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Elbeuf à une sorte dressai de mobilisation en vue de la grève générale. On peut donc mesurer avec précision dans cette ville l'action dissolvante qu'exerce dans un milieu industriel la violation persistante des lois sociales relatives à l'organisation du travail: on y voit, spectacle douloureux et instructif entre tous, de braves ouvriers et des patrons bienveillants marcher inconsciemment vers la guerre sociale. Les premières escarmouches ont été terribles : personne, six mois auparavant, ne les eût crues possibles.

Faut-il ajouter, afin que personne, au début de ces pages, ne se méprenne sur mes intentions, que cette constatation de la désorganisation ouvrière et patronale n'est accompagnée dans mon esprit d'aucune pensée désobligeante pour le personnel de la grande industrie en général, ni pour la population elbeuvicnne en particulier. Dans un pays comme le nôtre, où le fonctionnarisme amollissant séduit tant d'individus, les hommes qui se livrent aux métiers usuels méritent une spéciale estime et, d'autre part, on ferait preuve d'injustice et d'ignorance, si on reprochait avec quelque sévérité aux employeurs et aux employés de n'avoir pas su mieux ordonner leurs rapports. Qui donc, dans la France moderne, a su résoudre les problèmes que les temps nouveaux nous ont posés ? En matière politique, et en matière religieuse, dans la famille, à l'école et dans l'atelier, une crise de même nature sévit : un grand penseur l'appelait un jour (( la crise du personnel ». L'homme a abordé la vie nouvelle avec une formation et une mentalité adaptées à un ordre de choses ancien et disparu : dans ces conditions, l'harmonie était impossible et la souffrance inévitable. Y a-t-il eu des individualités qui auraient pu et dû être plus clairvoyantes ? Ou y a-t-il eu des individualités qui, voyant juste, ont

continué par mollesse ou lâche calcul à agir mal ? il ne m'appartient pas de le rechercher ; il suffit de connaître les conditions extérieures et parfaitement observables qui ont conduit la grande industrie française au régime inorganique qui est aujourd'hui le sien.

Il existe deux variétés très dissemblables de grèves, celles des ouvriers disciplinés et celles des ouvriers désorganisés : pour comprendre toute la différence qui sépare les unes des autres, il suffît de rapprocher les échantillons de chaque type ; aussi je vais essayer d'abord de rappeler brièvement les phases d'une grande grève anglaise célèbre, celle des mécaniciens en 1897, et d'en noter les traits caractéristiques.

Depuis plusieurs années, l'union des Amalgamated Engineers négociait pour obtenir la réduction à huit heures de la journée de travail, dont la durée ordinaire était fixée à neuf heures, et cette demande était spécialement instante de la part des ouvriers mécaniciens de Londres, sur qui la longueur des distances à parcourir matin et soir pesait plus lourdement. La plupart des grands établissements de construction mécanique résistaient à cette requête, mais bientôt il sembla que le succès était possible; je me souviens encore de l'intérêt sympathique avec lequel l'attention publique s'attachait, en 1896, à la réforme de la grande maison Mather et Platt, de Manchester, qui venait d'introduire la journée de huit heures, et qui devait être bientôt suivie dans cette voie par la très importante usine Brotherhood de Londres. Poussés par ces exemples, qui démontraient, à leur point de vue, la possibilité de la réforme, et se souvenant aussi de la résistance qu'avait rencontrée l'introduction de la journée de neuf heures et qu'avait seule pu vaincre la

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grande grève de 187 1, les ouvriers mécaniciens concertèrent entre eux une suspension de travail : le 5 juillet 1897, après un congé régulièrement donné, la branche londonienne des Amalgamated Engineers mettait à rindex cinq grands établissements de la métropole. C'était la grève par échelle, une des tactiques les plus redoutables de la stratégie ouvrière moderne, — grâce à laquelle les grévistes sont soutenus par une contribution levée sur leurs camarades des autres établissements en activité. Naturellement les patrons, discernant le sort qui leur était réservé, résolurent de faire front aux grévistes, et un lock oui général fut décrété par les employeurs londoniens, dont les ouvriers étaient affiliés à l'union qui avait déclaré la mise à l'index. De Londres, le mouvement gréviste s'étendif à diverses villes d'Angleterre et, comme le lock ont des patrons donnait partout la réplique aux grèves des ouvriers, il arriva qu'à la fin de décembre 1897, 1 10 000 mécaniciens avaient quitté leurs ateliers.

Au mois de janvier 1898, il devint évident que les patrons demeureraient victorieux ; aussi, lorsque le vote fut régulièrement ouvert par les grévistes, 4^ 3i5 votants seulement se présentèrent et, conune 28 588 bulletins se prononcèrent en faveur de la reprise du travail, alors que 18727 bulletins seulement demandaient la continuation de la grève, tous les ouvriers et tous les patrons convinrent de rouvrir les ateliers, le lundi 3i janvier. Pendant cette grève de sept mois moins une semaine, la solidarité n'avait été violée par aucun membre des deux armées belligérantes et la paix était conclue sans représailles : aucun patron, ni aucun ouvrier n'était exclu pour avoir joué un rôle prééminent dans la grève ou dans le lock out.

ll\ LE CONTRAT DE TRAVAIL

Il est utile de formuler sur ces faits les remarques suivantes * ;

1° La suspension concertée de travail ne fut déclarée qu'après Fexposé précis de la réclamation par des délégués régulièrement élus, et après Téchec des longues négociations qui avaient été entamées pour examiner cette réclamation.

2° Le moment arrêté pour la déclaration des hostilités était habilement choisi. En effet, on sait que l'année 1897 compte avec la précédente et la suivante parmi les trois années les plus prospères que le commerce britannique ait jamais connues. Ce choix du moment opportun était facile pour les mécaniciens, parce qu'ils avaient su mettre à leur tête des hommes éclairés et sagaces, qui avaient à leur disposition un service très complet de renseignements sur l'état du marché du travail.

3* Sans nier l'importance du sentiment de solidarité, sentiment sans lequel l'action concertée d'un grand nombre d'hommes est impossible, il est certain que les ouvriers se lançaient dans la grève sous l'action d'une pensée consciente et individuelle, et, pour la très grande majorité des intéressés, l'acte était volontaire et raisonné.

4° A un autre point de vue encore, la suspension de travail avait été préparée de longue main par l'accumulation d'un fonds de prévoyance considérable. Sans parler des économies personnelles que beaucoup de grévistes pouvaient avoir faites et dont le chiffre ne saurait être déterminé ; sans parler non plus du crédit

I . J'ai conservé dans cet ouvrage les diverses énumérations qui avaient été données au cours des leçons orales, afin de faciliter l'usage de ce livre aux personnes qui ont suivi ces leçons et de bénéficier d'une plus grande clarté.

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individuel dont ils pouvaient jouir, Tunion des Amalgamated Engineers avait une encaisse disponible et liquide de huit millions de francs, et, d*autre part, cette union est si solidement organisée, la perception des cotisations est si certaine, qu*on a pu emprunter près de six millions de francs. Avec un pareil capital, les mécaniciens anglais pouvaient faire la grève en hommes libres et non en affamés ; les patrons étaient prévenus que la lutte serait sérieuse et longue, et les leaders des ouvriers pouvaient compter sur la fidélité de leurs troupes.

5** Grâce à ce fonds de prévoyance, des distributions régulières de secours furent faites aux grévistes, et (( quoique les privations, sinon les souffrances, ne leur aient pas été épargnées, cependant ils ne se trouvèrent pas plongés dans la détresse. Les allocations, modestes sans doute, mais proportionnées au nombre des memibres de chaque famille, leur permettaient de vivre ; ils subissaient des retranchements de confortable, mais non la misère noire*. »

6** A aucun moment, les mécaniciens anglais ne se sont livrés à des manifestations tumultueuses ; moins encore ont-ils songé jamais à endommager la moindre machine- outil, à dévaster lin établissement, ou à molester les ouvriers qui ne s'associaient pas à leurs reven- • dications. Laissons ici encore ujie fois la parole à M. Paul Leroy-Beaulieu, dont on ne saurait contester la sympathie pour le maintien de Tordre matériel et économique : « Cette grève gigantesque et prolongée, dit-il, s'est déroulée sans aucun désordre, non seulement sans aucun trouble matériel, mais même sans récriminations véhémentes. Les deux partis luttaient