FONCTION DE L OUVRIER DANS UN GRAND ATELIER IO

les bénéfices, et les autres contractants entrent pleinement dans cette manière de voir : tous les jours on voit dans une même commune un industriel faire faillite à côté d'un autre qui prospère : Tun et l'autre pourtant avaient des ouvriers également habiles et laborieux. Le vendeur d'une marchandise quelconque ne peut se soucier, pour la fixation du prix, que de la valeur marchande de l'objet vendu ; peu lui importe de savoir à quel usage l'acheteur le destine. Tel est bien le sentiment de l'ouvrier : un mécanicien me disait un jour : (( Je chaufie ma chaudière et ne m'occupe pas du reste : si les métiers tournent à vide ou filent le coton, cela ne me regarde pas : on pourrait aussi bien employer ma machine à faire tourner des orgues de barbarie, ça m'est bien égal ». Cet excellent homme, qui savait que son patron était fort riche et trop habile pour se ruiner, raisonnait fort juste.

Enfin et surtout la même identité apparaît dans la manière de fixer les prix. Dans les deux cas, l'employeur ne se préoccupe que d'une chose : obtenir au plus bas prix la quaUté de marchandise — houille ou travail — appropriée à ses besoins. Comparer les qualités et le prix, et conclure le marché le plus avantageux, tel est son unique souci. Un bon chef d'industrie met en concurrence les uns avec les autres les différents vendeurs de houille ou de coton et il fait valoir à leurs yeux l'importance de sa cUentèle, sa solvabihté, etc. ; il n'agira pas autrement vis-à-vis de ses ouvriers ; il les mettra en concurrence les uns avec les autres, il les ira chercher dans les endroits où les salaires sont le moins élevés, et leur fera valoir les avantages divers qu'il leur offre. Il na pas à savoir si le prix qu'il offre pour la houille ou le travail est suffisant pour que le vendeur de l'une ne fasse pas faillite ou que le vendeur de

r autre puisse entretenir décemment sa femme et ses enfants : cela ne le regarde pas, pas plus que ces deux personnes ne s'inquiètent de savoir si le prix qu'il paie lui permet de fabriquer son coton filé à un taux rémunérateur. Le prix de la chose achetée, charbon ou travail, est réglé d'après les cours tLctuels du marché de cette chose et voilà tout; tant pis pour ceux qui le trouvent trop élevé ou trop bas, ils n'ont qu'à s'abstenir d'acheter ou de vendre I L'usine de Fourchambault, qui vient de fermer ses portes parce qu'elle travaillait à perte, à raison des conditions désavantageuses dans lesquelles elle se procurait la houille et le minerai, n'a pu, et pour cause, décider ses fournisseurs à sympathiser à sa triste destinée et à baisser leur prix, et en sens inverse il arrive souvent aux tisseurs rouennais d'acheter du coton Jîlé à un prix inférieur au prix payé, quelques mois auparavant, par le lilateur pour l'achat du coton brut.

Les mêmes lois économiques de l'offre et de la demande fixeront le salaire à payer par l'employeur en échange du travail qu'il achète : ce salaire sera aussi bas que le permettent les conditions du marché; la grande loi de la concurrence oblige l'industriel à (( limer » et à rogner les salaires avec la même vigilance qu'il apporte à rogner le prix des matières premières ou à surveiller les dépenses d'éclairage ou dé graissage des machines. La vente du produit fabriqué étant une opération purement commerciale, dans laquelle le prix et la qualité seront seuls pris en considération par le client, il faut de toute nécessité que la production de cet objet fabriqué soit tout entière dirigée par l'esprit commercial ; dans la longue série des actes qui concourent à la fabrication d'une marchandise, il n'y en a pas un seul, le contrat de travail pas plus que les autres, qui puisse être soustrait à la toi suprême du moindre coût de production.

PONCTION DE l'ouvrier DANS UN GRAND ATELIER II I

Une sentimentalité très respectable, mais fort peu au courant de la lutte industrielle, a pu seule conduire à émettre des théories dont la pratique d'ailleurs ne s'est jamais souciée, et il faut n'avoir jamais lu le bilan annuel d'une société anonyme pour ignorer que le chapitre <( salaires » figure à la suite des chapitres « matières premières », (( combustible^ », « amortissement du matériel », etc., comme élément des frais généraux d'exploitation*. Comme eux, il doit faire l'objet d'une surveillance rigoureuse ; une impérieuse obligation contraint l'entrepreneur à multiplier ses efforts pour le réduire et cette obligation est même d'autant plus rigoureuse que, dans beaucoup d'entreprises, le montant total des salaires s'élève à une somme considérable. On sait d'ailleurs que les employeurs ne faillissent pas à cette tâche et on connaît la ténacité avec laquelle ils affrontent les grèves les plus acharnées plutôt que d'accorder une hausse de salaire de 25 ou de 4o centimes à chaque ouvrier.

Ainsi, la preuve est surabondamment faite ; à quelque point de vue que l'on se place, le travail de l'ouvrier apparaît comme une marchandise, et ce mot qui choque tant les oreilles est évidemment le seul qui réponde à

I. Tous les rapports lus aux assemblées d'actionnaires des grandes Compagnies de navigation maritime, pendant l'année 1901, sont, à ce point de vue, très suggestifs. Comment ne pas apprécier cette petite leçon d'économie politique donnée si naïvement par les faits : « Messieurs, nous devons vous signaler, pour l'exercice 1900, comme pour ceux qui l'ont précédé, une cause d'accroissement de nos frais généraux qui vous est bien connue, à savoir la nécessité d'accélérer la marche de nos paquebots et par là même de nous soumettre à un accroissement considérable de la consommation du combustible... Malheureusement, nous avons le regret de constater que deux autres causes sont venues se joindre à celle-ci pour accroître nos frais généraux et diminuer vos bénéfices : je veux parler de la hausse des prix de la houille et de l'accroissement des salaires, à la suite des grèves que vous connaissez... »

la réalité des choses. Comme les autres marchandises, le travail sera susceptible de vente et d'achat et le contrat de travail peut être défini, sous réserve d'une addition ultérieure, un contrat par lequel une personne appelée employeur achète à une autre appelée employé, moyennant un prix déterminé, l'effort musculaire et intellectuel nécessaire pour l'accomplissement d'une tâche précise et nettement déterminée * .

Dans la vente, il y a une opposition très nette entre les intérêts respectifs des deux parties contractantes. Cette opposition se retrouve très accusée dans le contrat de travail. L'employeur qui achète le travail a intérêt à le payer le moins cher possible ou, ce qui revient au même, a obtenir pour une même quantité d'argent la plus grande quantité possible de marchandise. L'ouvrier qui vend son travail a un intérêt directement contraire : et il doit s'efforcer d'obtenir une hausse du prix ou une diminution de la quantité de marchandise vendue afin que la multiplication des achats accroisse ses bénéfices. Qui donc s'aviserait de soutenir que le boucher et l'épicier ont les mêmes intérêts que la ménagère qui vient s'approvisionner chez eux, ou que le tisseur d'étoffes de coton a les mêmes intérêts que le filateur qui lui vend ses filés ? Un semblable conflit d'intérêts existe entre l'employeur et l'employé et le besoin que ces deux hommes ont l'un de l'autre ne doit pas faire oubUer la distance qui les sépare. Nous avons tous besoin de nourriture, de vêtement et de logement et pourtant lorsque nous achetons un aliment ou un vêtement, ou

I. On a beaucoup discuté sur la question de savoir si, dans le contrat de travail, la chose achetée par l'employeur était le travail de l'employé, ou le résultat de ce travail, « le service rendu par l'homme », « le produit fourni par son effort musculaire et intellectuel » . Cette discussion m'a toujours semblé vaine et dépourvue de tout intérêt.