LE TAUX DES SALAIRES. LA LOI D*AI«AIN

résiste guère a ce raisonnement : « lu peux bien accepter de travailler un quart d'heure de plus par jour », ou encore à cet autre « lu pourras vivre quand même, on trouve toujours quelque chose à économiser dans ses dépenses » : et sous la pression de ce double argument une sorte de course à Tabîme s'organisera entre les employés luttant entre eux à qui acceptera le plus de misère soit en travaillant le plus longtemps, soit en se contentant du moindre salaire.

Essayons d'analyser le fonctionnement de cet engrenage effroyable.

On peut ramener à trois l'ensemble des conditions du contrat de travail : le taux du salaire à recevoir, la durée du travail à fournir, la qualité de ce travail, en comprenant sous ce dernier terme toutes les modalités qui affectent le travail, en le rendant plus pénible ou plus épuisant, plus répugnant ou plus attrayant, plus insalubre ou plus dangereux pour la santé physique ou morale, etc. Sur ces trois points, la concurrence imposera aux ouvriers les conditions les plus onéreuses.

1** En ce qui concerne la durée du travail, entre deux ouvriers également capables et se contentant du même salaire, l'employeur devra nécessairement choisir celui qui acceptera de travailler le plus longtemps chaque jour : et en le faisant, il réalisera non seulement une économie de main-d'œuvre, mais encore une économie parfois considérable dans l'amortissement de son matériel industriel, puisque le même nombre de métiers lui permettra de fabriquer une quantité plus grande de marchandises.

2"* En ce qui concerne la qualité du travail, la même loi de la concurrence exercera une semblable tyrannie. C'est elle qui poussera l'entrepreneur à exiger de ses ouvriers non pas la somme normale du travail qu'un

homme moyen peut raisonnablement donner pour ne pas épuiser ses forces, mais la somme la plus grande de travail, abstraction faite de toute considération de cette nature. Entre deux ouvriers qui se disputeront un emploi, un concours s'établira sur ce point comme sur tous les autres, l'emploi devant être obtenu par celui qui se montrera capable du plus grand effort. Il suffit d'avoir visité des usines et d'avoir vu l'intensité de travail qui peut être imposée à un ouvrier pour comprendre la portée de cette observation.

C'est aussi la concurrence qui obligera le patron à l'économie la plus stricte dans l'établissement de son usine ; afin de diminuer le coût des bâtiments, on tassera les métiers les uns auprès des autres, la lumière sera chichement mesurée et trop souvent on laissera dans une demi-obscurité les ouvriers dont la vue éprouve déjà tant de fatigue à suivre les fils des métiers à tisser ou à filer ou les machines minuscules des fabriques d'horlogerie. Pour les mêmes raisons, les salariés travailleront la plupart du temps dans une atmosphère empestée, soit parce que l'atelier est trop petit, soit parce que des matières ouvrées se dégage une poussière funeste aux poumons : mais les grands ateliers coûtent cher à construire et l'emploi des appareils qui absorbent les poussières est onéreux aussi ; on serait en état d'infériorité sur un concurrent qui ne grèverait pas ses frais généraux de la dépense qu'entraînent ces précautions !

C'est à cause d'elle encore que les chemins à l'intérieur de l'atelier seront étroits et que de temps à autre un ouvrier aura sa veste ou sa blouse prise dans un engrenage que ne protégeait d'ailleurs aucun appareil de sûreté ; l'espace coûte de l'argent et l'aménagement des appareils protecteurs absorberait des capitaux !