardeur et d'abnégation. Ils se sont réunis dans le but de travailler seuls, sans patron, sous la conduite d'un camarade investi de pouvoirs très limités, pour un délai très court, mal payé, peu écouté, et avec un petit capital aussi mal rémunéré que le gérant, les fondateurs de ces Sociétés ayant souvent manifesté du mépris pour le capital dont aucune industrie, pourtant, ne peut se passer. Tant que la grande révolution que les collectivistes nous prédisent n'aura pas eu lieu, le capital, libre encore d'aller et de venir, s'obstinera à fuir ceux qui l'accablent de menaces et d'injures. De même, en ce qui concerne l'intelligence dirigeante et la capacité administrative, qualités aussi précieuses et aussi peu communes que la belle voix d'un ténor, ceux qui les possèdent se feront petits patrons ou chefs do fabrication dans une grande usine plutôt que d'être, en qualité de gérants d'une Société coopérative, la victime des caprices, de la jalousie et de l'insubordination de leurs coassociés. Tout cela est la vérité même, mais il ne faut rien exagérer et ne pas considérer comme sans remède un mal facile à guérir. Je voudrais réagir contre le découragement qui se manifeste chez quelques personnes. Il y a eu, dit on, de nombreux échecs en matière de sociétés coopératives. Oui, c'est incontestable. 11 y en a eu en 1848, alors que le gouvernement avait mis à la disposition de ces Sociétés un crédit de trois millions. Oui encore, certaines Sociétés ont fait faillite. D'autres n'ont pu et ne pourront pas rembourser les prêts qui leur ont été accordés par le conseil municipal de Paris sur les fonds

provenant du legs Rampai, c'est encore vrai. D'ailleurs, s'écrient les personnes qui veulent jeter le manche après la cognée, lorsque les Sociétés coopératives de production ouvrières réussissent, elles exploitent sans scrupule leurs malheureux auxiliaires, et l'on cite à l'appui de ce grief un exemple fameux. Je le connais aussi bien que mes contradicteurs, mais je rappelle qu'il ne faut jamais conclure d'un fait isolé à une loi générale. Oui, en effet, il existe dans une ville que je ne désignerai pas, une association dite ouvrière dont je tairai le nom. Elle est très riche, plusieurs fois millionnaire, elle a été fondée il y a longtemps par des ouvriers et à ce titre, elle est devenue célèbre et classique. Mais un phénomène étonnant de dégénérescence ou de prestidigitation funeste s'est produit.

Je ne sais pas si Robert Boudin avait passé par là, mais, tout à coup, ces ouvriers qui s'étaient noblement groupés pour servir la cause de la coopération ouvrière et qui semblaient destinés à faire pendant aux Équitables pionniers de Rochdale, se sont trouvés changés, non pas en bêtes, mais en petits patrons. Ils n'étaient pas reconnaissables ; on se trouvait en présence d'une aristocratie de parvenus égoïste, féroce, exclusive et jalouse. Ils ont serré les rangs et bâti autour d eux une muraille de la Chine ; puis, ramassant de tous côtés des prolétaires soumis et patients, ils leur ont donné un salaire, un maigre salaire et pas un sou de participation aux bénéfices. Ces auxiliaires sans lendemain travaillent pour leurs maîtres sans congé ni repos, avec la perspective d'une réduction de salaire lorsque faire se pourra. Quoi ! serait-ce là le dernier mot de la coopération ouvrière ! Je connais un grand nombre de patrons qui n'agissent pas ainsi. Si c'est là le progrès, diront les ouvriers, nous demandons à revenir en arrière. Qu'on nous ramène au patronat bienveillant des anciens jours ! Un bon tyran vaudrait mieux pour nous que ces impitoyables copartageants du bénéfice produit par nos sueurs. Nous servirions plus volontiers tel ou tel puissant maître de forges, millionnaire ou milliardaire, américain ou autre, qu'une poignée d'individus se disant ouvriers, qui Tétaient sans doute, il y a un certain nombre d'années, mais qui, renfermés dans leur boîte de petits patrons, sont devenus plus durs que des bourgeois de naissance. Qu'ils sont loin de ce patron de la Seine-Inférieure (longtemps devancée par l'Alsace, mais maintenant entraînée par son exemple), qui, dans une note distribuée aux visiteurs du pavillon de la Participation, s'exprime ainsi :

« Nous espérons que le système de la participation sera de mieux en mieux compris, et que les chefs d'industrie auront à cœur de rappliquer. Seulement, qu'on ne s'y trompe pas, il n'y a pas pour la mise en pratique du système une formule toute faite. La seule chose qui soit commune à toutes les applications dn système, c'est la bonne volonté ; c'est le désir de tendre la main aux ouvriers ; en les comptant comme ils méritent de l'être. — « Les ouvriers tt ne sont pas nos esclaves, ce sont nos machines. Nos ouvriers » sont nos collaborateurs ! » Ce mot de M. Steinheil de Rothau, au banquet de la Société industrielle de Mulhouse en 1876, est

resté dans notre souvenir C'est aux patrons qu'il appartient

de soutenir, d'appuyer, d'aider leurs collaborateurs, de façon qu'il s'établisse entre tous comme les liens de parenté véritable, et qu'on puisse leur appliquer cette belle parole : « Il y a chez nous qu'une « seule famille, et dans celle-ci, comme dans les familles ouvrières, « il y a des enfants un peu plus âgés qui portent sur leurs bras « les plus jeunes. »> Et cet excellent patron dit lui même : « L'avenir appartient au travail associé. » (1)

Un chef d'industrie anglais, M. William Walker, qui a des usines à Glasgow (Ecosse) et à Colombo (Ceylan), parle avec sympathie des vues exprimées au sujet de la coopération de production par son ami, feu W. Deny, éminent ingénieur des usines de Dumbarton sur la Clyde. Malgré les insuccès constatés, M. Deny croyait la coopération appelée à un grand avenir. Il voyait, dans le travail aux pièces confié à une équipe d'ouvriers métallurgistes, le germe de de la coopération. Les travailleurs intelligents occupés à cette tâche lui semblaient être les futurs pionniers de cette forme nouvelle du travail : « Lorsque le jour viendra, disait-il, où l'ouvrier, par son habileté, son dévouement, son intelligence, pourra prendre la place des son patron, vous pouvez être certain qu'il sera légitime que les choses se passent ainsi, et, pour ma part, ce n'est pas avec un sentiment hostile que j'entrevois un tel changement (1). »

Parce qu'une Société coopérative de production a donné un mauvais exemple, faut-il se décourager? Non certes. Qu'on lui décerne un grand prix de mercantilisme, qu'on la décore de l'Ordre des Chevaliers de l'exploitation industrielle et commerciale, puis, cela

(1) Participation des ouvriers aux bénéfices du patron, organisée dans l'établissement de M. Besselière fils, à Maromme (Seine-Inférieure).

(2) Christianised Commerce : Consecrnted Weallh^ par William Walker. Londres, Juin 1888 (page 42).

fait, qu'on porte son regard d'un autre côté, vers les associations coopératives ouvrières de production auxquelles notre* jury d'économie sociale a donné une récompense bien méritée et qui accordent une participation à leurs auxiliaires.

Le jury international a vu leurs représentants à l'Exposition . Plusieurs gérants nous ont fait lire leurs règlements et leurs statuts; ils nous ont expliqué leur manière de travailler et d'administrer. Nous sommes loin avec eux de ces associations maladroites et imprudentes où s'est gaspillé le bon vouloir d'ouvriers courageux.

Je puis vous citer, par exemple, les Charpentiers de la Villette. Voilà 186 charpentiers qui travaillent avec un zèle admirable. Ils étaient trois pour faire la flèche de la cathédrale de Coutances et ils ont exécuté ce travail difficile d'une manière tout à fait remarquable. Ils ont fait pour 1,SOO,000 francs de travaux, notamment les échafaudages pour la pose de la charpente en bois du Palais des Machines et le pavillon de la Presse au Champ de Mars; ils ont réussi, leur société est prospère. Mais il y a chez eux une discipline très forte, le gérant a les pouvoirs d'un véritable chef; il pourrait au besoin renvoyer du chantier un camarade trouvé en faute.

Je citerai aussi les ouvriers fabricants de limes de la rue des Gravilliers; l'Imprimerie Nouvelle, qui imprime le Moniteur des Syndicats ouvriers, et où la direction actuelle s'inspire des principes d'une bonne administration. Je pourrais parler aussi des tailleurs de la rue Turbigo, de l'Ébénisterie parisienne, et d'une petite association récemment éclose, l'Union syndicale et corporative des mouleurs en plâtre français, bien organisée et qui a mérité des éloges de MM. Bouvard et Alphand pour ses travaux du Champ de Mars.

Ces sociétés travaillent bien; il y a chez elles de la discipline et de l'ordre. On n'y méprise pas le capital, on lui attribue un intérêt convenable. On ne maltraite pas le gérant, on lui donne un traitement raisonnable.

11 faut reconnaître que plusieurs de ces sociétés ont obtenu de la ville de Paris des enaouragements et des faveurs, mais c'est avec une joie véritable que notre jury international constatait, en écoutant les gérants et en lisant les comptes et les statuts de ces associations ouvrières parisiennes, qu'il n'y a aucune incompatibilité entre la coopération de production et le succès normal réservé aux bonnes entreprises. J'ai omis à dessein de prononcer tout à l'heure le nom de la société ouvrière le Travail, formée par les ouvriers peintres en bâtiment de la rue de Madrid, parce que je

désire vous citer quelques passages de son dernier compte rendu (1).

Le directeur, M. Buisson, a fait au nom du Conseil d'administration la déclaration suivante :

a Pour un chiffre d'affaires moins élevé que Fan dernier, nous avons eu un bénéfice net de 9,602 fr. 63, c'est à dire qu'eu égard au montant des travaux, le bénéfice a doublé.

» Nous avons tenu à rechercher les causes de cette augmentation et nous avons été heureux de constater, par le rapprochement du montant de la main-d'œuvre de nos divers exercices, qu'elle provient, pour la plus grande part, d'une somme plus considérable de travail fournie pour un montant de salaire égal,

» Sur 69,833 heures, 51,613 ont été faites par le personnel fixe delà Société, et 18,217 par des auxiliaires, c'est-à-dire que, par nous-mêmes, nous avons fait les trois quarts de nos travaux, et qu'un quart seulement a été fait par des ouvriers pris en dehors delà Société. Il convient d'ajouter que ces auxiliaires, indépendamment de leur salaire de 80 centimes l'heure, qu'ils ont touché à chaque paye, recevront comme participation à nos bénéfices un supplément d'un peu plus de 3 centimes par heure. Ainsi, notre camarade Chailleux qui, parmi les auxiliaires, a fait le plus d'heures dans l'année, touchera une somme de 71 fr. 6S. Notre apprenti Chrétien touchera 92 fr. 90, et le broyeur de la Société 91 fr. 40. »

Voici le résumé de l'inventaire :

« Les bénéfices nets s'élèvent à 9,602 fr. 63 c. qui recevront la destination suivante:

Intérêt fixe de 5 0/0 au capital versé 950 8S

— — caisse de retraite 151 83

Le solde de 8,499 fr. 95 sera réparti conformément à l'article 18 de nos statuts. Cette répartition donne les chiffres suivants :

5 0/0 à la réserve légale 425 »

20 0/0 à la réserve extraordinaire. 1 .700 »

15 0/0 à la caisse de retraite i .274 95

(1) Le Travail, association ouvrière pour Tentreprise générale de peinture, société coopérative de production à personnel et à capital variable fondée en 1882. Siège social, 6, rue de Madrid. Assemblée générale ordinaire du 22 août 1889.

25 0/0 à distribuer à titre égal entre tous Jes travailleurs (sociétaires et auxiliaires), au prorata des heures faites par chacun d'eux, soit pour les 69,833 heures à un coefficient égal de 0.3048 2.125 »

35 0/0 à répartir entre les 400 actions représentant le capital de la Société, ce qui donne un dividende de 7 fr. 43 par action de 50 francs 2.975 »

» Dans ces conditions, notre capital versé étant au 31 décembre de 19,593 fr. 81, aura rapporté, intérêts et dividendes compris, 3,926 fr. 85, soit environ 26.60 0/0.

» Ainsi ceux de nous qui font partie de l'Association depuis sa fondation, et possèdent à l'heure actuelle 45 actions, toucheront, intérêts et dividendes compris, une somme de 447 francs pour un capital de 2,250 francs. Ils auront encore à recevoir, au même titre que tous les travailleurs employés par la Société, au prorata de leurs heures de travail et comme participation, une somme moyenne de 90 francs, qui, ajoutée aux bénéfices ci-dessus, formera un total de 537 francs, bien entendu en plus du salaire quotidien qui est resté tixé pour Tannée écoulée à 90 centimes de l'heure pour les six membres fondateurs et à 80 centimes pour tous les autres sociétaires. »

Le Conseil d'administration annonce un changement qui a été adopté par l'assemblée :

« Nous vous proposerons aussi de modifier nos statuts en ce qui concerne la répartition des bénéfices. Nous voudrions que la part à revenir au prorata des heures, à tous les ouvriers, associés ou non, fût plus importante, tandis que nous diminuerions la part de bénéfices attribuée au capital. Actuellement les actions reçoivent 35 0/0 de bénéfices, et la main-d'œuvre, comme participation 25 0/0 seulement ; il nous semble que l'inverse serait plus équitable. 6

Voici quelques extraits du rapport du sociétaire E. Goudchaux, commissaire censeur :

» Dans la nomenclature des principaux travaux que vous avez eu à exécuter, figure le globe terrestre au millionième de MM. Villard et Cotard. Pour cette œuvre bien remarquable, ces ingénieurs ont trouvé en vous un utile concours, car c'est un véritable travail d'art que vous avez exécuté et qui fait honneur à votre Société.

-soft L*on ne peut qu'approuver le traité que votre directeur a contracté pour des travaux à Buenos-Ayres. C'est un coup hardi, pour une jeune Société comme la vôtre, d'aller tenter la forlune à une aussi grande distance ; mais hâtons-nous de le dire, les conditions de ce traité vous mettent à Tabri de toutes éventualités fâcheuses. » Ceux de vos sociétaires qui seront chargés de cette mission, démontreront aux habitants de cette jeune République les bienfaits de l'association. »

Le commissaire-censeur approuve les propositions suivantes que le Conseil doit soumettre à une prochaine assemblée extraordinaire :

« 1® Contracter une assurance mixte sur la vie, au nom de chacun de vous;

» 2® Adhérer à une société de secours mutuels.

» Ces deux questions constitueront, avec votre caisse de retraites, un ensemble de mesures de prévoyance pour l'avenir de vos sociétaires et les attacheront indissolublement à leur association ; »

Et il continue en ces termes :

» Donnez à votre œuvre le plus d'ampleur possible, appelez à vous tous les vrais travailleurs et augmentez le nombre de vos sociétaires.'

» Vous trouverez là de nouvelles ressources et vous éviterez que l'on puisse objecter que vous vous cantonnez dans une chapelle de privilégiés.

» Achevez votre tâche et répandez parmi les travailleurs ces principes d'ordre, d'économie et de discipline qui ont assuré votre succès.

» Grâce à vous, le principe de l'association reçoit une nouvelle consécration. Croyez-le bien, là est la question de l'avenir et la solution de l'un des grands problèmes de la question sociale.

» Rejetons loin de nous cette utopie dangereuse du socialisme d'Etat» qui consisterait à dépouiller les uns aux profit des autres, et dont le résultat ne pourrait être que l'asservissement du travailleur.

» Non seulement ce système serait aujourd'hui impraticable, mais encore il répugnerait à nos mœurs.

» L'association, la coopération, ou enfin la participation aux bénéfices : telles sont les formules de Tunion parfaite du capital et du travail.

» Votre Société, en effet, n'en est-elle pas la reproduction fidèle, puisque, d'une part, vous êtes vos propres capitalistes et que, d'autre part, vous recevez comme travailleurs, en sus de votre ré-

tribution journalière, Tintérêt de votre capital et la part des bénéfices auxquels vous avez contribué ?

» Dans un délai rapproché, patrons et capitalistes devront comprendre que le moment est venu, pour eux, de s'associer à cette rénovation sociale, ceux-ci en fournissant aux associations les moyens d'étendre le champ de leur action, ceux-là en faisant participer leurs ouvriers aux bénéfices du travail qu'ils auront accompli. Vous venez de leur démontrer que cette part d'abandon dans les bénéfices, ils la retrouveront et au delà dans la main-d'oeuvre, intéressée alors au succès.

» Vous avez, Messieurs, tracé dos premiers la véritable voie des travailleurs ; les capitalistes auront intérêt à vous suivre, car ils trouveront avec vous un emploi sûr et rémunérateur des fonds qu'ils mettront à votre disposition.

» Grâce aux bienfaits de l'instiniction répandue aujourd'hui à profusion et sous toutes les formes, par notre troisième et chère République, la génération actuelle verra s'accomplir cette grande révolution pacifique de l'union du travail et du capital. »