CHAPITRE PREMIER

Des causes qui ont amené Rousseau à l'idée d’une confédération des petits Etats

L'idée d'une confédération des petits Etats a été certainement l’une des idées les plus chères à Rousseau, quoique, dans le Contrat social, n'y ait fait qu'une seule allusion (1), d’ailleurs fort suggestive. Mais le peu qu’il en dit et la manière surtout dont il le dit ouvrent des horizons si curieux sur sa pensée qu'il est dès lors fort intéressant de chercher à savoir ce qu'elle était exactement.

Ab chapitre XV du livre IT, dans lequel tout à la fin seulement il est question du système fédératif, est l’une des parties de son œuvre où ce que l'on a appelé le « pessimisme » de Rousseau s’est donné le plus librement carrière. Ceci s'explique. En effet, du moment que Rousseau entreprend l'analyse véritable de cet être collectif si compliqué et si divers qu'est le peuple, il est bien forcé de quitter les hauteurs sereines de la théorie et de soumettre sa raison à l’épreuve toujours pénible de la réalité. Alors, devant la brutalité des faits, si différents de ses désirs, il éprouve un sentiment de découragement : il se rend compte que les rouages de la belle machine dont il a amoureusement dressé le plan dans le silence du cabinet, une fois mis en place, ne fonctionneront pas. En vain cherchait-il à reprendre espoir en tournant ses regards vers l'exemple rétrospectif d'Athènes et de Rome. Mais c'était pour lui une nouvelle cause de désillusion et de mélancolie. Si le système politique qu'il concevait avait pu y fleurir, n'était-ce pas parce que la servitude y fleurissait aussi ? Ce doute pénètre profondément son esprit, et à l'animation de sa phrase, on devine la véritable angoisse qu'il y produit : « Quoi, la liberté ne se maintient

(4) L. II, ch. XV, in fine.