CHAPITRE IV

Privilèges et féodalité

Au début, la féodalité ne fut que le tronçonnement de la souveraineté entre les mains de chaque propriétaire (qui fut assez fort pour se faire respecter), et la floraison simultanée de tous ces rameaux épars. D'un seul tronc que la cognée avait abattu, les circonstances firent donc une pépinière bientôt féconde, démonstration historique de ce principe que la mort engendre la vie, et que la décomposition d’un corps n’en est que la transformation.

En se polissant lentement, après s'être affermie, la féodalité devint surtout la noblesse. Ce changement de nom correspondait à un changement d'objectif. Dépouillée par les rois de la puissance dans la société politique, elle entendit néanmoins garder la première place dans la société civile qui succédait à celle-ci. Non seulement elle s’arrogea toutes les charges de la Cour et toutes celles de l’armée, mais encore elle prétendit ne point payer d'impôts, et elle y réussit. Elle se forma, en un mot, en une caste intransigeante et étroite où il sembla bien qu’elle bornât presque l'univers. À l'entendre, il n’y eut d'honneur, de sentiments désintéressés, de bon ton et de bonnes manières, que dans son sein. Le vieil esprit féodal avait perdu de sa force, il n'avait pas varié de nature, et c'était toujours à l'indépendance qu'il visait, sous cette seule réserve qu'il admettait maintenant la suprématie du roi.

L'ensemble de ces prétentions était incontestablement outré, et les événements en ont fait justice ; n'empêche que le fond en était encore assez raisonnable. Les nobles se souvenaient avec orgueil des immenses services que les féodaux, leurs ancêtres, avaient rendus autrefois à la France. Il avait été, en effet, heureux pour elle que ceux-ci se fussent trouvés debout pendant et après la décomposition sociale qui avait accompagné la fin de la monarchie carolingienne et l'élection d'Hugues Capet. Si le grand corps politique n’avait pas alors péri tout entier, cela tenait surtout à ce que des âmes assez fortement trempées et des mains assez

vigoureuses s'étaient rencontrées à point pour retenir dans Îles limites de leur étroit domaine un peu de cette sève et de cette vie nationale qui, par tant de plaies béantes, allaient fuir pour toujours. Chaque baron en sauvegarda ce qu'il put et le fit refleurir, qui dans un modeste canton, qui dans une province entière. Autour d'eux, de petits groupes sociaux, animés d'une vie brutale sans doute, mais intense, naquirent et se développèrent. Ce furent autant de patries au petit pied, qui préparèrent et rendirent possible l’éclosion de la grande. Après ces reconstitutions partielles, l'unité nationale, en voie de formation, n'avait plus qu'à parcourir en sens inverse le chemin qu’elle avait fait én se désagrégeant. La rude mais habile main des rois, aidée en cela par les captieuses théories des légistes, la fit alors remonter lentement de la périphérie jusqu’au centre, du dernier des barons jusqu’au monarque.

I aurait fallu, à ce moment, que les nobles, étant déchus de leur puissance politique, leussent été également de leurs privilèges. Malheureusement la royauté n’osa pas, ou ne put pas sur ce point les ramener au droit commun. Par une anomalie monstrueuse, les droits féodaux subsistèrent. Autant ils avaient été justes et respectables, lorsqu'ils constituaient la légitime contrepartie des devoirs qui incombaient aux seigneurs d’administrer, de protéger et de défendre leurs vassaux, autant, sans objet maintenant, ils Ctaient surannés, injustes, et menaçaient de devenir dangereux et impopulaires. M. Taine, après avoir constaté que le système féodal avait créé partout de petits organismes pleins de vie, déplore l’aberration qui, à son dire, changea ceux-ci en autant « d'abcès purulents ». Partant de là, il démontre que l'aristocratie française, ayant terminé son rôle historique, était enfermée dans le dilemme suivant : ou bien elle devait consentir à disparaître en tant que corps politique pour se plier aux lois du pays ; ou bien, persistant à se réclamer de privilèges désormais exorbitants, elle devait fatalement entraîner la décomposition de cette société où elle n’était plus qu’un énorme « chancre » que le salut de la France demandait qu'on extirpât sans tarder.