ORIGINES DU CONCEPT DE L'AGE D'OR

faits devait du reste lui en faire accepter une interprétation inexacte. L'enfant dans son innocence, sa bonté et son bonheur nous représente comme dans un miroir l’image de l’homme naturel et primitif, tel qu'il était avant qu'il y eût une société humaine. Car, enfin, l'enfant ne conserve ces attributs intacts que pendant le temps que sa faiblesse le maintient pour ainsi dire en dehors de la société, En effet, la société pour lui est comme n'existant pas. Il y a donc jusqu'ici une assimilation complète entre l'homme primitif et l'enfant. Poursuivons l'observation : quand est-ce que l'enfant perd pour toujours, avec la tranquillité et le bonheur, ses vertus naturelles ? quand est-ce que les passions s'élèvent en lui, que les vices le corrompent et que la méchanceté le pervertit? La: réponse est certaine : c'est quand, devenu adolescent, il entre réellement dans la société. Or, ce qui est vrai de chaque individu ou de chaque unité, l’est également de l'ensemble des unités, c’est-à-dire de l'espèce, de la somme de tous les hommes formant le genre humain.

Post hoc, propter hoc. Le sophisme est évident, mais Rousseau ne s’y arrêta point, ni non plus ses contemporains. La coïncidence était trop précise, elle frappait trop fortement des esprits plus portés par la pente de l’éducation classique à la généralisation instinctive qu'à la critique raisonnée des faits. Elle touchait une fibre trop personnelle. Chacun se rappelait la crise individuelle et fatale de son adolescence, cette période de trouble, de malaise, de tentations et de chagrins qui est celle aussi du premier contact conscient que l'on a avec la vie. Ses lecteurs devaient trouver la thèse de Rousseau ingénieuse et, ce qui est mieux, vraisemblable. Faut-il ajouter qu'elle flattait infiniment leur amnour-propre et soulageait leur conscience, en les absolvant, pour ainsi parler, de leurs vices et de leurs fautes, dont il chargeait. à leur place la société? Et ce n'était pas là une cause minime de succès pour une théorie qui peut se formuler ainsi : L'homme naît bon [vertueux et honnéte| ; c'est la société qua le corrompt.