CHAPITRE VII

Tableau récapitulatif de la société française au moment où le « Contrat social » parut

Ainsi, dominant toute la politique, tout le droit tant public que privé, tout le système économique, nous voyons une théorie métaphysique de la souveraineté, qui mettait sans contrepoids tous les pouvoirs aux mains du roi. En remontant les âges, cette souveraineté n'avait pourtant pas été toujours absolue, ni héréditaire; elle avait été tempérée, aristocratique et mème, à ses débuts, élective simplement. On eût pu très facilement expliquer et légitimer par le changement progressif des conditions historiques ce resserrement, cette concentration continue de l'imperium. Cette explication, basée sur l’histoire et sur la vérité, eût été inattaquable, et le trône tout aussi assuré. Mais les fervents de la monarchie préférèrent prouver par des arguments théologiques une thèse empruntée à l'antiquité paienne; et ils firent parler Dieu en ce sens par leur bouche, comme si les lois de l’histoire ne révélaient pas plus infailliblement ses desseins.

Comme soutien politique du monarque, nous envisageons maintenant une classe privilégiée, longtemps turbulente, mais capable actuellement d’une fidélité et d’un dévouement à toute épreuve. Détournée malheureusement de son rôle et de son utilité historique, elle avait perdu ses grandes qualités de commandement et d'initiative. Désertant de force ou de gré les postes actifs et féconds, elle s'était domestiquée pour ainsi dire dans la frivole figuration d’une parade ruineuse, et elle se contentait désormais d'emplois de cour, d'alcôve, ou de salon.

La religion de immense majorité des Français toujours crue et pratiquée dans les couches moyennes et profondes de la nation ; irrémédiablement abandonnée par la haute société et par l'élite intellectuelle ; les biens d’Eglise, perpétuel objet de toutes les convoitises, offrant pour le moment, avec des honneurs, des bénéfices immenses aux cadets de la noblesse; l'Eglise, par ailleurs, toute-puissante en tant que ministre de la religion d'Etat ; l’un des principaux ressorts de la Monarchie; débarrassée, d'une part, des protestants, mais, d'autre part, profondément minée par l’hérésie des jansénistes ; oubliant en des querelles journalières et de mince envergure, sa haute mission d’apologétique et de morale; ayant cessé momentanément de produire et de grands théologiens et de grands orateurs à l'instar des siècles précédents ; laissant en un mot s’infiltrer l'erreur, et triompher la libre-pensée, cependant que beaucoup trop de prélats et d’abbés de cour, menant publiquement une vie hautement répréhensible, semblaient vouloir nier les principes qu'ils avaient pourtant la charge d'enseigner : voilà pour le côté moral.

Enfin, seul restant debout dans la dégénérescence générale, un principe désastreux et maladroitement appliqué, sans mesure et sans ménagements; un principe et une application qui, après avoir sauvegardé longtemps l'institution, allaient la précipiter à sa ruine : savoir le pUnEDE du fait du prince, du bon plaisir du roi.

Tel est, dessiné à grands traits, le milieu social où Rousseau apprit à penser, et chercha le remède à tous ces maux.

DE LA MÉTHODE EN USAGE AU XVIII® SIÈCLE Re