CHAPITRE VIII

LES PROGRÈS DE LA COHÉSION DES SAXARIÉS EN FRANCE DEPUIS 1 789 : LES ÉTAPES PARCOURUES : LA tAcHE DE DEMAIN.

On a raconté maintes fois comment, au xvin* siècle, les diverses castes privilégiées, entre lesquelles se répartissaient en France tous ceux que leur condition mettait un peu au-dessus du commun peuple, étaient devenues des organismes surannés et nuisibles. Pour ne parler que des corporations, on sait comment leur institution avait autrefois répondu à un besoin précis et comment, grîice à leur réglementation et à leur triple surveillance exercée sur la durée du travail, les procédés de fabrication et les matières premières, les ouvriers de l'industrie avaient pu se maintenir dans une condition que l'imagination de quelques-uns de nos contemporains a peut-être embellie, mais qui, au demeurant, paraît avoir été satisfaisante.

Le jour où le perfectionnement des méthodes et le développement du commerce permirent une production plus intensive et où des manufacturiers plus capables et plus énergiques conçurent le dessin d'étendre leur clientèle, en offrant sur le marché des produits nouveaux, plus séduisants ou moins chers, les corporations

devinrent un rouage malfaisant, et, impuissantes à répondre aux besoins de l'industrie, elles ne servirent plus qu a entraver le progrès et à iavoriser l'exploitation des consommateurs par des artisans routiniers. De tous côtés on en demanda la suppression, comme on demandait en même temps, et pour des raisons semblables, la suppression de toutes les castes, de tous les groupements privilégiés qui couvraient alors la Fi-ance.

Comme il semblait que toute association devait nécessairement commettre des abus et des excès intolérables, on se persuada que la liberté n'était garantie que si l'individu restait isolé. Rousseau, dont le Contrat social parut en 1762, — i4 ans avant la Richesse des Salions d'Adam Smitb — fut le propbète de la doctrine nouvelle et enseigna l'individualisme politique un siècle après que Descartes eut enseigné l'individualisme philosopbique.

La volonté générale, disait Rousseau, ne peut se dégager que si les citoyens sont tous des unités isolées, de telle sorte qu'il puisse s'établir une moyenne exacte entre toutes les opinions. « Quand il se fait des ligues, des associations partielles aux dépens de 'la grande, la volonté de chacune de ces associations devient générale par rapport à ses membres et particulière par rapport à l'Etat : il n'y a plus autant de votants que d'hommes, mais seulement autant que d'associations. Ces différences deviennent moins nombreuses et le résultat moins général ^ . »

La Révolution Française montra la fidélité des disciples à renseignement du maître ; dès la nuit du 4 août, elle reprit l'idée de Turgot et les corporations obligatoires furent condamnées. En effet, la réforma-