ELBEUVIEN

Le lecteur aura spontanément rapproché le mouvement gréviste elbeuvien de la grève des mécaniciens anglais, et certes le rapprochement est suggestif! Voici quelques observations sur les points les plus intéressants de cette comparaison typique.

Un premier caractère domine ici tous les autres et suffit à lui seul à expliquer tout le mécanisme de ces grèves ; je veux parler de l'impuissance manifeste à établir une véritable cohésion soit entre les employés, d'une part, soit entre les employeurs, de l'autre : le système de la pulvérisation inorganique prévaut d'un côté comme de l'autre. Sans doute, un même sentiment de combativité anime la plupart des esprits de cette grande masse ouvrière, autrement le mouvement gréviste qui a été décrit ne se serait pas produit, mais ce sentiment reste vague et imprécis, et ne peut engendrer une intense coopération. Tels de jeunes écohers qui, sans être dirigés par un maître compétent, prennent un ballon et organisent une partie de football : chaque membre des deux camps devine aisément qu'une étroite solidarité doit l'unir à ses camarades ; et pourtant, quelle

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différence sépare son jeu de celui que lui imposera plus tard la règle de Rugby I C'est ce qui se voit ici, avec cette particularité supplémentaire que chaque ouvrier peut être aisément induit à négliger l'intérêt collectif pour ne poursuivre que son intérêt personnel apparent. Les ouvriers d'un établissement non seulement sont incapables de coordonner, même temporairement, leur action avec celle des ouvriers des établissements similaires; mais, souvent, ils ne parviennent même pas à établir Tunité d'effort entre eux, à l'intérieur du même établissement: et l'employeur, de son côté, ne parvient pas davantage à établir une solidarité, même temporaire, entre ses collègues et lui : bien plus, son action est si incertaine, ses convictions successives sont à la fois si fortes et. . . si facilement modifiables, qu'on peut presque dire qu'il n'est pas apte à se solidariser avec lui-même.

Cette absence de cohésion ouvrière ou patronale se retrouve dans chaque incident du mouvement gréviste : on la relève tour à tour dans la déclaration, dans la poursuite et dans la terminaison de la grève : partout domine l'action tumultuaire et chaotique, et lorsque, dans trois grèves, exceptionnellement, les ouvriers ont réussi à établir une entente pour formuler leurs revendications, il semble que tout leur effort de cohésion ait été épuisé ; l'accord ne s'est maintenu ni pour cesser le travail le même jour, ni pour décider à quelles conditions on le reprendrait.

Et pourtant n'est-il pas vrai qu'une grève sans cohésion est une œuvre déraisonnable et folle, puisque le premier mot, la grève, suppose manifestement le second, la cohésion, l'entente '? N'est-il pas évident que le patron est plus fort pour résister, si plusieurs de ses ouvriers, continuant à travailler, démontrent par leur exemple que les conditions présentes du travail peuvent

être acceptées? N'est-il pas vrai que cette résistance devient même, pour lui, une obligation, lorsque les ouvriers des établissements concurrents se déclarent satisfaits du tarif ancien des salaires? D'autre part, n'est-il pas aussi évident que la concession faite par un seul patron rend très difficile et souvent impossible la résistance des autres, à qui les ouvriers pourront démontrer péremptoirement qu'il est possible de payer un salaire plus élevé ? Oui certes, tout cela est manifeste et indiscutable, et personne à Elbeuf ne conteste vraiment qu'une grève sérieuse de l'industrie lainière supposait nécessairement la double cohésion patronale et ouvrière ; seulement, tout le monde reconnaît que cette double cohésion est encore actuellement un leurre : l'imprévoyance, l'absence d'éducation économique, une fausse conception de la concurrence maintiennent l'isolement, ou pour mieux dire, l'anarchie chaotique entre co-intéressés ; la désorganisation est si profonde que les ouvriers ne savent même pas s'unir pour un mouvement de révolte, ni les patrons s'associer pour résister à l'assaut.

Telle est la grande et douloureuse conclusion qui se dégage des grèves d'Elbeuf.

Comment expliquer alors que tous les Elbeuviens, sans aucune exception, soient d'accord pour affirmer que les syndicats sont les seuls auteurs du mouvement gréviste, et que sans eux il ne se serait pas produit? Au surplus, c'est peut-être le seul point sur lequel tous les habitants de cette circonscription industrielle soient unanimes, et il est à peine besoin d'ajouter que, suivant son tempérament, chacun fait suivre son affirmation de l'expression de ses plaintes amères ou de ses congratulations sympathiques. Les patrons imputent aux syndicats la responsabilité des pertes que leur infligent la

cessation du travail et la hausse des salaires, et leur accusation paraît d'autant plus fondée que les leaders ouvriers ont été les premiers à reporter sur les syndicats rhonneur de la victoire remportée. Les premières lignes d'un article du Petit Rouennais publié sous ce titre : (( le Mouvement gréviste à Elbeuf » indiquent bien ce sentiment des ouvriers . « Il y a quelques années, un pareil titre aurait paru invraisemblable, car la population ouvrière d'Elbeuf et de la région était connue pour son indifférence à T égard du mouvement syndical, et les diminutions de salaires étaient acceptées comme une fatalité contre laquelle les travailleurs semblaient incapables de se défendre. Mais les ouvriers ont pris peu à peu conscience du pouvoir que leur donnait Fassociation, et ils ont fini par suivre les conseils que ne cessaient de leur donner tous les démocrates au sujet de Faction syndicale... Unis, groupés, syndiqués, ils prenaient conscience de leur pouvoir et recherchaient les moyens de faire valoir leurs droits ; et, sachant que le gouvernement actuel leur était favorable, qu'il n'emploierait pas contre eux la force, ils ont jugé que le moment était venu de commencer le mouvement dont dépend l'amélioration de leur situation matérielle et morale. En outre, admirablement conseillés par la commission administrative de la Bourse du travail, les ouvriers de l'industrie elbeuvienne ont élaboré un programme de revendications qui est aujourd'hui en pleine voie de réaUsation *. »

Nous voici donc en présence de deux faits très précis et nettement contradictoires : d'une part, les grèves d'Elbeuf attestent l'impuissance des ouvriers à se grouper même pour quelques jours en une masse compacte