ÉCONOMIQUES

La formule de la loi des salaires est à la fois si simple et si claire, elle s'adapte si parfaitement à une multitude de faits connus de tous qu'il serait peut-être légitime de la tenir dès maintenant comme pleinement démontrée. Mais comme cette question du taux des salaires a été depuis longtemps embrouillée par les erreurs traditionnelles et la crainte des conclusions à tirer, il importe de multiplier les précautions et les renseignements. Aussi je répartirai entre trois catégories les preuves qui vont être produites pour appuyer la loi des salaires : dans la première seront rangées celles que fournit le témoignage des économistes les plus réputés pour leur attachement aux doctrines libérales et individualistes ; la seconde se composera de la relation de quelques-uns des faits qui sont la trame de la douloureuse histoire de l'apparition du régime du machinisme et du grand atelier dans les sociétés modernes, notamment en Angleterre et en France ; enfin dans la troisième seront énumérés quelques faits contemporains non moins probants.

Il est incontestable, et au surplus personne ne le

nie, que tous les économistes de l'école libérale et orthodoxe ont commencé par admettre la loi des salaires et cette unanimité n'a été rompue par les savants français se rattachant à cette école que vers le milieu ;j

de ce siècle. Il ne peut entrer dans le plan de cette étude de relever chez tous les publicistes plus ou moins affiliés à ce groupe illustre les divers passages dans lesquels cette doctrine était ouvertement professée : voici seulement quelques extraits symptomatiques.

Adam Smith, le premier, déclare que :

(( Les employeurs sont toujours et partout dans une sorte d'entente tacite, mais permanente et uniforme, afin de ne pas élever les salaires du travail au-dessus de leur taux actuel * . »

(( S'il était possible, dit Necker, de découvrir une nourriture moins agréable que le pain, mais qui puisse entretenir le corps de l'homme pendant quarante-huit heures, le peuple serait bientôt réduit à ne manger que de deux jours l'un, lors même qu'il préférerait son ancienne habitude'. »

(( En tout genre de travail, écrit Turgot, il doit arriver et il arrive que le salaire de l'ouvrier se borne à ce qui lui est nécessaire, pour se procurer sa subsistance. ))

(( Le travail, dit Ricardo, ainsi que toute chose que Ton peut acheter ou vendre, et dont la quantité peux augmenter ou diminuer a son prix naturel et son prix courant. Le prix naturel du travail est celui qui fournit aux ouvriers en général les moyens de subsister et de

I. « Masters are always and everywhere in a sort of tacit but constant and uniform combinationt not to raise the wages of labor above their actual rate. » Adam Smith, Wealth of nations, II, p. 70.

a. Cité par M. Jules Guesde, La loi des salaires, broch. Paris, i88z, p. i4.

perpétuer leur espèce, sans accroissement, ni diminution.

(( Le prix courant du travail est le prix que reçoit réellement Touvrier, d'après les rapports de l'offre et de la demande, le travail étant cher quand les bras sont rares et à bon marché lorsqu'ils abondent. Quelque grande que puisse être la déviation du prix courant relativement au prix naturel du travail, il tend, ainsi que pour toutes les denrées, à s'en rapprocher. . . Quand le nombre des ouvriers s'accroît par le haut prix du travail, les salaires descendent de nouveau à leur taux naturel et quelquefois l'effet de la réaction est qu'il tombe encore plus bas. »

Jean-Baptiste Say, l'adversaire de Ricardo, écrit de son côté : (( Il est difficile que le salaire du manouvrier* s'élève au-dessus ou s'abaisse au-dessous de ce qui est nécessaire pour maintenir la classe au nombre dont on a besoin. »

La phrase de Cobden est bien connue : « Quand deux ouvriers courent après un patron, les salaires baissent ; ils haussent quand deux patrons courent après un ouvrier » et cette phrase qui exprime si nettement l'assimilation du travail aux autres marchandises témoigne manifestement que la concurrence exerce sur les salaires la même pression victorieuse que sur les prix des marchandises.

a Si l'ouvrier anglais, écrit M. Laing, au lieu de considérer le pain de froment et la viande comme nécessaires à sa subsistance, était disposé à se contenter de pommes de terre et de hareng salé, l'accroissement du paupérisme dans la classe ouvrière serait en pro-

I . On sait que le développement du machinisme a eu pour effet de transformer en manouvriers la grande majorité des artisans et cette œuvre se poursuit toujours.

portion de la diminution de valeur de sa nourriture et des facilités de l'obtenir. L'homme qui s'estime dans une situation mauvaise, lorsqu'il n'a pas le pain le meilleur, penserait alors qu'il peut légitimement se marier, dès qull serait en état de gagner des pommes de terre pour lui-même et sa famille. Notre population miséreuse s'accroîtrait avec une effrayante rapidité*. »

(( Quand les salaires sont considérablement réduits, écrit Mac CuUoch, les pauvres sont obligés d'économiser, c'est-à-dire d'accepter de vivre avec une quantité moindre de choses nécessaires ou agréables et aussi probablement avec des denrées d'une qualité inférieure à celle à laquelle ils étaient habitués auparavant. Et il est à craindre que ce mode de subsistance plus grossier et soumis à une rigoureuse parcimonie, qui, au début, a été une nécessité ne devienne normal (congenial) par l'effet de l'habitude. Si malheureusement il en était ainsi, la condition des pauvres se trouverait déprimée d'une manière permanente et on ne pourrait plus compter sur l'application d'aucun principe, pour relever les salaires à leur taux ancien... Un peuple, par exemple, qui a été habitué à se nourrir principalement de froment, peut, à la suite de la rareté de cette denrée, ou d'une baisse des salaires, être contraint de se rejeter sur* l'avoine ou même sur les pommes de terre, et dans le cas où les ouvriers se trouveraient satisfaits de l'une ou des autres, l'étalon de salaires s'en trouvera réduit pour eux d'une manière permanente, et au lieu d'être, comme auparavant, déterminé principalement par le prix du froment, il sera à l'avenir déterminé principalement par le prix de l'avoine ou des pommes de terre. Cet abais-

I. Travels in Norway, cité par J. R. Mac Gulloch,dans A treatise on the circumstances which détermine the rate of wages. London, Longman, i85z, p. 36.

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sèment de Topiiiion des classes laborieuses au regard du mode de subsistance qui devrait être le leur est peutêtre le plus grave de tous les maux qui peuvent les atteindre . » *

Terminons cette revue par une citation de Stuart Mill, qui va nous exposer une autre conséquence de la loi des salaires.

(( Les habitudes du peuple, ainsi qu'on Ta déjà remarqué si souvent, exigent partout un mode déterminé de vie, et rien de plus, et ce mode est la condition en Tabsence de laquelle les individus n'élèveront pas une famille. Il importe peu que ce revenu qui les maintient dans cette condition soit fourni par deux sources ou par une seule ; s'il y a une seconde source

de revenu, ils demanderont moins à la première

Pour la même raison, il se produit que, toutes choses égales d'ailleurs, ces métiers procurent généralement le moindre salaire, dans lesquels la femme et les enfants de l'artisan l'aident dans son ouvrage. Le revenu que les habitudes de la classe demandent et dont l'obtention garantit presque que les travailleurs se multiplieront est fourni dans ces métiers par les gains de toute la famille, tandis que dans les autres le même revenu doit être gagné par le travail de l'homme seuP. »

Tel est le témoignage des plus illustres représentants de l'économie politique individualiste.

On n'en peut être surpris quand on songe que la plu-

1. J. R. Mac CuUoch, op. cit., p. 35. Quelle admirable précision dans cette page si triste ! et il faut réfléchir que ce que ce grand économiste dit de la nourriture est non moins vrai de la durée du travail, de son intensité, de l'habitation de l'ouvrier, de son vêtement, de la réduction du nombre de ses enfants, de la désertion du foyer par la mère, entraînée aussi à Tusine, etc., etc. Sur chacun de ces points, on peut et on doit répéter la page de Mac Gulloch : il suffit de substituer une expression à une autre.

2. Stuart Mill, Principles of Political Economy, t. II, p. 488.

LA DÉMONSTRATION DE LA LOI DES SALAIRES l5l

part d'entre eux avaient sous les yeux les maux effroyables que l'apparition du machinisme et du grand atelier à vapeur développa soudainement en Angleterre à partir de 1795 * et en France à partir de 1820.

On a fait maintes fois le récit des horreurs de la vie ouvrière en Angleterre au commencement du xix® siècle. A la fin du xviir siècle, l'invention des métiers mécaniques à filer et à tisser amena rapidement la construction de nombreuses fabriques le long des cours d'eau dont onutilisait les chutes. Comme, à la campagne, les bras étaient rares et que soudainement la demande devenait considérable, les patrons signaient avec les asiles et les parents pauvres des contrats d'apprentissage moyennant lesquels ils obtenaient le droit de faire travailler autant qu'ils le voulaient les enfants qui leur étaient confiés et s'engageaient à les nourrir, à les loger et à les vêtir.

On put mesurer alors la puissance singulière de cette force redoutable qu'est la concurrence et en moins de quinze années s'installait en Angleterre un régime industriel dans lequel des enfants de huit ans travaillaient quatorze heures par jour et le dimanche ^

1. La machine d'Arkwright pour la filature du coton fut introduite en France vers 1784 ; d'autres Pavaient été auparavant. James Watt perfectionna la machine à vapeur et en fit une machine à rotation en 1806.

2. Des enfants de 7 ans et des femmes travaillaient z4 à 16 heures par jour et quelquefois plus et étaient obligés de travailler le dimanche de 6 heures à midi. « J'ai vu des enfants travailler trois semaines de suite de 5 heures du matin à 9 ou 10 heures du soir, à l'exception d'une heure pour les repas. J'ai fréquemment trouvé des enfants endormis sur le plancher de la filature », témoignage de John Moss devant le comité de Robert Peel, 1816, cité dans Gunton, op. cit., p. 288. Cf. aussi Grant's, History offactory législation in England,

Ces pratiques devinrent si générales que dès i8o3, il fallut modifier Tancienne législation sur le contrat d'apprentissage en vigueur depuis Elisabeth. Sir Robert Peel, un des plus grands manufacturiers d'étoffes de coton, mesurant l'impuissance des enfants à se protéger eux-mêmes et l'impuissance des employeurs à lutter contre la concurrence, prit l'initiative du biU de i8o3 qui réduisait la journée de l'apprenti à douze heures. Ce bill rencontra d'ailleurs la plus vive opposition et les industriels soutinrent qu'en le votant le Parlement rendrait les exportations impossibles et réduirait la consommation intérieure.

Bientôt les perfectionnements de la machine à vapeur permirent aux industriels de venir s'établir dans les villes où les bras s'offraient en abondance. Le stratagème du contrat d'apprentissage devenait inutile et comme la loi de 1803 ne visait que les apprentis, on put à son aise soumettre les plus jeunes enfants à un travail écrasant. La concurrence veillait à ce qu'on n'y manquât pas, et de fait la race britannique évoluait si rapidement vers le rachitisme, la grossièreté des moeurs et l'immoralité que le bill de 181 9, imposé par la conscience pubUque, vint prohiber l'emploi d'enfants âgés de moins de 9 ans et défendre de faire travailler plus de 13 heures les enfants âgés de moins de 16 ans.

En 1825, la durée maximum de la journée de travail pour les enfants de cet âge fut réduite à 1 1 heures 1/3, à II heures en i83i ; le bill de i835 décida que les enfants employés dans les usines devraient assister deux heures par jour à l'école et enfin en i8/i4 fut votée la mémorable loi du demi-temps, half time law, qui commença en Angleterre la régénération des milieux ouvriers. La journée des enfants de moins de i3 ans était partagée en deux parts de cinq heures cha-

cune dont Tune devait au moinsêlre consacrée à Técole : grâce au système delà double équipe déjeunes ouvriers, la marche des filatures n'était plus entravée etTinstruction pouvait être donnée à ceux qui avaient un si grand intérêt à la recevoir.

Il va sans dire que ce bill fut accusé de mettre en péril rindustrie anglaise et on soutint que les ouvriers qui le demandaient n'étaient que des paresseux désireux de hausser les salaires. A la Chambre des Communes, Robert Peel fit justice de ces insinuations et surtout à la Chambre des Lords, Tévêque de Chester, dont le vaste diocèse comprenait les neuf dixièmes des manufactures soumises à la loi qu'on amendait, fit cette déclaration sensationnelle : « Mon devoir d'ecclésiastique et de prélat était de visiter moi-même les nombreuses manufactures de mon diocèse, où tant d'êtres faibles, suivant les uns, ne souffraient rien, mais suivant d'autres souffraient beaucoup dans leur santé, dans leur moral, par l'effet d'un travail qui, prolongé sans mesure, les abrutit et les accable. J'ai rempli ce devoir, j'ai vu partout de mes yeux. Je déclare que l'excès du labeur est tel qu'il ne compromet pas seulement les forces et les facultés des jeunes créatures épuisées ainsi, mais leur vie

même*. »

Et M. Dupin, dont le dévouement aux intérêts de la bourgeoisie ne peut certainement pas être suspecté, après avoir cité ces paroles de l'évêque de Chester, pouvait ajouter sans exagération: « On a vu, nous ne disons pas en France, des cités entières, des cités immenses, Manchester, par exemple, frappées dans la

I. Cité par M. Charles Dupin, dans son rapport sur le projet de loi de i847> relatif au travail des enfants et relaté par Emile de Girardin, dans V Abolition de la misère et l'élévation des salaires ^ lettre à M. Thiers, broch. Paris, i856, p. 54-

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santé, dans la longévité de leur population, enchaînée par les machines à la durée toujours croissante du travail. » *

Il n'y a là qu'une très petite partie des maux inouïs qui accablaient à cette époque les villes industrielles de l'Angleterre. Ab uno disce omnes. Qu'on juge par là de ce que devaient être et l'hygiène des ateliers, et la durée du travail des hommes, et surtout le salaire, à peine suffisant pour permettre aux membres des familles ouvrières de « garder ensemble leur âme et leur corps )) to keep soûl and body together dans des taudis obscurs et nauséabonds ^

Citons seulement un document significatif; en 1889, d'après des rapports concernant les fabriques de Manchester et de Stockport, sur 23 094 ouvriers de filatures, il y en avait seulement i43 ayant atteint leur quarante-cinquième année. La misère endurée à l'âge adulte se joignait en effet à l'épuisement causé par le travail, précoce pour transformer en vieillards les ouvriers de 45 ans I

En France le spectacle n'est pas moins douloureux qu'en Angleterre. La concurrence, comme toutes les lois de la nature, ne connaît ni les frontières ni les

I. Dupin, Rapport, Moniteur du 37 avril i85o. — La loi de 1847 vint compléter ce premier mouvement législatif, si bien qu'en 28 ans (181 9- 1847)» la journée de travail fut réduite de 16 heures à 5 heures pour les enfants de moins de i3 ans, de z6 heures à 10 heures pour les femmes et les enfants de i3 à 18 ans. 11 semble que c'est à l'occasion des discussions dans la presse et dans les réunions publiques que suscita cette loi de 1847, que le Prof. Senior inventa le fameux argument dont on devait dans lu suite faire un si ingénieux usage, à savoir que c'était pendant la dernière heure que les employeurs réalisaient leur bénéfice. Peut-être cette dangereuse affirmation, détournée de son sens, a-t-elle fourni à Karl Marx la première idée de sa théorie, non moins fameuse, des bénéfices patronaux.

a. Sur la misère en Angleterre en i84o, consulter le Poor law Report de 1842.

LA DÉMONSTRATION DE LA LOI DES SALAIRES l55

nationalités : elle opère avec la même précision partout où les conditions indispensables à son action se trouvent réunies. Notre pays se lança plus tard dans la grande lutte industrielle, aussi la loi des salaires n'y fit guère sentir son action que vers iSaÔ: mais nous ne devions rien perdre pour avoir attendu et il semble même que nous avions à cœur de regagner notre retard. Qu'on en juge plutôt par ces extraits du grand ouvrage classique de Villermé.

(( C'est un spectacle bien aflligeant que celui des ouvriers qui, chaque matin, arrivent à Mulhouse de tous côtés. Il faut voir cette multitude d'enfants maigres, hâves, couverts de haillons, qui s'y rendent pieds nus par la pluie et la boue, portant à la main et quand il pleut, sous leur vêtement rendu imperméable par l'huile des métiers tombée sur eux, le morceau de pain qui doit les nourrir, jusqu'à leur retour : ils franchissent ainsi une lieue et souvent une Ueue et demie le matin et autant le soir.

(( Les enfants employés dans les autres filatures et tissages de coton du Haut-Rhin et dans les établissements de même nature du reste de la France ne sont pas en général aussi malheureux, mais partout pâles, énervés, lents dans leurs mouvements, tranquilles dans leurs jeux, ils offrent un extérieur de misère, de souffrance, d'abattement qui contraste avec le teint fleuri, l'embonpoint, la pétulance et tous les signes d'une brillante santé qu'on remarque chez les enfants du même âge, chaque fois que l'on quitte un lieu de manufactures pour entrer dans un canton agricole * .

I. Villermé, Tableau de l'état physique et moral des ouvriers, t. II, p. 63. — A la même page, cet auteur ajoute ces lignes : « Ces maux sont d'autant plus à déplorer que les machines si admirables des manufactures actuelles, en permettant de remplacer avec avantage une

(( ...Les enfants restent i6à 17 heures debout chaque jour, dont i3 au moins dans une pièce fermée, sans presque changer de place ou d'attitude. Ce n'est plus là un travail, une tâche, c'est une torture, et on l'inflige à des enfants de 6 à 8 ans, mal nourris, mal vêtus, obligés de parcourir dès 5 heures du matin la longue distance qui les sépare de leurs ateliers et qu'achève d'épuiser le soir leur retour de ces mêmes ateliers S).

Dans une enquête poursuivie en i834 sur l'état physique et moral des ouvriers dans les fabriques de soie, de coton et de laine, plusieurs filateurs de coton déclarent qu'à Roubaix, la journée est de i4 heures et demie, dont 3 pour les repas et le repos, que les enfants y travaillent aussi longtemps que les hommes faits et que parmi les premiers il y en a de six ans et beaucoup de huit ans^

Deux filateurs témoignent qu'à Rouen la durée du travail, non de la journée, est de i3 heures et demie en toute saison'. Un autre atteste que la durée du travail est de i3 heures dans les départements du Haut et du Bas-Rhin*.

A Saint-Quentin, les ouvriers de tout âge et de tout sexe travaillent i3 heures par jour. A Elbeuf, la durée du travail eflectif est aussi de i3 heures sur une journée de 1 5 heures ; il en est de même à Abbeville et à Louviers. Dans un rapport fait à la Société industrielle de Mulhouse, le 27 février 1827, on lit que la durée journahère, dans les filatures, était ordinairement i3 à i4 heures, pour les enfants comme pour les adultes I

grande partie des adultes par des enfants, augmentent sérieusement le nombre de ceux-ci dans les ateliers, en même temps qu'elles retirent de plus en plus la fabrication des mains des agriculteurs. » i.Villermé, op. cit.., p. 91.

2. Mimerel, Enquête relative à diverses prohibitions ^ t. III, p. 194.