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gués ouvriers, assistés d'un délégué de la Bourse du travail, et le négociateur, ne pouvant obtenir une modératipn des exigences des grévistes, finit par leur concéder ce qu'ils demandaient. Le lundi matin, le travail général reprenait à la fabrique de bougies, à la suite de la victoire complète des grévistes, et les ouvriers non grévistes bénéficiaient, comme leurs camarades, d'une importante augmentation de salaires. « Ce fut une belle semaine pour nous, me disait un des stéariniers de cette fabrique : pendant le jour, on se promenait sur les routes et dans les bois, et je vous assure qu'on ne s'ennuyait pas. Vous nous dites que nous ne nous sommes pas conduits comme des hommes libres et sérieux, mais il ne faut pas oublier que la peur que nous avons inspirée au patron a beaucoup contribué à notre succès. Si nous nous étions comportés autrement, nous n'aurions pas réussi aussi bien. Regardez donc quel succès I Nous avons obtenu toute l'augmentation que nous demandions ; on a été forcé de traiter avec nos délégués et pas un gréviste n'a été renvoyé I Si on avait essayé d'en congédier un seul, on aurait bien vu que nous ne l'aurions pas toléré. Depuis trois mois, nous avons fondé un syndicat des stéariniers et les 70 membres de ce syndicat paient régulièrement leur cotisation de 5o centimes par mois. » Le pis est que cet ouvrier ne se trompait pas sur les causes de la victoire de ses camarades. Un enseignement très grave se dégage ainsi de la grève de Saint-Aubin. 11 n'y a pas de raison de penser que la manipulation de la stéarine ait des propriétés spécifiques capables de faire germer des idées révolutionnaires dans des cervelles, que l'industrie de la laine maintiendrait au contraire dans le calme et la modération * : toute la différence vient de ce

I. La complexité des phénomènes économiques est si grande que là

3o LE CONTRAT DE TRAVAIL

que les stéariniers et les stéarinières de Saint-Aubin ont, plus que leurs camarades de l'industrie textile, subi rinfluence de la vie industrielle désorganisée : ils ont franchi plus tôt les étapes, vers lesquelles les autres seront poussés, si on ne renonce à suivre les mêmes errements.

Telles furent les trois variétés de suspensions concertées de travail auxquelles donna naissance le mouvement gréviste elbeuvien. On peut se demander pourquoi ce mouvement a tout d'un coup fléchi aux environs du 3 décembre et pourquoi, à cette époque, les patrons n'ont plus été exposés à voir leurs ouvriers quitter à toute heure du jour leurs métiers et leurs navettes. Sans doute, les employeurs chez lesquels l'absence de toute cohésion ne sévissait pas moins que chez leurs adversaires, commençaient à s'organiser et comme, d'autre part, les quatre cinquièmes environ des ouvriers venaient d'obtenir une hausse de salaire, la satisfaction même pouvait engendrer la satiété. Mais elle pouvait aussi aiguillonner le désir d'une hausse nouvelle et vers la fin de novembre, personne à Elbeuf n'était capable d'indiquer l'époque où le calme se rétablirait : les stéariniers venaient, par leur ardeur débordante et leur victoire, d'échauffer encore les courages , et il y avait eu de grandes soirées à l'Alcazar de Gaudebec. Le lundi 3, décembre, un incident vint tout à coup jeter le découragement parmi les assaillants : et ce trait suffirait à lui seul, s'il en était besoin, à prouver la désorganisation profonde des troupes qui livraient bataille.

Vers le 20 novembre, trois employeurs, notamment MM. Clarenson et Lebret, et MM. Olivier et Picard,

même, il ne faut rien exagérer : ainsi, des observations médicales ont paru établir que l'emploi de la lumière rouge dans les ateliers de la Société des Plaques-Lumière, avait des effets physiologiques caractérisés sur les ouvriers et les rendait plus excitables et plus nerveux.

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s'avisant que ces ruptures brusques du contrat de travail étaient illégales, puisqu'on n'y observait pas le délai de huitaine dont l'usage constant faisait la loi des parties, assignèrent leurs ouvriers « en paiement de 20I francs de dommages-intérêts, pour réparation du préjudice causé par un brusque départ effectué contrairement aux usages constants de la place ». La question ainsi posée ne pouvait recevoir qu'une solution et, le lundi 3 décembre, le Conseil des Prud'hommes condamna les ouvriers à des dommagesintérêts équivalents au salaire hebdomadaire de l'ouvrier assigné, c'est-à-dire s'élevant à vingt francs environ. Vainement les défendeurs soutinrent-ils que le droit de grève, reconnu par les lois du 25 mai i864 et du 21 mars i884, impliquait nécessairement le droit de cesser brusquement le travail, qu'au surplus la grève n'était pas uue rupture du contrat dans la forme ordinaire, mais une suspension de travail ; cette théorie subtile et inexacte ne fut pas accueillie : et il est fâcheux que les ouvriers elbeuviens, au Heu de reconnaître la parfaite correction de cette décision, aient cru n'être qu'une fois de plus les malheureuses victimes d'une manœuvre patronale.

Quoi qu'il en soit, ce jugement du Conseil des Prud'hommes coupa court au mouvement gréviste. La cause de cette brusque terminaison ne doit pas être cherchée dans la nécessité où allaient se trouver les ouvriers de payer des dommages-intérêts à leurs employeurs, car il était entendu que personne ne se proposait d'exiger le paiement effectif de ces condamnations et les trois patrons, après avoir obtenu trois décisions de principe contre un de leurs ouvriers, s'empressèrent de retirer du rôle toutes leurs autres poursuites. Mais il parut aux grévistes qu'une condamnation émanant d'un tribunal

OÙ leurs propres représentants se prononçaient en faveur des patrons, les mettait en mauvaise posture et que, de plus, cette faute légalement constatée permettait aux employeurs de ne reprendre que les ouvriers qui leur agréeraient, et de pratiquer à leur aise des coupes sombres parmi les meneurs ou les moins dociles. Le sentiment, vague sans doute, mais très réel néanmoins, de l'état de pulvérisation de la population ouvrière elbeuvienne poussa les grévistes à se désister d'un mouvement qui aurait donné au moins une apparence légale au boycottage et à Texil des camarades les plus dévoués aux intérêts du prolétariat. Comme, d'autre part, les ouvriers jugeaient absolument impossible de faire grève en se soumettant à l'observation du congé à huitaine, le travail régulier reprit partout à Elbeuf et, à partir du 6 décembre, on ne vit plus de métiers à tisser soudainement abandonnés à 9 heures du matin, ni des cuvées d'indigo, préparées deux heures auparavant, gâtées et perdues parce que les teinturiers ne voulaient plus continuer de travailler. La période aiguë des grèves avait duré exactement un mois.