DE LA MÉTHODE EN USAGE AU XVIII® SIÈCLE

d’une pension royale, ou de la faveur des grands qui était le principal mobile de l'historien. Bien entendu, nous exceptons de ces traits les magnifiques travaux des Bénédictins. Malheureusement, ces travaux sortaient à peine de leurs monastères, et le grand public ne les connaissait pas. En un mot, la façon dont on envisageait et dont on traitait l'histoire tient tout entière dans la réponse topique de cet historien à celui qui lui communiquait un document décisif : « Je vous remercie, dit-il en le repoussant de la main, #20n siège est fait ».

I n’y a donc rien d'étonnant que les esprits positifs du xvin® siècle se soient méfiés d’une histoire ainsi composée, et n'aient voulu tenir aucun compte des faits qu’elle rapportait. Ils n'eurent confiance que dans les démonstrations opérées par la raison. Depuis un siècle, les sciences mathémathiques avaient fait de tels progrès, qu'ils furent excusables de croire que la méthode des sciences exactes était la seule voie qui permettait d'arriver à la connaissance de toute vérité. D'ailleurs, tous les penseurs de cette brillante pléiade furent des esprits vraiment encyclopédiques, et plusieurs, de vrais savants, au sens strict de ce mot. Il suffit de rappeler d'Alembert, Condorcet et Voltaire, pour ne citer que les plus illustres. Cette double formation intellectuelle peut excuser en partie la confusion où ils tombèrent à la suite de leur siècle.

Mais ces hommes qui, pour la plupart, étaient des savants, il ne faut pas croire qu'en étudiant les causes du mal social et les remèdes à ce mal, ils aient gardé Fimpassibilité qui, en général, va de pair avec les spéculations scientifiques. Chez eux, le cœur fut souvent ému au mème degré que l'esprit était frappé, et l'on peut dire que beaucoup d’entre eux furent des hommes très sensibles. Du reste, la sensibilité est une des caractéristiques du xvimre siècle, et non seulement la sensibilité un peu artificielle et de convention qui fut alors de mode, mais aussi une sensibilité réelle et de bon aloi. Cette sensibilité s'était développée parallèlement avec une autre tendance contemporaine, qui était l’humanisme, tendance dont le vers si connu de Térence résumait par avance l'objet et la portée :

« Homo sum : humani nihil a me alienum puto. »

Rousseau plus que tout autre devait être marqué à l'empreinte

de ce double sentiment, car il avait, poussées à l'excès, et la douloureuse faculté de sentir vivement, et l'imagination qui prolonge et agrandit encore la sensation.