CHAPITRE PREMIER

Que la doctrine républicaine de Rousseau n’est point absolue

Une opinion a cours dans le public, à savoir que Rousseau était républicain. Comme toutes les opinions courantes et qu'à cause même de leur généralité l’on accepte sans contrôle, cellelà renferme une grande part de vérité, mais appelle néanmoins des réserves. En un mot, c’est une vérité qui n’est pas tellement évidente qu’elle n'ait besoin d’être démontrée ; puis, la preuve en. ayant été fournie, encore faudra-t-il, en nos conclusions, introduire des nuances et quelques tempéraments.

C'est le défaut et tout ensemble la qualité d’une langue qu'elle ne soit point immobile et que, d’un siècle à l’autre, les mèmes termes prennent insensiblement une acception différente. Mais c'est là l'effet d'une loi qui est générale à tout ce qui est contingent : la matière se modifie progressivement, et la mesure qu’on lui applique reste invariable, de sorte que pour avoir, parmi des phénomènes successifs, un étalon unique de leur valeur, ou une base de comparaison, il faut nécessairement recourir à des tables de correction. |

Ainsi, en prononçant à l'occasion de Rousseau les mots de république et de républicain, il est nécessaire tout d'abord de s'entendre. À cette époque le mot de république avait un sens beaucoup plus large qu'aujourd'hui. Certainement il désignait déjà cette forme de la Constitution où le peuple se gouverne luimême sans monarque. Telles avaient été la plupart des républiques, Sparte et Athènes, bien d'autres cités helléniques et la Rome d’après Tarquin. Genève et les Cantons suisses, le Valais, les Ligues des Grisons, la Hollande, les villes de la Hanse, Gênes, Venise, Florence, d’autres villes encore avaient un gouvernement de forme républicaine, Mais, dans l'Europe féodale et monar-