CHAPITRE V
La religion d'Etat et le ciergé
Quoique le clergé de France formât un ordre unique, le premier de la nation, la même distinction, qui séparait en deux classes si tranchées la population civile, se retrouve ici. Il v avait dans le clergé, comme dans le reste du pays, une noblesse et un tiers-état non pas nominalement désignés, mais n’en existant pas moins en fait ; et ce qui en faisait la démarcation, c'était à la fois la hiérarchie des fonctions sacerdotales et la naissance. Ainsi, l'esprit égalitaire et humble de l'Evangile n'avait pas pu préserver complètement ce grand corps des préjugés, des vanités ni des haines de caste. Aussi, la plupart des prélats se souvenaientils beaucoup plus qu’ils étaient des grands seigneurs que des prêtres, tandis que le bas clergé, dénué par contre de toute ambition, du fait de la tare originelle d’une naissance roturière, se consacrait obscurément et saintement au sacerdoce (1).
Depuis le Concordat de Bologne, sous François [*, il se pratiquait entre l’Eglise, la royauté et la noblesse une sorte de cote mal taillée. D'accord avec la papauté, le roi s'était réservé la disposition des évèchés et des bénéfices ecclésiastiques ; mais, pour se concilier la noblesse et récompenser ses services, il lui promettait de n’y nommer que des titulaires sortis de ses rangs ; et effectivement ce sont presque toujours des nobles qui ont occupé, depuis lors, les hautes dignités ecclésiastiques. Semble-t-il pas que ce füt là un véritable retour au rude système germanique, désormais toléré ? C’est bien encore le roi féodal qui reprend la vieille tradition de ses antiques prédécesseurs, et qui rémunère et lotit ses vassaux au moyen des biens d’Eglise mis cette fois bénévolement à sa disposition.
Il y avait donc én France, au cours du xvur siècle, un clergé qui formait nominalement un seul corps, le premier dans la nation. Investi de l'administration de la religion d'Etat, il se trouvait être en même temps le plus riche propriétaire du
(1) M. Taine, op. cit.
royaume. Par là il possédait une influence énorme, tant séculière que religieuse. Mais justement ses grandes richesses excitaient partout la convoitise et l'envie. D'ailleurs, le pouvoir royal avait acclimaté auprès de toutes les classes cette idée, trop intéressée pour être sincère, que le clergé n'était, vis-à-vis de ses biens, que comme un intendant que le roi avait chargé de les gérer, 6t que ces biens, constituant en eux-mêmes une partie de la fortune nationale, étaient simplement grevés d'affectation ecclésiastique. Remarquons donc en passant que c’est la royauté de droit divin qui, la première, a proclamé la théorie de l'Eglise /onctionnaire d'un service public, et la théorie des biens ecclésiastiques sèmple dotation de ce service. On sait tout le parti que les adversaires de l'Eglise ont tiré de cette double théorie monarchique. Aussi bien donnait-elle vraiment trop beau jeu à ces adversaires ainsi qu'aux partisans de la toute-puissance étatique : le législateur, libre de créer ou de supprimer un service public, supprimait celui-là ; aussitôt, et sans qu’on puisse légitimement prononcer le mot de confiscation, la dotation n’ayant plus d’emploi. les biens font retour au domaine national. Leur désaffectation entraine cet effet juridiquement inattaquable.
On prit donc l'habitude de ne considérer les immenses biens de l’Eglise que comme la dotation du service de la religion d'Etat. Mais à en venir à juger cette dotation exagérée et hors de proportion avec l’ensemble des autres biens de la nation, il n’y avait qu'un pas, et ce pas fut vite franchi. Ce qui fortifiait encore cet état d'esprit, c’étaient les graves préoccupations que les dangers trop réels de la main-morte ne cessaient de faire naître dans les milieux intellectuels et prévoyants. Ajoutons que l’économie politique, qui s’aflirmait avec éclat, venait d'ouvrir un monde d'idées nouvelles sur l’utilisation et la circulation des richesses. N'omettons mème point, pour terminer, un dernier élément, le plus âpre et le plus dangereux de tous, parce qu'il avait pris naissance dans des cerveaux infiniment frustes, mais tenaces en conséquence, nous voulons dire dans le cerveau des paysans. De tout temps le paysan a eu la convoitise de la terre. C’est sa passion la plus farouche, presque la seule, en ce sens du moins que toutes les autres font silence en lui quand celle-là s'élève.
Mais le paysan, maintenu pendant tant de siècles dans la servitude romaine, puis dans le servage, avait dù, de génération en
