CHAPITRE PREMIER

LES GREVES D ELDEUF AU MOIS DE NOVEMBHE I QOO

C'est en France un fait constaté et précis que les relations entre employeurs et employés ne sont pas établies d'une manière normale et saine : il semble même qu'on n'exagère rien en disant que, dans la très grande majorité des établissements industriels, ces relations sont purement inorganiques, anarchiques et instables, et qu'elles sont livrées sans contrôle à l'action de la bienveillance ou de la ruse, de la bonhomie ou de la révolte. Cette désorganisation, que le grand nombre des conflits aigiis qui ont éclaté dans notre pays depuis trois ans suffit à attester, peut être observée avec plus de précision en faisant une étude monographique d'une grève, dans une industrie et une circonscription déterminées, et des clauses du contrat de. travail qui, dans cette même industrie et dans cette même circonscription, règle les rapports des salariants et des salariés. J'ai essayé de faire à Elbeuf, ville réputée pour la fabrication de ses draps de belle qualité, une étude monographique de ce genre.

Plusieurs motifs m'ont guidé dans le choix de ce « lieu )).

lO LE CONTRAT DE THAVAIL

D'abord, la population ouvrière de ce centre industriel présente un échantillon moyen de beaucoup de milieux ouvriers français : le régime de la grande usine n'y est pas très ancien et les tisserands elbeuviens, naguère soumis à l'influence que la campagne a eue, soit sur eux-mêmes pendant leur enfance, soit sur leurs parents immédiats, sont encore ce qu'on appelle de (( braves gens y> ; les idées révolutionnaires n'ont exercé sur leurs esprits qu'une séduction limitée*.

D'un autre côté, le travail des industries textiles est à mi-chemin entre ce que les Anglais appellent le unskilled labour et le skilled labour y entre le travail du manœuvre ou du journalier et l'habileté technique de l'ouvrier d'art. De plus, la population ouvrière elbeuvienne présente une homogénéité parfaite : la filature et le tissage de la laine, avec tous leurs accessoires, sont le seul travail industriel et à peine aperçoit-on de ci de là une usine ne se rattachant pas à cette profession.

Enfin et surtout il m'a paru que du mouvement gréviste elbeuvien se dégageait avec une netteté spéciale une grande leçon. De l'avis de tous, la population ouvrière elbeu vienne était animée jusqu'en ces dernières années d'un excellent esprit, et cet esprit est loin d'avoir disparu : jamais il n'y avait eu à Elbeuf de grève quelque peu importante, et jamais les patrons n'avaient rencontré chez leurs ouvries la moindre résistance : or voilà que soudainement, à l'improviste, un mouvement éruptif s'est manifesté à l'automne 1900 ; spécialement du 4 novembre au 6 décembre 1900, les suspensions concertées de travail ont été si nombreuses et si variées que, de l'avis de tous, on a assisté à

I. A la Chambre des députés, le représentant de la circonscription d'Elbeuf siège au centre gauche.