LES RÉSULTATS DÉFINITIVEMENT ACQUIS

guerres paraissent devoir avoir un terme. Gertes la guerre restera toujours la guerre, un fléau dont l’atrocité ne saura pas empêcher les citoyens dignes de ce grand nom d'accomplir leur devoir ; mais il est permis d'espérer que, bornée désormais à des causes justes, elle deviendra de plus en plus rare. Il faut dire à la gloire de Rousseau qu'il n'est pas étranger à ce magnifique résultat. Par sa théorie de la souveraineté il a remis pour ainsi dire le droit de guerre aux mains de ceux qui en supportent toutes les conséquences, c’est-à-dire au peuple ; et il l’a retiré des mains du prince qui n'y voyait bien souvent qu’un motif de gloire personnelle, quelquefois une occupation, une jouissance de son orgueil, ou bien une combinaison pour ses intérêts de famille, quand il n’obéissait pas à des mouvements de colère ou de vengeance. | Puis, quand la guerre éclate, lés mœurs ont changé sous l'influence bienfaisante de Rousseau ; les hostilités n’offrent plus ces tableaux effrayants de la cruauté froide, du pillage, de l’extermination et du viol, tolérés, permis, encouragés par les coutumes et malheureusement aussi par la théorie. La grande majorité de là nation, celle-là même qui de tout temps n'a rien pu pour la défense de la patrie, est désormais à l'abri des violences, du fer et du feu, protégée même contre tout danger par l’armée-envahissante.

Ce n’est que sur le champ de bataille que la mort reparaît avec sa brutalité sanglante et aveugle, mais qu'ennoblissent l’idée de la gloire, la conscience du plus grand et du plus noble des sacrifices, la reconnaissance et la piété émue de la Patrie.

Là encore ce n’est plus l'inexorable tuerie présidant à d’inutiles hécatombes, ce n’est plus l'ivresse seule du meurtre qui règne en souveraine maîtresse. Le drapeau qui porte, brodés sur ses plis, les deux mots honneur et patrie en abrite maintenant un troisième qui est humanité. Dès qu'il devient inutile de répandre le sang, le feu cesse; dès que la mort de l'ennemi n'est plus nécessaire, elle est. interdite ; le combattant moderne ne recherche plus la suppression de l'adversaire ; ce qu'il veut, c'est son impuissance ; il veut vaincre, mais il n’éprouve aucune mauvaise joie à tuer. Devant un ennemi désarmé, le soldat moderne se souvient «[qu’là vaincre sans péril, on triomphe sans gloire ». Il relève son.arme etil fait un prisonnier. Il avait tout à l'heure

devant soi un ennemi; maintenant il ne voit plus en lui qu'un homme. Loin d’être ces bêtes de carnage dont les histoires de la Guerre de Trente ans par exemple nous ont laissé les horribles esquisses, — des monstres qui se riaient des tortures des blessés et des affres des agonisants, et qui, pour se divertir ou pour se venger, achevaient à petits coups les mourants, — les combattants des armées modernes se font un honneur de prouver, au milieu même de leur redoutable mission, qu'ils restent néanmoins des hommes, c’est-à-dire des créatures à la fois raisonnables et compatissantes. Bien loin qu'ils leur causent aucun mal, ils recherchent, recueillent et soignent les blessés ennemis, au même titre et au même rang que les leurs. Dans ces conditions, mais dans ces conditions seulement, on peut dire que la guerre est une grande école de vertu et de courage.

Il y a eu, nous le savons, des défaillances, et plusieurs datent d'hier seulement. Elles sont infiniment regrettables ; mais elles ne sont que des accidents, qui ne sauraient faire douter du triomphe prochain et définitif des sentiments d'humanité et de justice. Ces défaillances s'expliquent jusqu’à un certain point, si l’on veut bien considérer que tant de siècles de barbarie et de pratiques vraiment sauvages ont dù laisser dans la race humaine un certain atavisme, capable de triompher de temps en temps des règles et de l’éducation nouvelles. On doit tenir compte aussi de l’ébranlement nerveux produit chez le combattant par ce que les spectateurs de la campagne de Mandchourie ont appelé « l'enfer dela bataille ». L'imminence du danger, la surexcitation physique et morale, une certaine souffrance poussée parfois jusqu’au paroxysme, l’instinct purement animal de la conservation qui se transforme si souvent en cruauté froide, en fureur aveugle, toutes ces causes agissant brusquement, simultanément, longuement sur des organismes plus ou moins épuisés déjà par les marches, les privations, les insomnies, peuvent amener, on le conçoit, un véritable déséquilibrement des facultés, un état de demi-inconscience où le jugement n’est plus sain, où la matière et ses pires instincts ne connaissent plus de frein ni de borne.

Mais, nous le répétons, ce ne sont là que des exceptions et qui tendent à devenir de plus en plus rares : de sorte que le tableau que nous avons tracé tout à l’heure est bien dans son

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ensemble celui qui donne une idée assez exacte de la guerre moderne. |

En face de cette monstrueuse puissance qui peut en quelques heures faucher des milliers de vies, coucher à terre une partie de la jeunesse d'une nation, en mutiler et en flétrir pour toujours une autre partie, la science et la civilisation, à la suite de Rousseau, ont dressé la puissance purement spirituelle d’une idée et d’un principe philosophique. Mais l’idée a sur les faits une puissance telle que les faits se sont conformés peu à peu à cette idée. Le principe de Rousseau se fait entendre des combattants jusque dans le tumulte des modernes champs de bataille. Il dit à chacun d'eux: « tu peux aller jusque-là, mais quand tu y seras parvenu, arrète-toi ». Et le soldat s’arrète sans murmurer.

Ce résultat magnifique est, comme nous venons de le dire, la conséquence glorieuse d’un simple principe de philosophie, etles hommes ne sauront jamais entourer de trop d'admiration et de trop de reconnaissance le philosophe qui, quelles que soient d'autre part ses opinions religieuses ou politiques, a su découvrir et formuler un tel principe autant avec son cœur qu'avec son génie.