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conditions impitoyables que la concurrence dominatrice impose bon gré mal gré aux deux parties qui signent ensemble le contrat de travail et telle est la loi qui les régit. L'Allemand Lassalle pour marquer sans doute la puissance irrésistible de cette loi l'avait qualifiée de loi d'airain * et la formulait ainsi : le salaire moyen ne saurait normalement dépasser le tantum de subsistances nécessaires — dans un temps et un milieu donnés — pour que l'ouvrier vive et se reproduise. Cette formule a été conservée par les socialistes contemporains qui ont tiré le parti que Ton sait de cette <( loi des salaires » ; cependant elle parait incomplète, et, quoiqu'en un certain sens, on puisse concentrer toute son attention sur le taux du salaire et l'envisager comme résumant à lui seul toutes les clauses du contrat de travail, la formule suivante peut sembler plus exacte : normalement, la durée du travail imposée à l'ouvrier, la fatigue à laquelle il est soumis et le salaire qu'il reçoit sont déterminés — dans un temps et un lieu donnés — par le tantum de fatigue et de privations qu'il peut supporter, sans cesser de vivre et de se reproduire.

Au surplus il ne faut rien exagérer — la réalité est assez noire, pour qu'on n'assombrisse pas le tableau — et voici une remarque importante dont l'objet est moins.

I . Par l'emploi de ce substantif, Lassalle voulait sans doute exprimer cette idée que, sous le régime capitaliste, cette loi agissait avec une force irrésistible, et, selon lui, tant que ce régime n'aurait pas disparu, on ne pourrait trouver aucune autre force qui pût lui être opposée, pour l'empêcher de réduire les milieux ouvriers au dernier degré de la misère et de la dégradation — ce en quoi Lassalle se trompait, ainsi que nous le verrons plus loin. Si l'on entendait l'expression: loi d'airain dans une autre acception et que notamment on voulût indiquer par là le caractère automatique et mécanique de la pression exercée, le mot airain n'aurait plus de sens, car alors toute loi est d'airain, puisque toutes les lois, économiques, physiques, astronomiques ou autres ne sont que la formule des actions mécaniques et automatiques des forces.

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hélas, dé signaler un adoucissement de cette redoutable loi des salaires que de donner une meilleure intelligence de son mode d opération.

On a vil précédemment que le prix d'une marchandise se fixe non pas au taux du coût de production atteint par Fentrepreneur dont la fabrication est le plus économique, mais au contraire au taux du coût de production atteint par Fentrepreneur dont la fabrication est le plus onéreuse et dont les produits sont encore nécessaires aux besoins de la consommation. Cette loi qui régit les cours du travail comme ceux de toutes les autres marchandises interviendra sur le marché du travail. Elle contraindra les employeurs à payer à tous leurs employés similaires un salaire équivalent non pas aux besoins de ceux qui ont le plus restreint les leurs, même au mépris de la morale, de Fhygiène et de tout sentiment de dignité humaine, mais au contraire aux besoins de ceux qui ont conservé, pour des causes diverses — morales ou trop souvent déshonnêtes — Fhabitude des dépenses de vie le plus élevées, et dont les bras sont nécessaires pour répondre aux demandes de travail formées par lesdits employeurs. Ainsi telle mine a besoin en temps normal de mille ouvriers : i o5o employés s'offrent pour répondre à cette demande de travail et se répartissent ainsi : loo sont célibataires et économes, 200 autres sont célibataires et prodigues, 25o sont mariés, ont peu d'enfants et se contentent d'une très mauvaise nourriture et d'un logement sordide, 200 ont peu d'enfants, mais ont un standard of life, un niveau de vie un peu plus relevé et dépensent davantage pour leur nourriture et leur vêtement, 200 ont quatre ou cinq enfants et au delà, mais se nourrissent d'une manière insuffisante et malsaine et s'entassent dans un appartement insalubre ;

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enfin les loo derniers se répartissent en des catégories, diverses progressivement ascendantes, dans lesquelles pour des raisons variées — très grand nombre d'enfants, éducation ayant habitué à un plus grand développement de besoins, désir de se procurer le repos du dimanche, ivrognerie ou débauche, etc., etc. — les dépenses delà vie journalière s'élèvent à un taux plus élevé. Sur ces I o5o ouvriers mineurs, looo vont être embauchés par l'employeur; à quel taux le seront-ils? évidemment au taux exigé par ceux qui exigent le salaire le plus élevé, déclarant ne pas pouvoir vivre à moins et dont les bras sont encore nécessaires à l'employeur ; ce qui veut dire que tous les ouvriers occupés recevront le haut salaire exigé par les ouvriers de la dernière catégorie.

Au premier abord, cette affirmation, dont les faits constatés démontrent pleinement l'exactitude , semble paralyser à ce point le jçu de la loi des salaires telle que je Tai exposée, que celle-ci n'aurait plus en réalité d'effet nuisible. Pourtant la contradiction n'est qu'apparente et il suffit de visiter pendant quelques heures une grande ville industrielle pour constater que la loi des salaires est tout au plus ralentie de quelques mois ou de quelques années dans sa marche dévastatrice. De même que la loi de fixation des prix par le coût de production le plus élevé des manufacturiers, dont la marchandise trouve le placement sur le marché, n'est pas contradictoire avec la tendance à la réduction des prix au taux du moindre coût de production, de même les salaires continueront malgré cette action contraire à s'abaisser jusqu'au taux minimum. Il ne faut pas oublier en effet qu'en temps ordinaire le nombre des employés en quête d'ouvrage dépasse le nombre des emplois et de ce petit fait va sortir l'effroyable chose que voici : ces cinquante ouvriers en excédent que, dans notre hypothèse, la

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mine ne va pas embaucher, sont pourtant soumis, aussi bien que les autres, à l'inévitable nécessité de gagner leur vie, et comme avant de pouvoir satisfaire ses besoins d'une manière à peu près normale et à peu près conforme à la dignité humaine il s'agit de savoir si oui ou non on mourra de faim, si oui ou non on fournira du pain à sa femme et à ses enfants, il est manifeste qu'un certain nombre des ouvriers en chômage forcé se précipiteront au puits de la mine pour disputer le travail à leurs camarades et accepter un salaire inférieur à celui qu'ils déclarent leur être indispensable. Sans doute quelques-uns émigreront et iront chercher un emploi dans un autre endroit, mais il ne faut pas se faire illusion, le nombre de ces émigrants sera peu élevé : sans parler des difficultés de toutes sortes que présente l'exode d'une famille ouvrière dans le dénûment, cette détermination serait souvent plus funeste qu'utile.

Aussi la majorité des chômeurs forcés n'aura d'autre ressource que de se ruer à la porte de l'atelier pour obtenir un emploi en acceptant des conditions plus dures que celles acceptées par les camarades, et comme ceux-là mêmes qu'on aura voulu supplanter ne sont pas plus exempts que leurs concurrents des menaces de la faim et du dénûment, une lutte implacable, acharnée s'établira entre ces hommes, pour obtenir du travail et maints exemples douloureux en attestent Tâpreté. Les ouvriers de la sixième classe réduiront leurs prétentions au niveau des ouvriers de la cinquième, lesquels à leur tour, pour ne pas laisser échapper un emploi qui les fait vivre, seront contraints d'abaisser leurs besoins au niveau de la quatrième, et ainsi de suite, jusqu'à ce que de chute en chute on arrive non pas au niveau le plus bas auquel un homme

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puisse ramener ses besoins, mais au niveau le plus bas auquel l'inlassable pression de la concurrence peut ramener les besoins des familles ouvrières ayant peu d'enfants. Si Ton veut connaître ce niveau, qu'on aille l'observer dans les infectes petites mansardes des ouvrières à l'aiguille de Paris, qui pendant 1 4 ou i5 heures chaque jour, festonnent les chemises de femmes pour un salaire de i fr. 3o ou i fr. 35 dont il faut déduire le prix du coton qu'elles fournissent à leurs frais; qu'on aille aussi le demander à ces ouvriers tailleurs de Londres ou à ces cigariers de New- York qui, dans les tellement houses, sont livrés à toutes les horreurs du sweating System, Leurs tortures résultent si mathématiquement du jeu même des lois économiques qu'aucun effort du législateur ou des hommes les plus réputés pour leur clairvoyance etleur dévouement au bien public — et certes ces efforts ont été nombreux et on a recouru aux moyens les plus variés — n'a pu les diminuer. Dans ces trois professions, « la loi des salaires », à laquelle ne résiste aucune autre force économique, engendre ses effets propres dans leur plénitude, et ils sont épouvantables I

Ainsi la concurrence, cette grande force initiatrice et récompense de tous les progrès, agent admirable de sélection des vertueux, des économes, des capables et des forts, devient aussi, sous le régime du marché individuel de travail, un agent de ruine et de mort, ayant pour collaborateurs actifs la faim, la lâcheté, l'oubli de toutes les obligations réelles et vraies que le sentiment du devoir et de la dignité humaine impose à un chef de famille.

Lors de l'apparition du machinisme et de la suppression des corporations, on avait cru doter l'humanité d'une force nouvelle, dont on n'aurait jamais qu'à

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saluer avec enthousiasme les admirables exploits ; hélas ce n'était qu'un beau rêve I La concurrence qui poussait l'industriel à perfectionner son outillage et ses méthodes de travail le poussait avec une égale vigueur à réduire au strict minimum le taux des salaires de ses ouvriers, et comme une égale primauté était assurée à celui qui se montrerait le plus habile dans l'un ou l'autre de ces deux exploits, et que la réalisation du second était plus à la portée de tous les chefs d'industrie que celle du premier, il arriva que pendant de longues années la concurrence sembla favoriser plus encore l'exploitation du salarié que le progrès industriel. Les maux des classes ouvrières furent si atroces que moins de cinquante ans après son apparition, on en vint à se demander s'il ne fallait pas définitivement exclure de la vie sociale et économique cette mangeuse de vies humaines qui ne développait la richesse matérielle qu'en ruinant celui-là même pour l'usage de qui toute richesse est produite, l'homme.

Afin d'éviter toute méprise sur le caractère réel de cette loi des salaires qu'il hnporte de comprendre dans toute sa plénitude, il y a lieu de présenter quelques observations sur une manière erronée d'en tracer les causes et sur deux objections qui ont été formulées contre elle.

Lorsqu'on envisage la misère, trop réelle, hélas I pour être contestée, d'un grand nombre de familles ouvrières, il n'est pas rare d'entendre dire que ce lamentable état de choses a pour origine première les vices de la nature humaine, la voracité, la cupidité, l'égoïsmede l'homme toujours avide de se procurer, par tous les moyens, la jouissance et la richesse. Ce thème a été maintes fois développé par des pubUcistes catholiques qui ont af-

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firme que Toubli des principes chrétiens avait seul pu permettre Féclosion de semblables fléaux, et, à lautre pôle de l'opinion, des écrivains socialistes ont, avec une éloquence non moins vigoureuse, stigmatisé l'exploitation des forces des travailleurs par des bourgeois repus et égoïstes, Proudhon visait ces atrocités lorsqu'il lançait son fameux anathème : « la propriété c'est le vol » et Karl Marx, dans son grand ouvrage sur le Capital, souscrivait au même jugement, lorsqu'il exposait sa théorie sur les bénéfices qui ne seraient autre chose que du travail non rémunéré, le patron recevant douze heures de travail et n'en payant que dix.

Heureusement, pour la bonne réputation de l'humanité, ces accusations sont presque totalement dénuées de fondement, et s'il y a quelques patrons dont l'âpreté au gain soit immodérée et même cynique — quel est donc le milieu social où tous les hommes sont des anges ? — les défaillances de quelques-uns ne suffisent d'aucune manière à rendre compte des faits économiques constatés. J'ajoute même, avec tout respect pour des hommes dont le plus grand défaut est d'oublier que la générosité du cœur doit toujours être guidée par la lumière de l'intelligence, qu'on ne comprend rien au problème qui se poge tant qu'on l'envisage à ce point de vue.

On peut, tant que l'on voudra, — à condition toutefois de ne pas méconnaître les admirables vertus d'énergie et d'abnégation de tant de milliers de familles ouvrières — dénoncer (( l'infortune et la misère imméritées )) des salariés, la famille désorganisée et détruite, la mère arrachée à son foyer et à ses enfants pour être jetée en pâture à l'usine accapareuse de toutes les activités, les enfants rachi tiques, frustrés dès avant leur naissance de la santé physique que les entrailles fatiguées de Fou-

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vrière ne peuvent plus leur donner, privés ensuite du lait maternel et voués de bonne heure à la perdition de la rue, en attendant celle de Tatelier, la jeune fille toujours exposée dans sa vertu et trop souvent entraînée à des mœurs déshonnêtes, le père de famille enfin que tant de- misère et tant de désastres découragent fatalement conduit à détester son foyer malpropre et malsain et s'effondrant dans Tivrognerie et la débauche, on peut encore une fois dénoncer tous ces maux et mille autres encore, mais il faut que Ton sache bien que de toute cette désorganisation matérielle et morale, le régime de la concurrence combiné avec la méthode du contrat individuel de travail est seul responsable et que (( Tégoïsme bourgeois » ou « la cupidité patronale » n'en sont pas les auteurs.

Les réquisitoires les plus violents dirigés contre les patrons se briseront toujours contre cette réponse qui résiste comme un granit inattaquable et que font journellement tant d'industriels à leurs accusateurs : (( il est certain que vous n'êtes pas assez ignorants pour me croire si coupable. Comme vous je déplore les maux que vous me signalez, mais je ne puis absolument rien pour y porter remède. Si demain je renvoyais de mon usine toutes les femmes mariées et toutes les jeunes filles et si je les remplaçais par des hommes à qui je ' paierais un salaire suffisant pour qu'ils ne soient plus obligés de faire travailler leurs femmes ou leurs enfants, vous savez aussi bien 'que moi qu'avant six mois j'aurais fait faillite. Personne n'aurait été soulagé et mon usine serait rachetée par un autre filateur qui ferait ce que vous me reprochez de faire. »

Qu'on écoute au surplus ces graves paroles que prononçait, il y a 75 ans, un industriel aune des séances de la Société industrielle de Mulhouse, société si jus-

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tement renommée pour le dévouement admirable de ses membres à toutes les œuvres de bien public et de régénération sociale. « Un propriétaire de filature de coton ne peut rien, absolument rien, partout où il existe une seconde fabrique semblable à la sienne. Il faudrait que tous les manufacturiers, non seulement de la localité qu'il habite, mais encore des pays où ses marchandises sont vendues, s'unissent avec lui d'une sainte alliance pour faire cesser le mal qui nous occupe, au lieu de l'exploiter à leur profit. Certes, on ne saurait compter sur un tel désintéressement, aucune classe de la société jusqu'ici n'en a donné l'exemple, ni en France, ni ailleurs.

« Le remède au dépérissement des enfants dans les manufactures ne saurait donc se trouver que dans une loi ou uii règlement, qui fixerait, d'après Tâge de ces ouvriers, un maximum à la journée de travail*. »

Ces désolantes paroles étaient pourtant prononcées à l'occasion d'un des abus les plus odieux qu'ait jamais amenés la grande industrie, l'atroce surmenage des enfants de lo et ii ans obligés de travailler i3 et i4 heures, pour un salaire dérisoire! Et cela me rappelle cette poignante anecdote que me racontait une dame très au courant des questions ouvrières. Elle visitait un jour les mines de Charleroi et elle était descendue à plusieurs centaines de mètres de profondeur, en compagnie d'un ingénieur : et comme elle était épouvantée à la seule pensée que des hommes pussent accepter de travailler ainsi dans les ténèbres pour un salaire si modique, son compagnon se mit tout à coup à verser des larmes et balbutia ces simples paroles: « Certaine-

I. Séance de la Société industrielle de JVtulhouse, du 3o novembre

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ment la destinée de tous ces hommes est épouvantable, et le pis est qu'en toute loyauté nous ne pouvons absolument rien faire pgur Taméliorer I ! »

Celui-là non plus n'était pas un mauvais patron, et pourtant la force des choses se servait de lui comme d'une meule à broyer des êtres humains I Sous le régime de la concurrence à outrance, qui est celui de l'industrie moderne, il ne s'agit pas pour l'employeur de savoir si le travail qu'il impose à l'ouvrier et le salaire qu'il lui paye lui permettent de conserver et de développer sa santé, sa vie familiale sagement organisée et sa moralité, il s'agit, ce qui n'est pas du tout la même chose, de savoir si l'on pourra soutenir la compétition avec les autres producteurs.

Non moins injustifiée est une autre opinion, communément répandue, et d'après laquelle le perfectionnement des machines et des méthodes devrait permettre d'améUorer le sort des travailleurs manuels. Puisque, dit-on, la concurrence contraint le patron à rechercher la plus stricte économie dans la main-d'œuvre, si l'on trouve un outil perfectionné qui dispense de l'emploi de quelques ouvriers, on pourra payer plus cher ceux que l'on conservera ou, ce qui revient au même, leur demander un effort npioins prolongé ou moins pénible ; les ouvriers y gagneront et personne n'y perdra.

Cet étrange raisonnement est nettement contredit par les faits les moins contestables. Ce sont le machinisme et le grand atelier, combinés avec la méthode du contrat individuel de travail, qui ont dans la première moitié de ce siècle engendré en France et en Angleterre les maux épouvantables que relatent toutes les chroniques et toutes les enquêtes de ce temps, et chaque fois qu'une machine nouvelle, réalisant un progrès considérable, a été introduite dans les ateliers d'une

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industrie, elle n'a jamais manqué de causer un trouble profond dans les classes ouvrières et d'aggraver beaucoup leurs souffrances, au moins temporairement.

En i8i3 Jacquard invente son fameux métier qui permet de supprimer 3 ouvriers et 3 ouvrières pour chaque métier ; désormais 2 ouvriers produiront mieux et plus que 7 ouvriers ne le pouvaient faire auparavant : l'accroissement de la productivité était donc de 35o pour cent. Dix-neuf ans après cette merveilleuse invention, le gouvernement de Juillet dut réprimer la fameuse insurrection lyonnaise de i83i, dans laquelle les canuts, réduits à la misère la plus atroce, demandaient « à vivre en travaillant ou à mourir en combattant )). En i858, l'introduction de la machine à coudre dans les villages du Northamptonshire, où se fabriquent les bottines et les souliers, amena une série de grèves furieuses. Et combien d'autres exemples pourraient être cités à la suite de ceux-là I L'usage de la machine à coudre qui pourtant a plu s que décuplé la productivité de l'ouvrière à l'aiguille n'empêche pas celle-ci de languir à Paris dans l'affreuse misère que l'on sait et elle a au contraire fait baisser le salaire annuel de l'ouvrier tailleur, qui était de 900 francs en î846, à la somme de 743 francs en 1866. Quel rapport y a-t-il entre la faible argumentation de salaire qui a pu se produire en un siècle au profit des ouvriers fileurs et l'admirable accroissement de la productivité de leur travail ? la première est à peine de quelques centimes et cependant la fileuse au rouet ne fournissait dans sa semaine que 5 poignées de 9 écheveaux chacune, tandis que le fileur, surveillant deux métiers ren videurs, en fournit 55 000*.

I. La productivité actuelle est donc ii ooo fois plus grande. C'est, à ma connaissance, le record du progrès industriel. Combien d'autres se

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La vérité est que le salaire de l'ouvrier n'est nullement influencé par raccroissement de la productivité de son travail et la rémunération des charretiers, des terrassiers, des garçons boulangers et bouchers et des domestiques s'est accrue dans une proportion plus grande que celle des ouvriers de beaucoup d'autres professions, bien que la productivité n'ait pas varié, ou même ait diminué. Si demain les métiers renvideurs étaient détruits dans le monde entier et que, hypothèse absurde, on ne pût les remplacer que par des métiers d'une productivité inférieure de 5o pour cent, le salaire des ouvriers fileurs ne diminuerait pas et il est probable qu'il croîtrait. Si au contraire on découvrait demain un métier à filer capable de produire le double de la quantité de coton filé produite par le métier actuel, il y aurait une efiroyable crise des salaires des ouvriers fileurs.

Le lien que l'on prétend exister entre la productivité du travail et le salaire est uniquement imaginaire, et serait d'ailleurs en contradiction avec tout ce que l'on sait de plus certain sur le mode de fixation des prix. Lorsqu'une marchandise nouvelle est introduite sur le marché, on ne s'attache pas pour Jlxer son prix à sa plus grande utilité, à la propriété quelle peut posséder de mieux satisfaire un besoin, mais uniquement et toujours à son coût de production. Parmi les exemples les plus frappants on peut citer celui de la traction mécanique appliquée aujourd'hui au service des trarîsports en commun

sont produits dans la construction mécanique, la métallurgie, le tissage et n'ont amené aucune hausse du salaire du travailleur manuel ! A Calais, des machines peuvent faire en lo minutes des imitations de dentelles de Gaen et de Bayeux qui, faites à la main, demanderaient à. une dentellière habile six mois de travail, à raison de la francs par jour. En général, une machine fait 3 mètres à 3'",5o de dentelle, alors que Touvrière à la main n'en pourrait faire que 3 à 4 centimètres. Circulaire du Musée social, La Dentelle aux fuseaux en Normandie, mai 1901. Paris, Arthur Rousseau, p. 137.

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dans toutes les grandes villes ; les tramways électriques offrent aux voyageurs des avantages multiples et parallèlement le prix des places, loin de s'élever, a beaucoup diminué. La même remarque pourrait être faite pour les tarifs des compagnies de chemins de fer, qui sont bien inférieurs à ceux des anciennes diligences.

Sous le régime de la concurrence, c'est toujours le consommateur qui seul bénéficie de la réduction du coût de production et les entrepreneurs peuvent à peine, pendant un délai très court, tirer avantage de cette réduction pour accroître leurs profits.

Le filateur de coton n*est pas autorisé à surveiller de moins près le prix auquel il achète le coton sous prétexte que les cours de la houille sont peu élevés et la baisse du prix d'achat des métiers ne lui confère pas la liberté de dépenser plus pour la consommation de la houille. La concurrence toujours en action n'admet pas ces virements de crédits ; elle dit à l'entrepreneur : (( tu surveilleras avec une infatigable vigilance les diverses dépenses, menues ou grandes, de ton exploitation et si tu faillis, sous quelque prétexte que ce soit, à cette tâche primordiale, ne fût-ce que sur un point tu seras vaincu par ceux qui auront eu les mêmes vigilances que toi et qui n'auront pas ))artagé tes défaillances : et sois assuré que ceux-là seront nombreux » .

(( Il arrive parfois que les industriels qui sont les premiers à se servir d'un outil perfectionné paient au début un salaire un peu plus élevé à l'ouvrier, ne fûtce que pour arrêter la jalousie de l'employé toujours enclin à croire qu'on l'exploite et qu'on fait de gros bénéfices; mais bientôt le même outil est adopté dans les autres ateliers concurrents et on ne peut plus maintenir la petite prime donnée à l'ouvrier. »

Que de fois cette déclaration m'a été faite, et je crois

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pouvoir dire que tous ceux qui se livreront à une obser-. vation attentive des faits arriveront aux mêmes conclusions; pour mon compte, je n'y ai jamais trouvé aucune exception sous le régime du contrai individuel de travail, A Elbeuf spécialement d'immenses progrès ont été réalisés dans la fabrication des draps depuis vingt ans et cependant les salaires ont sensiblement baissé.

Les explications qui viennent d'être fournies me dispensent d'insister sur la réfutation d'une objection qui a été formulée contre la loi des salaires. Cette loi, a-ton dit, ne peut pas être vraie, car, suivant sa formule, les salaires tendraient toujours au minimum et par conséquent baisseraient, puisque le minimum du coût de production industrielle va toujours baissant, ainsi que le démontrent les prix des marchandises : or on constate au contraire que le salaire nominal et le salaire réel* de l'ouvrier ont augmenté en France et dans les autres pays manufacturiers depuis cinquante ans.

Sans insister sur l'impossibilité où se trouvaient les salaires, aux environs de i84o, de baisser encore, car on était arrivé au dernier degré de la misère la plus atroce, sans insister davantage sur les difficultés que présente la comparaison, à cinquante ans de distance, de deux budgets ouvriers — les besoins se modifient et les moyens de les satisfaire changent aussi : la viande par exemple semble plus nécessaire qu'autrefois, on est aussi plus exigeant pour la salubrité des habitations, etc. — sans vouloir non plus contester sinon

I . On sait qu'on entend par salaire nominal la somme d'argent perçue par l'ouvrier ; dans le salaire réel, on tient compte des variations de prix des denrées, on considère le pouvoir d'achat du salaire nominal et on évalue la quantité de marchandises que l'ouvrier peut se procurer.

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la réalité de raccroissement du salaire réel qui parait indéniable, du moins son importance que plusieurs exagèrent probablement*, on peut se contenter de remarquer que l'objection est dénuée de toute portée* La loi des salaires ne prétend d'aucune manière que la condition des travailleurs manuels ne peut pas s'améliorer et que celle-ci doit être nécessairement la même en 1 85o et en 1 900 : elle dit seulement qu'à chaque moment donné et en chaque lieu donné le salaire se limite à ce qui est strictement nécessaire aux besoins les plus réduits des travailleurs dont les bras sont demandés par les employeurs ; elle dit qu'il ne saurait y avoir pour l'ouvrier, quels que soient les progrès industriels et l'accroissement de la productivité du travail, aucune possibilité ni présente, ni future d'élever sa rémunération au delà de ce qui, à phaque moment et dans chaque heu, est considéré comme strictement indispensable. Elle ne dit pas que la notion du nécessaire ne peut s'étendre et se développer, et c'est au contraire parce que les socialistes qui la considèrent comme un axiome estiment que cette notion est susceptible d'un développement indéfini, qu'ils se montrent si favorables à la diffusion de l'instruction et des connaissances relatives au bon fonctionnement de la vie physique et intellectuelle chez l'homme. Si demain il était démontré que le repos des femmes enceintes pendant les quatre derniers mois de la grossesse est aussi nécessaire que la

I. ((De i853 à 1874» les salaires ont augmenté de 3o pour loo dans 47 corps d'états parisiens, la moyenne de la journée s'est élevée de 8,82 à 4*98; mais pendant ces ai ans, c'est M. Husson, le plus conservateur des économistes, qui en fait foi, le bœuf de 1,02 le kilogramme en i853 à 1,80 en 1874, a renchéri de 76 pour 100, le mouton de 56 pour 100, le porc de 47 pour lOO, les œufs de 65 pour 100, le beurre de 44 pour zoo, soit un renchérissement général de 5o pour 100».

Jules Guesde, op. cit., p. 16.

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nourriture et que cette vérité fût professée, non seulement dans les amphithéâtres des écoles de médecine, mais surtout dans les ateliers des fabriques, de telle sorte que les ouvriers considérassent qu'une ouvrière ne peut pas plus se passer de ce repos qu'elle ne peut se passer de nourriture, on ne peut douter que le taux des salaires des ouvrières ou de leurs maris n'augmentât en proportion, et non seulement la loi des salaires ne le nie pas, mais elle implique au contraire que ce résultat serait fatal. Tout ce qu'elle affirme, et là est son atrocité vraie, quand on en a bien compris l'essence, c'est que d'une part le superflu, si limité soit-il, est et sera toujours refusé à l'immense majorité des salariés et que d'autre part une force très puissante, sinon incoercible, tend à restreindre à chaque moment donné et dans chaque lieu donné la notion du nécessaire et à plus forte raison, à l'empêcher de s'étendre, puisque l'ouvrier dont les besoins sont le plus restreints est assuré d'être embauché de préférence à tous autres.

L'accroissement constaté des salaires depuis cinquante ans, loin de prouver la fausseté de la loi des salaires sous le régime du contrat individuel de travail, démontre seulement, comme on le verra plus loin, que l'action de cette loi peut être paralysée, en recourant à la méthode du contrat collectif de travail.

Ces trois objections n'ébranlent donc en aucune manière la solidité de la redoutable loi des salaires, et, avec M. Gunton, un des économistes qui ont le plus finement scruté cette question, on doit dire :

1° Les salaires sont le prix du travail;

2® Le prix du travail est gouverné par (tend vers) le coût de sa production, c'est-à-dire par ce qu'il en coûte

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pour produire la portion la plus chère de la quantité de travail nécessaire ;

3° Le coût de production du travail est déterminé par l'étalon de vie, standard oflife, de la famillq ;

4** L'étalon de vie est déterminé par les besoins habituels, les mœurs et la formation sociale du peuple'.

I. Wealth and Progress, by George Gun ton. '[New- York, Appleton et Go, 1894, p. 90.

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