CHAPITRE VII

De la méthode en usage au XVIII siècle

Quoique J.-F. Rousseau ait été à tous les points de vue ce qu’on appelle un autodidacte et, en même temps, lun des plus grands « semeurs d’idées » qui aient jamais existé non seulement dans notre littérature, mais aussi dans toutes les littératures, il ne s’ensuit pas qu'il ait véritablement créé un ordre d'idées. Il à fait partie d’un groupe de publicistes et de philosophes qui, fortement frappés, comme lui, des défauts et des vices de la société, en recherchaient la cause et également .les remèdes. |

On sait que deux grandes écoles inspirèrent, au xvur siècle, le mouvement de la pensée contemporaine, et le nom des Encyelopédistes et des Physiocrates est encore sur toutes les bouches. Quoique Rousseau eût écrit pour l'Encyclopédie un remarquable article sur l'Economie politique, il ne tarda pas à se cantonner, avec les Philosophes, dans le domaine de la spéculation pure. D'ailleurs, il ne devait pas tarder à se brouiller avec tous, et à vivre solitaire. Mais c’est néanmoins dans ce milieu intellectuel et moral, ainsi que dans un commerce ininterrompu avec les auteurs de l'antiquité classique, qu'il puisa, avec le suc de sa doctrine, une certaine tournure de l'esprit, un certain ensemble d’hypothèses et même un certain procédé de. travail. Sa méthode fut celle de sôn milieu et de son siècle, et nous savons déjà qu'elle est ce qu'il y a de plus défectueux dans ‘son œuvre. 4

De science sociologique, mème après les travaux de Rousseau, on peut affirmer qu'il n'y en eut pas au xvin* siècle. Pourtant, jamais siècle ne fut ni si profondément, ni si contmüment obsédé par les questions qui forment l'objet de la sociologie. Mais une science ne naît pas seulement de l'instinct ni même du désir qu'ont les hommes de connaître la vérité. Il faut, pour édifier une science, un élément préalable et concret, que l’on nomme les matériaux de cette science. Seules les longues recherches et l'observation patiente sont capables d'en amasser un nombre suf-

fisant. La science se crée dès que l’on cherche à les classer d’après un corps de doctrine raisonné, et que, interrogeant les faits avec méthode, on leur demande de livrer le secret des lois dont ils sont les manifestations inconscientes. Observation, réflexion, hypothèse, expérience, contrôle et critique, telles sont les phases nécessaires de toute conception scientifique. Malgré tout son génie, Auguste Comte n’eût pas fondé la sociologie, s'il n'y avait eu avant lui presque tout un siècle d'observation des faits SOCIAUX.

Mais cette vérité n'était point encore admise au xvin° siècle. On y déniait tout caractère scientifique à l'observation et à l’expérience ; on y était plein de mépris pour elles et pour ce qu'on appelait alors l'empirisme. La seule méthode qui parût digne de ce nom, là seule méthode à la mode était la méthode de Descartes. L'erreur universelle fut de croire que les réalités contingentes préexistent dans la raison, comme les vérités mathématiques, dont les nombres sont simplement l'expression à notre usage, et que l’esprit humain n'a qu’à s'interroger pour tout connaître, la science sociale aussi bien que la géométrie.

N'y avait-il, dans cette conception, que la marque de lorgueil démesuré de l'esprit humain, ét que l'influence du panthéisme triomphant, ainsi que du déterminisme le plus absolu ? Nous pensons qu’il y avait une méfiance instinctive et très raisonnable des sources d’information, telles qu’elles existaient à cette époque. Des esprits aussi positifs que les philosophes ne pouvaient évidemment faire qu'un crédit fort restreint à ce qu'était l'histoire encore au xvin‘ siècle. On la considérait en effet beaucoup plus comme un passe-temps agréable, ou comme un motif à panégyriques, que comme l’austère pionnier de la vérité, qu'elle doit être. Or, presque toutes les histoires, à cette époque, étaient des compilations plus ou moins savantes, remplies surtout par le côté extérieur et pittoresque des événements, par le récit des batailles, des fêtes de cour, des passions des grands, le tout présenté le plus naturellement du monde sous un jour éminemment favorable aux institutions encore existantes. L'imagination, la poursuite des effets de style, l’art oratoire, le souci de mettre toujours la suprématie nationale en relief et le bon droit de son côté, tenaient le plus généralement lieu d’'exactitude et de critique historique, quand bien mème ce n'était pas la poursuite