LE TAUX DES SALAIRES. LA LOI 1) AIRAIN I I

dans les années de rétrécissement de la consommation de la houille elle supportera seule, jusqu'à concurrence de 300000 tonnes, Tabstention des acheteurs, et ce n'est que lorsque la diminution de la consommation aura dépassé 200 000 tonnes que la mine D commencera à être atteinte, les deux autres restant indemnes, non pour les prix de vente, mais du moins pour les quantités écoulées.

Si au contraire on suppose que le développement de l'industrie entraîne pendant une année une extension notoire de la consommation houillère, portée par exemple à i 900000 tonnes, la mine E recommencera son extraction et le prix de tout le charbon vendu aura haussé d'un franc.

Il est inutile d'insister davantage sur cette loi économique bien connue et que les mouvements de l'industrie viennent confirmer tous les jours. La hausse du cuivre, depuis quelques années, a amené l'ouverture de mines dont le minerai peu riche était auparavant d'un traitement trop onéreux et la réouverture de mines anciennement abandonnées. A Rouen on peut, depuis 1897, observer avec précision cette loi de la fixation des prix : pendant la crise de 1897- 1900, les filatures à très vieux matériel ont été obligées de liquider et pendant la période prospère de juin 1900 a juin 1901, les filatures dont le matériel, sans être à la hauteur des plus récents perfectionnements, était cependant en état de donner une bonne fabrication ont réalisé un honorable profit, celles dont le matériel était plus vieux faisaient encore de bonnes affaires, celles enfin dont le matériel était absolument neuf réalisaient des bénéfices considérables : il était aisé de constater que les prix se réglaient d'après le coût de production des usines les moins avantageusement installées pour une production économique,

et dont les filés étaient encore nécessaires pour répondre à la demande du marché. L'histoire des mines d'Anzin est aussi très instructive en cette matière. Au xvni® siècle et pendant le premier tiers du xix*, elles ne faisaient que de très modestes bénéfices : les veines étaient pourtant aussi riches qu'aujourd'hui et l'extraction était plus facile ; mais la consommation de la houille était encore restreinte et Anzin suffisait aux demandes de la circonscription. Le jour où le développement de la consommation locale et des moyens de transport vint accroître la demande de houille dans des proportions inouïes, Anzin ne suffît plus aux besoins, le prix du charbon s'éleva et d'autres mines à veines moins riches commencèrent d'être exploitées : la période des bénéfices fantastiques que l'on connaît s'ouvrait ainsi, puisqu'en vertu des principes qui viennent d'être exposés ce fut toujours le prix demandé par la mine la plus onéreuse à exploiter, et dont Vextraction était nécessaire pour répondre aux besoins de la consommation, qui régla les prix de tout le charbon vendu dans la circonscription.

Telles sont les deux grandes lois de la concurrence et de la fixation des prix des marchandises. Essayons d'en observer le fonctionnement au regard d'une marchandise spéciale, le travail, et du prix de cette marchandise, le salaire.

Puisque les mêmes forces dominatrices qui obligent, sous peine de ruine, le filateur de coton à acheter au plus bas cours possible le coton brut qui alimente ses broches ou la houille qui alimente les grilles de ses chaudières, le contraignent sous la même peine d'acheter au moindre salaire possible le travail qui lui est

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nécessaire pour la direction de ses métiers, et puisque ces mêmes forces agissent manifestement avec la même précision mécanique sur Farmateur qui a transporté le colon ou la houille, sur le propriétaire de mine qui a dirigé l'extraction du combustible, sur le planteur qui a, au Texas ou ailleurs, récollé le coton, sur le constructeur des métiers à filer ou de la machine à vapeur, sur Tentrepreneur qui a construit l'usine, etc., etc., il résulte que la rémunération de tous les travailleurs manuels qui à un degré quelconque et d'une manière quelconque concourent de près ou de loin, directement ou indirectement, à la production d'une marchandise déterminée est gouvernée par V inexorable loi de la concurrence. Contre celte vérité évidente et terrifiante à la fois aucune protestation n'est possible et si un producteur, s'inspirant d'idées philanthropiques patriotiques ou autres, s'avisait de méconnaître cette « loi des salaires », celleci ne tarderait pas, par une faillite méritée, à faire courber la tête à cet enfant révolté.

Pour connaître dans toute son étendue l'action de cette loi, il importe de ne pas oublier qu'à notre époque le travail est, comme toutes les autres marchandises, en surabondance sur le marché. Sans doute, comme pour les autres marchandises aussi, il y a, tous les sept ou huit ans, quelques mois pendant lesquels on voit parfois certains patrons, dans quelques branches de l'industrie, multiplier les efforts pour « attirer la main-d'œuvre » : mais si l'on écarte les cas dans lesquels l'employeur fait cette tentative, plutôt dans la pensée de pouvoir faire sentir à ses employés qu'il n'est pas à leur discrétion que dans le dessein réel d'embaucher quelques ouvriers supplémentaires dont il n'a pas un besoin pressant, on sera conduit à reconnaître que ces périodes sont fort courtes et que l'insuffisance des offres de travail est chose

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extrêmement rare. Au contraire, en temps ordinaire, la masse des offres de travail dépasse sensiblement la masse des demandes et les statistiques de tous les pays industriels attestent que le nombre des ouvriers en chômage forcé dépasse ordinairement 5 pour loo, ce qui veut dire que, sur vingt ouvriers, dix-neuf seulement réussissent à trouver un emploi. Aussi bien le problème des sans travail, des unemployed est-il parmi ceux qui préoccupent le plus les publicistes et les hommes dévoués à la cause de l'amélioration du sort des travailleurs manuels. Pendant les années de dépression économique, comme Tannée 1901, la masse des chômeurs forcés est considérable et au moment même où ces lignes sont écrites, les filateurs de la région rouennaise, non contents de faire payer une taxe de i centime par broche aux filateurs qui travaillent plus de cinq jours par semaine, délibèrent sur l'opportunité d'une suspension du travail pendant une semaine entière, dans toutes les filatures.

Puisque l'offre du travail dépasse la demande, la loi de la concurrence par le moindre prix agira dans toute sa plénitude ; et, de même que, pour les marchandises, la concurrence entre les vendeurs impose a ceux-ci l'acceptation de clauses aussi rigides qu'ils les peuvent supporter, de même la concurrence entre les salariés les contraindra à vendre leur travail à des conditions aussi dures qu'ils les peuvent supporter. Et comme le travail de l'homme d'un côté, ses besoins de l'autre sont deux quantités indéfiniment susceptibles l'une d'extension, l'autre de rétrécissement, il arrivera que sous l'empire de la concurrence agissant sous sa forme la plus dure, à savoir la nécessité de manger, l'ouvrier sera impérieusement poussé à étendre l'une et à restreindre l'autre. Quand on est aiguillonné par la faim, on ne