LA. COHESION PROFESSIONNELLE DES OUVRIERS IQI

qui reçoivent le salaire le plus élevé. Ainsi le mineur américain qui travaille 8 heures, montée et descente comprises, reçoit un salaire de 12 à i5 francs en moyenne ; le mineur anglais travaille plus de temps et est moins payé ; enfin le mineur français et le mineur belge travaillent encore plus longtemps et reçoivent un salaire encore inférieur.

Cette grande supériorité dans la condition des salariés, suivant les pays, est loin d'être due à une restriction delà concurrence ou à l'application des doctrines paternalistes. Elle coïncide au contraire avec le développement le plus intcnsifde la concurrence et l'application la plus complète de la doctrine suivant laquelle le travail est une marchandise susceptible d'achat et de vente comme toutes les autres et soumise, comme elles, à la loi de l'offre et de la demande. De l'aveu de tous, les Etats- Unis et l'Angleterre sont les deux pays dans lesquels le régime du grand atelier et de la concurrence a reçu sa plus grande extension et on y chercherait en vain des établissements dont les institutions de patronage aient quelque importance. Au delà de la Manche et de l'Atlantique, les employeurs professent ouvertement que l'industriel doit acheter le travail aux cours les plus bas, comme il achète la houille et les matières premières.

En revanche, on constate chez les salariés de ces deux pays une aptitude particulière à former entre eux des groupements stables et puissants, et ces groupements ont réussi à substituer au régime du marché individuel de travail la méthode du marché collectif grâce auquel un seul contrat de travail est conclu entre l'employeur et l'ensemble de ses employés ou entre tous les chefs d'établissements similaires dans une même circonscription et l'ensemble de tous leurs ouvriers. La puissance de cette entente entre les travailleurs manuels a pu

IQii LE CONTRAT DE TRAVAIL

paralyser et tenir en échec la loi des salaires, et les claur ses du contrat de travail sont devenues notoirement plus favorables aux salariés.

On ne peut douter que cette entente permanente entre les ouvriers ne soit la cause directe de la supériorité de leur condition dans ces deux pays ; en effet non seulement il suffit d'un raisonnement élémentaire pour comprendre que l'entente peut et doit entre les vendeurs de travail, comme entre les vendeurs de toutes autres marchandises, remédier aux excès de la concurrence, mais encore une triple observation confirme cette conclusion.

En premier lieu, s'il est vrai que la condition des ouvriers est la meilleure dans les deux pays qui ont réussi le mieux à organiser la cohésion ouvrière, il est vrai aussi que la condition des ouvriers est la pire dans les pays où cette cohésion est encore embryonnaire ou même tout à fait inconnue. Ainsi la situation des ouvriers de ritalie du Sud est extrêmement -misérable et très inférieure à celle des ouvriers français et précisément ces ouvriers italiens sont encore soumis au régime de la pulvérisation ouvrière la plus complète.

En second lieu, dans un même pays, la situation des ouvriers varie parallèlement avec leur aptitude à se grouper ; elle est la pire dans les professions où il n'y a aucune cohésion même latente ou rudimentaire, puis elle s'élève progressivement à mesure que la cohésion apparaît et se développe ; enfin les meilleurs salaires sont réservés aux métiers dans lesquels cette cohésion a atteint pour le moment le plus grand développement que comporte encore la formation sociale des ouvriers du pays observé. Ainsi en France les ouvriers tailleurs et les couturières sont dans une condition extrêmement misérable, parce que, dans ces métiers qui n'ont pas jusqu'ici

LA COHÉSION PROFESSIONNELLE DES OUVRIERS IqS

évolué vers le régime du grand atelier, Touvrier vit encore dans l'isolement le plus complet ; il n'entretient avec ses camarades aucune espèce de relations et par suite la loi des salaires produit ses effets dans leur plénitude. Dans les grands centres industriels de France, les ouvriers commencent à percevoir la nécessité de la cohésion, au moins sous sa forme rudimentairc, la grève, ou, sous sa forme un peu supérieure, le syndicat embryonnaire: or on peut observer que cette apparition de la cohésion, même lorsque le groupement est instable ou chaotique, amène un progrès appréciable dans la condition des ouvriers ; ainsi la condition de Fouvrière de filature ou de tissage à Rouen ou à Elbeuf est sensiblement supérieure à celle de rouviière à Taiguille à Paris.

Si Ton franchit une autre étape et qu'on étudie les métiers, rares en France, oîi les ouvriers ont été capables de donner à leur cohésion une forme plus précise et plus durable, c'est-à-dire celle d'un syndicat sérieusement discipliné, on remarque que la condition des salariés progresse encore : c'est le cas des typographes de Paris, dont l'association syndicale compte parmi les plus anciennes de France' et qui ont su obtenir des imprimeurs de la capitale le contrat collectif de travail, grâce auquel les salaires ont été accrus et la journée de travail diminuée.

Enfin en troisième lieu, si, après avoir comparé entre elles les diverses professions, on s'attache à une seule d'entre elles, poursuivre les variations du taux des salaires des ouvriers de cette profession, on constate que la rémunération du travail s'élève aussitôt que les employés ont été capables de substituer au régime de la pulvérisation et de l'isolement le régime de la cohésion même imparfaite et inorganique. Cette ascension continue

Bureau. i3

lorsque la cohésion devient plus disciplinée et plus stable ; au contraire elle s'arrête et est même remplacée par une baisse des salaires, lorsque pour une raison quelconque — échec d'une grande grève par exemple — la cohésion des forces ouvrières a diminué ou a été brisée.

Il n'y a pas une seule profession dans laquelle la cohésion des employés n'ait amené une hausse notable du taux des salaires ou une réduction sensible de la durée de la journée de travail. Depuis cinquante ans, l'amélioration de la condition des ouvriers en France a suivi parallèlement les progrès de leur aptitude à s'entendre et à se concerter. A Elbeuf, nous avons vu que les grèves de novembre 1900 ont fait obtenir une hausse de 5 à 1 5 pour 100 des salaires à un grand nombre d'ouvriers de l'industrie lainière. En Angleterre, pour ne citer qu'un exemple parmi les plus récents, on remarque depuis quinze ans une très importante amélioration dans la situation des ouvriers du gaz, journaliers, manouvriers, débardeurs des ports, dockers, etc., le salaire est plus élevé et la durée du travail moins longue : or, la cause de cette amélioration est connue de tous : elle n'est autre que le succès partiel des efforts faits en vue de réunir en des groupements organiques la multitude des ouvriers de ces différentes professions.

M. Sullivan, un des leaders du trade unionisme américain, a raconté quelque part l'attachante histoire de la fondation de l'Association Internationale des Mécaniciens (^International Association of Machinists)\

(( Près de la ville de Richmond, sur une ligne de garage, une locomotive était en réparation. Neuf méca-

I. Le qualificatif « international » que prennent aujourd'hui la plupart des grandes unions américaines indique seulement que l'association a des « branches » au Canada : il n'a pas d'autre signification.

LA COHÉSION PROFESSIONNELLE DES OUVRIERS igB

niciens y travaillaient. Ils peinaient sur les boulons, poussaient les vis, limaient le fer, à moitié suffoqués par Tardeur du soleil qui brûlait leurs visages noircis. • Et chacun avait sur le cœur l'abaissement des salaires que la Compagnie venait de décider. Les ouvriers, Tun après lautre, s'étaient rendus au bureau et avaient plaidé leur cause. Aux uns comme aux autres le directeur avait répondu : « Notre Compagnie achète le travail qu'il lui faut, au prix du marché. Si Tun de vous n'est pas content, il est libre de faire régler son compte et de partir. JNous recevons chaque jour des demandes de gens qui sont prêts à travailler aux conditions que voudra la Compagnie. »

(( L'un d'eux vint à penser que s'il laissait là tout travail , s'il comptait sur la chance seule pour le tirer d'affaire, sa situation ne s'en trouverait pas sensiblement empiréc. Il jette son marteau, expose aux autres, les raisons qui le font agir et dit nettement son opinion sur la Compagnie. Un de ses camarades s'écrie: « Si tu quittes, je pars. » Un autre ajoute : « Et moi aussi. » Un troisième: « J'en fais autant. » Si bien qu'il n'en resta pas un seul à l'ouvrage.

« Les ouvriers mécaniciens discutèrent alors la situation nouvelle créée par leur résolution commune et se demandèrent s il ne pourrait pas se faire que la chance eût tourné contre la Compagnie, et que maintenant le marché du travail fût débarrassé des offres trop nombreuses qui l'encombraient. La Compagnie avait un besoin urgent de la machine en réparation ; pas un ouvrier compétent n'était à portée ; en faire venir serait une dépense de temps ; il y aurait la pour elle un risque à courir ; car elle pourrait tomber sur des ouvriers sans expérience. Tout cela représentait des frais supérieurs à ceux que nécessiterait l'augmentation des salaires de

igG LE CONTRAT DE TRAVAIL

neuf ouvriers. Les ouvriers envoyèrent une députationau directeur. Celui-ci, avec son sens des affaires, se rendit compte de la transformation qui s'était produite dans la situation : il céda. Les ouvriers reprirent leur travail : ils avaient obtenu une augmentation de salaire de 3o pour loo. »

Les mécaniciens des Etats-Unis se racontèrent les uns aux autres cette histoire et ainsi fut fondée la très puissante Association internationale des Mécaniciens. (( En cherchant bien, ajoute M. SuUivan, on trouverait à Torigine de toutes les Unions une histoire analogue. »

Quelques lignes plus loin, M. Sullivan résume comme suit les résultats obtenus par les Unions de son pays : a elles provoquent la hausse des salaires, la dimiimtion des heures de travail, et d'une façon générale contribuent à l'amélioration des conditions d'existence de leurs membres ; elles arrivent au même résultat, au profit d'un grand nombre d'ouvriers non syndiqués, par une action indirecte ; elles empêchent la femme et l'enfant de succomber à des travaux excessifs : elles contraignent les pouvoirs législatifs à promulguer la loi telle que veulent l'avoir les unionistes au lieu de la laisser passer, telle que le législateur jugerait convenable de l'octroyer aux ouvriers ; elles assurent au consentement de leurs membres, lorsqu'ils discutent les conditions de leur engagement avec les patrons, un certain degré de liberté ; elles favorisent le développement de l'indépendance morale et d'une virilité supérieure chez les ouvriers.

(( C'est grâce à elles, en grande partie, que la loi des huit heures a été établie en faveur des employés du gouvernement, que les offices du travail, les conseils d'arbitrage et les inspections des fabriques ont été organisés. Grâce à leurs journaux, les connaissances économi-

LA COHKSION I»ROFKSSI()^^ELLE DKS OTVRIKRS T Qy

ques deviennent accessibles aux ouvriers unionistes et l'ouvrier apprend à Técole du syndical qu'il doit tirer tout le parti possible des possibilités qui s'ouvrent à lui et renoncer à rêver d'utopies irréalisables avant longtemps. Dans l'unionisme, l'égoïsme d'un chacun cède à un sentiment plus élevé et l'honneur de diriger ses camarades est un hommage décerné aux services rendus plus qu'à l'habileté du politicien. Les unions excitent, chez tous ceux qui les étudient, un premier mouvement de surprise auquel succède bientôt un sentiment d'admiration provoqué par leur grande activité en matière de secours mutuels. Enfin, disons-le, le principe syndical ou unioniste sainement compris est un auxiliaire pour le patron lorsque celui-ci est juste * : »

Voilà certes un admirable bilan : loin de le trouver exagéré, on peut y relever des lacunes et il serait facile d'ajouter à l'actif des « numéros » que M. Sullivan n'avait pas à mentionner dans une courte communication de quelques pages.

Seulement, il importe de le remarquer, le leader américain ne vise pas ici les exploits de la cohésion ouvrière comprise et pratiquée d'une manière quelconque suivant les hasards, les conjonctures ou les suggestions de quelque orateur improvisé. Il vise la cohésion ouvrière sous sa forme la plus puissante et la plus pacifique, le trade-unionisme, et à juger par ce qu'il dit des syndicats instables, des syndicats champignons, mushroom unions, il est manifeste que seule dans sa pensée est qualifiée à porter véritablement le nom de ïrade's Union l'association ouvrière qui est parvenue à grouper d'une manière durable et permanente un grand nombre des

I. circulaire du Musée soriaU n" lo, série B, 39 juin 1897, le Mouvement trade-unioniste aux États-Unis.

I()8 LE CONTRAT DK TRAVML

salariés d'une même profession. Cela môme est insuffisant : ces ouvriers doivent encore être capables de se soumettre au payement d'une cotisation hebdomadaire élevée et à une discipline précise exercée par des chefs prudents et régulièrement élus. Le syndicat, ainsi défini, représente manifestement la forme supérieure de la cohésion ouvrière, de Tentente entre les salariés. Mais par là même que le syndicat est une forme supérieure, il suit qu'avant de s,'y élever les ouvriers devront, dans tous les pays, franchir plusieurs étapes, commettre bien des erreurs, se laisser séduire par beaucoup d'utopies et s'exposer aux défaites qui suivent les fausses manœuvres.

Sans doute, il eût été beau de voir, au lendemain même de reiTondrement du régime corporatif et du petit atelier, les ouvriers français prendre directement conscience des obligations nouvelles que le double système de la concurrence et du grand atelier leur imposait et s'organiser méthodiquement dans chaque profession pour s'assurer le bénéfice du contrat collectif de travail. Mais à quoi bon formuler ce souhait de rêveur ! L'histoire atteste que le progrès social est toujours lent et exige les persévérants efforts de l'homme. Pour atteindre sa forme supérieure, la cohésion ouvrière a, dans tous les pays, rencontré deux adversaires redoutables: la résistance de l'opinion publique et du pouvoir gouvernemental, l'apathie et l'ignorance égoïste des salariés eux-mêmes. Essayons de rechercher dans quelle mesure le mouvement syndical français a déjà triomphé de ces deux ennemis, quels ont été les succès remportés et quelles étapes restent à franchir.