CHAPITRE XIV Du concept moderne de la liberté

Nous l'avons dit, il n’y eut pas rien que l’âme humaine qui fut changée. Outre l'élément spiritualiste que nous venons d’examiner, il faut tenir compte encore d’un facteur presque aussi important, qui modifia du tout au tout les conditions économiques. Il y eut là une révolution comparable à la précédente et dont les effets paraissent être définitifs. Cette révolution ce fut la ruine, puis la disparition de l'esclavage, sous l'influence des idées chrétiennes. L’esclavage, en effet, ne pouvait subsister longtemps en face des conceptions chrétiennes de l'égalité et de la liberté humaines. Or, c'était précisément l'esclavage, avec ses légions sans cesse renouvelées de bétail humain, captivé ou vendu, qui avait permis aux citoyens libres de Rome ou d'Athènes de vivre, pour ainsi parler, sur le Forum ou dans l’Agora, en laissant à d'innombrables esclaves les préoccupations et les fatigues du travail matériel destiné à nourrir et à entretenir tout ce peuple oisif et désœuvré. « C'était, dit M. Paul Pic (1), un préjugé presque universellement répandu dans les Républiques antiques que le travail manuel est une occupation dégradante, indigne d'un citoyen ; les plus illustres penseurs : Platon, Aristote et Xénophon en Grèce, Cicéron et Sénèque à Rome l'ont partagé. (Ce préjugé n'épargnait méme pas les plus grands artistes : Pladias n'était pour les Grecs qu'un artisan) reyvrne » (2).

En face de ce mépris universel, le christianisme dressait un principe tout nouveau et diamétralement opposé, qui était l'obligation et la grandeur morale du travail. Alors que d’après la nouvelle doctrine la sanctification était devenue le but suprême de l'homme, cette sanctification justement ne fut possible que par la pratique constante du travail même le plus humble. Par conséquent, nécessité morale pour tous de travailler, et bientôt nécessité matérielle ; tels sont les deux facteurs principaux et

(1) Législation industrielle, p. 58.

(2) V. Caillemer : Diet, des Antiqg. grecques et latines, v° Artifices,