CHAPITRE V

De l'aristocratie

« Nous avons ici deux personnes morales très distinctes, savoir le gouvernement et le souverain... Ainsi, bien que le gouvernement puisse régler sa police intérieure comme il lui plait, ilne peut jamais parler au peuple qu'au nom du sou-

(4) Politique tirée de l'Ecriture sainte, 1. TV, art. 1°, ITI* Proposition. (2) Ibid., 1. VI, art. 4°, IV° Proposition.

(3) Contrat social, p. 137.

(4) Ibid., p. 138 et 139.

verain, c'est-à-dire au nom du peuple même ; ce qu'ilne faut jamais oublier ».

Voilà donc la caractéristique du régime aristocratique.

« Les premières sociétés se gouvernèrent aristocratiquement. Les chefs de familles délibéraient entre eux des affaires publiques ». C'était l'aristocratie naturelle.

L’aristocratie élective y succéda, lorsque les hommes firent passer la richesse ou la puissance avant le prestige de l'âge. Enfin l'aristocratie devint héréditaire, du moment qu'elle devint patrimoniale, c’est-à-dire attachée au patrimoine ou un attribut du patrimoine.

Entre ces trois sortes d’aristocratics, quelle est la meilleure, au sens du moins de Rousseau ? « La première ne convient qu'à des peuples simples ; la troisième est le pire de tous les qouvernements. La deuxième est le meilleur ; c'est l'aristocratie proprement dite ». Aïnsi nous voilà avertis, et Rousseau ne nous cache pas ses préférences (1).

Qu'est-ce donc au juste que cette aristocratie élective dont il affirme si hardiment qu’elle est le meilleur de tous les gouvernements ? Il la définit le gouvernement de la multitude exercé par des sages réunis en un sénat électif (2). C’est donc le gouvernement démocratique, maïs débarrassé de sa confusion et de ses excès. Les « lumières, l'expérience et toutes les autres raisons de préférence et d'estime publique [qui ont fait choisir ces sages] sont autant de... garants qu’on sera sagement gouverné » (3). Montesquieu avait déjà dit : « Plus une aristocratie approchera de la démocratie, plus elle sera parfaite et elle le deviendra moins à mesure qu’elle approchera de la monarchie » (4).

Aussi exige-t-elle beaucoup de vertu, un peu moins sans doute que la démocratie, par un certain côté ; mais elle doit avoir en propre d’autres qualités : ainsi le régime aristocratique comportant une certaine inégalité dans les fortunes, il faudra que les riches soient modérés dans leur ambition et dans leurs désirs, de même qu’il sera nécessaire que les pauvres se con-

(1) V. dans la Revue hebdomadaire, n°° du 9 et du 16 janvier 1909, les deux curieux articles de M. Jean Izoulet sur un ouvrage paru en 1790 et intitulé : J.-J. Rousseau arislocrate.

. (2 et 3) Contrat social, p. 121.

(4) Esprit des Lois, 1. 11, ch. II.