PONCTION DE L*OLVRIKR DANS LN GRAND ATELIKU I I .S

que nous visitons une maison vacante, la préoccupation dominante qui assiège notre esprit est une idée de vigilance, de défense de nos intérêts, que nous savons menacés par la personne même dont le concours nous est nécessaire et dont nous connaissons aussi le désir de s'entendre avec nous. Le besoin que les détenteurs d'une marchandise éprouvent de trouver des acheteurs ne suffît pas à rendre Taccord facile ; il s'agit de savoir à quelles conditions Tcntente pourra se faire, et sur ce point le conflit est aigii.

Il y a bien dans le contrat de travail comme dans toutes les ventes deux crans d'arrêt opposés : l'employeur n'a pas intérêt à payer un salaire si bas que la classe ouvrière ne puisse plus travailler, ni se reproduire, et l'employé ne peut pas exiger un salaire tel que l'entrepreneur soit, à brève échéance, contraint de fermer son usine. Mais entre ces deux points extrêmes, dont la place est d'ailleurs mal coimue et que chaque partie tend à reculer toujours au détriment de l'autre, la lutte est possible, et on a vu qu'elle ne laisse pas d'être ardente. Au surplus cette rencontre en un point donné des intérêts des deux parties contractantes est commune à toutes les ventes, et la ménagère n'a pas intérêt à acheter si bon marché que le fournisseur fasse faillite, ni le fournisseur à vendre si cher que la ménagère se ruine ou cesse d'acheter.

Puisque le contrat de salaire n'est qu'une variété de la vente, la fonction de l'ouvrier dans la production se trouve par là même délimitée. L'ouvrier n'est que le vendeur d'une des matières premières nécessaires à la fabrication du produit manufacturé, et son rôle est exactement le même que celui du vendeur de machines, de charbon ou d'huile a graisser. Sans doute, la nature de la chose vendue oblige l'ouvrier à venir chaque

Bureau • 8

jour séjourner de longues heures dans les ateliers de son acheteur et cette obligation n'incombe pas aux autres vendeurs, mais cette différence, qui d'ailleurs n'est pas essentielle, puisque, dans certains métiers, l'ouvrier exécute à son domicile le travail promis \ ne mérite même pas d'être signalée ici, parce qu'aucune conséquence économique n'en découle. La rencontre fréquente de deux hommes, pas plus que le voisinage des habitations dans les petites villes, n'est un gage de concorde et de sympathie : suivant les circonstances elle resserre les liens d'amitié ou avive les rancunes : par elle-même elle n'a aucun effet spécifique.

Telles sont d'après le témoignage de la méthode d'observation la nature du contrat de salaire et la qualité économique et juridique du salarié. Il importe peu que ces constatations soient en contradiction avec les idées généralement admises ; cette contradiction était prévue, puisqu'il n'est que trop notoire qu'en un grand nombre de matières, il y a, dans notre France moderne, conflit entre les mœurs et les institutions sociales et économiques. Il n'est pas douteux que si on demandait à tels et tels industriels de Rouen et d'Elbeuf s'ils admettent les idées qui viennent d'être exposées, ceux-ci formuleraient plusieurs réserves et même manifesteraient leur désapprobation. Mais qu'importent ces réserves ou cette hostilité, si ces mêmes industriels, au cours d'une, interview de quelque durée, en viennent naturellement à faire des déclarations du genre de celle-ci : « J'ignore complètement quelle est la vie de mes ouvriers en dehors de l'usine ; elle ne me regarde

I. Il faut signaler spécialement les travaux à Taigiiille, la fabrication des meubles, des fleurs artificielles à Paris, des cigares à New-York, et on sait que ces métiers sont ceux dans lesquels s'est le plus développée l'aflreuse oppression du sweating System.

FONCTION DE l'oUVRIER DANS UN GRAND ATELIER I l5

pas et je n'ai pas à la connaître. Sans doute en cas de maladie d'un de mes ouvriers, je lui enverrai volontiers un petit secours ou quelques bouteilles de vin , comme je donne aux ouvrières qui font leurs couches un louis de vingt francs*, mais les choses en restent là... Comment pourrait-il en être autrement : j ai bien assez de la direction de mon usine et de mes affaires ^.. S'il fallait encore que je m'occupe des affaires pcrsoimelles de mes ouvriers, je n'y suffirais jamais. Us soi)t si nombreux!... D'ailleurs eux non plus ne le désirent pas ; si je me môlais de leur vie, ils m'accuseraient bien vite d'oppression et d'attentat à leur indépendance. Je suis renseigné sur ce point par deux ou trois expériences antérieures... »

Que ce langage est exact et comme on voit bien, en vérité, au bout de quelques minutes de conversation avec un industriel de Rouen ou d'Elbeuf, que les patrons ignorent totalement la vie de leurs ouvriers I Ils ne sont pas plus renseignés sur elle qu'ils ne le sont sur la vie de leur marchand de laine ou de coton ou du propriétaire de la mine anglaise qui leur vend le charbon.

Mais alors, dira-t-on, pourquoi persistent-ils à professer des idées si contradictoires avec les faits et avec leur propre conduite.^ Parce que la formation tradi-

I. Dans la plupart dos Rlaturosou des lissages de Rouen, toute femme, mariée ou non, qui fait ses couches, reçoit du patron un secours de vingt francs. D'ordinaire, elle suspend son travail pendant deux semaines environ, trois ou quatre jours avant la naissance de l'enfant et dix jours après. On peut imaginer combien ce régime est défavorable à la santé de la mère et de l'enfant, qui est sitôt privé de l'allaitement maternel. On sait d'ailleurs que dans tous les centres des industries textiles, le chiffre de la mortalité infantile est très élevé II

3. On se souvient du discours retentissant de M. Motte, député de Uoubaix, au Palais-Bourbon : ce grand industriel raconta comment la direction de sa fabrique lui imposait un travail de seize heures par jour.

ïlG LE CONTRAT DE TRAVAIL

tionnelle de leur esprit les y dispose et plus encore parce que les constatations qui viennent d'être rapportées sont les prémisses du plus violent réquisitoire qui ait jamais été dirigé contre la société capitaliste. Comme on discernait mal les moyens de se justifier et que le réquisitoire était manifestement erroné en ses conclusions, on a préféré nier Texactitude des prémisses. Il ne m'appartient pas de dire si la tactique a été sage ; en tous cas les progrès rapides du socialisme en France ne semblent pas l'indiquer.

Il existe des images transparentes, dont on n'aperçoit le dessin qu'en les exposant d'une manière spéciale aux rayons de la lumière. Les pages qui précèdent ressemblent un peu à ces images ; sous leur enveloppe se cache un drame aux millions de victimes, qui mérite à bon droit d'être enregistré parmi les plus effroyables de l'histoire de l'humanité.