CHAPITRE IV

En effet, c'était bien M. Puvinel qui rentrait.

Oh ! le pauvre homme !

Lui qui n'était déjà pas très excitant dans sa tenue sévère d'huissier, en territorial, avec son pantalon trop court, sa capote trop longue, il était franchement grotesque, et l'on eût été tenté d'excuser sa femme de ses velléités de tromper un homme aussi dépourvu de chic et d'élégance !

Mais pour le quart d'heure, le ridicule de sa tenue semblait être la cadette des préoccupations de M. Puvinel.

Suant, soufflant, les yeux hors de la tête, il entra en coup de vent, jeta son képi sur un meuble déboutonna sa capote et :

— Bonjour, chérie ! cria-t-il dès l'abord. — Il n'est venu personne?

Voilà ce qui le taquinait, ce bon M. Puvinel, depuis le matin; il interrogeait tout le monde dans l'hôtel, répétant son éternelle question :

— Il n'est venu personne?

C'est que l'avant-veille, ayant écrit à Mantelin la lettre que l'on sait, il s'étonnait que le fidèle ami ne fût point encore arrivé.

Car il ne voulait pas douter de Mantelin; étant donné l'état d'àme du douzième d'agent de change et la forte affection qu'il nourrissait secrètement

— du moins Puvinel le pensait — pour M'"" Puvinel, au premier appel il devait accourir.

Et l'huissier supputait :

— Il a dû recevoir ma lettre hier matin ; au pis-aller, en comptant tous les retards possibles, il a dû prendre le rapide de neuf heures quinze, lequel arrive ici à huit heures vingt-cinq. C'est la

dernière limite, car, même à la rigueur, il aurait pu prendre le rapide de deux heures et arriver ici cette nuit !

A huit heures vingt, il était allé à la gare, mais était arrivé trop tard, le rapide était passé depuis une dizaine de minutes, et les employés, interviewés, n'avaient pu dire s'il était descendu un voyageur répondant au signalement de Mantelin.

— Oh! il est arrivé sûrement! songea l'huissier; j'ai dû le croiser en route; il doit être à l'hôtel.

Et au pas gymnastique- il était revenu. Puis, sans perdre une minute, il interrogeait sa femme :

— Personne n'est venu?

— Tu attends quelqu'un ? demanda ingénument Jenny avec un front si serein qu'il eût été difficile d'y deviner l'ombre d'une autre pensée I

— Oui... c'est-à-dire non... hésita Puvinel. Enfin, personne n'est venu ?

— Mais qui veux-tu qui vienne ?...

Puvinel ne voulait pas avouer à sa femme qu'il avait écrit à Mantelin. Il comptait même le voir avant, afin de lui recommander le silence sur sa lettre, sous un prétexte quelconque.

Aussi, devant l'insistance de sa femme et comprenant qu'il avait gaffé, chercha-t-il à se rattraper.

— Mais non ! je n'attends personne !

Quelle idée !... En effet, qui veux-tu qui vienne?...

— Ah ! je pensais!... fit Jenny qui se pinçait les lèvres, pour ne point sourire.

— Je te dis ça, comme je dirais autre chose! Une vieille habitude... Chaque fois que je rentre à l'étude, tu le sais, je demande s'il n'est venu personne.

— Ah ! parfaitement !

— Quoique, en somme, il y a bien quelqu'un que j'attends !

— Ah ! s'exclama Jenny, pensant que son mari allait lui avouer sa lettre.

— Dame !

— Et qui?

~ Ton oncle Alarouillat, parbleu !

Tout à coup, Puvinel venait de penser à ce cher oncle; cela tombait à pic!

îl continua :

— Car enfin, depuis huit jours que nous sommes ici, il me semble qu'il aurait bien pu venir nous voir... Savasse n'est pas si loin... De la caserne, on en aperçoit le château.

— Dame ! il pense peut-être comme toi!

— Quoi ? Qu'est-ce qu'il pense comme moi ?

— Que Montélimar n'est pas plus loin de Savasse que Savasse n'est éloigné de Montélimar !

— Est-ce que j'ai le temps, avec ce satané service militaire? protesta l'huissier. Il le sait bien, d'ailleurs, tu as dû le lui dire, l'autre jour, quand tu es allée l'embrasser.

— Je le lui ai dit, en effet !

— Alors, il est inexcusable! S'il avait un tant soit peu d'affection pour son neveu... Mais il s'en fiche pas mal ! Ah ! les oncles ! . .

Il était enchanté, ce bon Puvinel, d'avoir quelqu'un sur qui il pût déverser sa mauvaise humeur.

C'est qu'il était furieux, furieux à mordre du fer!

Avait-on idée ?... Ce Mantelin, à qui il écrivait de venir tenir compagnie à sa femme et qui ne bougeait pas plus qu'une bûche!... Fiez-vous aux amis ! Quand ils sont gênants, on ne voit qu'eux, mais dès qu'on a besoin qu'ils vous rendent un service, bernique! Il n'y a plus personne!...

Ah! il lui dirait son fait, à ce Mantelin, la première fois qu'il le verrait; et si, à l'avenir, Mantelin remettait les pieds boulevard Montmartre, Puvinel voulait bien être changé en bourrique!...

C'était si bien combiné, sa petite affaire!... Ah!

il n'y avait pas à dire, pour un simple huissier, c'était le véritable trait de génie !...

Comprenant que Charmillon menaçait son honneur conjugal, et le service militaire le retenant, et l'empêchant de se trouver là, pour défendre son bien, il avait eu recours à l'homéopathie: similia similibus! guérir le mal par un autre mal !

A Charmillon opposer Mantelin.

Vlan!

Ah ! il n'y en avait pas beaucoup, parmi les cent cinquante huissiers parisiens, ses confrères, qui auraient pu avoir une pareille idée !...

Sa femme avait un flirt trop dangereux à son avis; vite faisons venir l'autre flirt, aussi dangereux : il ferait contre-poids !

Mantelin surveillerait Charmillon: Charmillon

surveillerait Mantelin, et, entre les deux, force serait à M'"*' Puvinel de garder intacte la foi jurée, et le pauvre homme, tranquille désormais, ayant abrité la vertu de sa femme entre ces deux contrepieds, achevait paisiblement sa période de treize jours, sans craindre à chaque minute de voir se produire laccident que prévoyait Marins et certain de retourner à Paris le front aussi vierge de tout

ornement cornu S^s^^v qu'il en était

parti.

Ah ! pour une fîère idée, c'était une fière idée!...

Au reçu de sa lettre, Mantelin devait accourir.

Voilà garçon, qui puis plus cinq mois ^ daillait autour

^^^ de M'"^ Puvinel.

comme un chat autour dune souris!... Oui! mais, jusque-là, la souris avait été bien gardée. Et voici que, tout à coup, on lui faisait comprendre que la souris était libre, que la maison était toute grande ouverte... et le chat hésitait !

Qu'est-ce que cela signifiait?

Et Puvinel était indigné d'une pareille conduite : — Ah çà i est-ce que ce grand serin de Mantelin ne serait pas amoureux de ma femme, par

un dede rô-

hasard!... Certes, ce serait fort, par exemple!... Et dans son for intérieur, sans toutefois oser se l'avouer. Puvinel était furieux que Mantelin ne mît pas plus d'empressement à le faire cocu.

Tandis que le bonhomme se faisait toutes ces réflexions, muet, l'œil vague, il se tenait devant sa femme.

Celle-ci soupçonnait bien de quelle nature devaient être les préoccupations de son mari.

L'absence de Mantelin le surprenait, bien plus, le gênait même; et en bonne petite rosse qu'elle était, elle se faisait une pinte de bon sang, jouissant voluptueusement de •la déception de son seigneur et maître.

Car tout de suite, à la lecture de la lettre que lui avait montrée Mantelin, elle avait compris le machiavélisme de son mari .

L'idée lui avait poussé, géiiii:

Alors, quel plaisir elle avait éprouvé à piétiner la combinaison, à déchirer cette toile d'araignée ourdie contre elle.

Ah! ah! l'on doute de moil... Ah! ah! l'on n'a pas confiance en sa petite femme!... Mais rira bien qui rira le dernier!

Et Jenny s'amusait comme une petite folle!

Bien entendu, elle ne voulait rien en faire paraître !

Et rompant la première ce silence gênant :

— Eh bien! qu'as-tu? fit-elle. Tu restes là.

!e, à elle aussi.

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— Heu! moi? protesta Puvinel.

~ Oui, toi!

— Mais je n'ai rien, ma chère amie, je n'ai rien, je te jure.

Puis, pour dire quelque chose :

— Tu es sortie, ce matin?

— Oui, je suis allée faire ma petite promenade quotidienne sur les bords du Roubion. Il y a par là des coins véritablement exquis.

— Tant mieux! répondit machinalement l'huissier.

— Et toi, ton service militaire?

— Oh ! ne m'en parle pas ! Je n'ai pas un moment de tranquillité. Ah! ce n'est pas une existence, que de faire ses treize jours!... Se lever à quatre heures et demie pour être à la caserne à cinq heures; faire l'exercice, écouter la théorie... se faire attraper!... Tiens, ce matin encore, on m'a traité d'abruti!... Hein! moi, abruti!... Un des premiers huissiers de Paris!... Mais ces gens ne respectent rien. Et avec tout ça, la menace perpétuelle d'être collé à Vosto, comme ils disent! Ah! j'en ai assez! J'en ai assez!... Ce matin, service en campagne; tout à l'heure .. Tiens! dépêche-toi de faire monter le chocolat, car je n'ai rien pris, moi, depuis ce matin... et j'ai à peine dix minutes avant la revue du capitaine.

Jenny, rapidement, donna des ordres.

Puis :

— Cependant, fit-elle, tu devrais être heureux comme un coq en pâte! le lieutenant Gharmillon est si gentil pour toi !

— Gentil, lui! grogna furieusement Puvinel, oui! parlons-en!

LE CONTHEf'OlUS 57

— N'est-ce pas à lui que tu dois la permission de coucher en ville ?.. .

— Seulement, s'il osait...

— Quoi?

— Ce qu'il se gênerait pour me fiche au bloc et me faire coucher à la boîte!...

— Quelle idée!

— Oui, passons! grommela Puvinel, je sais ce que je dis!

— Il t'a permis, également, poursuivit Jenny, de prendre tes repas avec moi.

Puvinel leva les bras au ciel.

— Ils sont gentils, mes repas! C'est à peine si je peux rester cinq minutes à table!

A ce moment, Justine apporta le chocolat, un chocolat fumant, odorant, accompagné de petits pains dorés appétissants au possible.

Puvinel s'attabla.

— Tiens! fît-il, ce qui m'étonne, c'est que je puisse prendre mon chocolat tranquille en ce moment! C'est un miracle!

Si le pauvre huissier n'était pas superstitieux, il eut à cet instant l'occasion unique de le devenir, en apprenant qu'il est des phrases qu'il ne faut point prononcer.

Car, à peine avait-il achevé ces quelques mots qu'un homme entra dans la salle à manger en criant :

— Comment! vous êtes encore là!... Et la revue du capitaine?...

C'était le lieutenant Charmillon.

Oh! certes, un beau gars, le lieutenant Charmillon : de Tallure, de la branche, du chic, un bel officier, quoi!

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Et, comme à côté de lui, Puvinel paraissait ridicule !

Décidément, M'"'' Puvinel était excusable de flirter d'aussi près avec un si beau garçon !

Ce.beau garçon, cependant, s'était incliné devant Jenny, en disant :

— Mes respects, madame!

Puis, aussitôt, se retournant vers Puvinel:

— Allons ! ouste! à la revue du capitaine!...

— La revue du capitaine!... balbutia le malheure ax huissier, dont le regard allait alternativement

du lieutenant à son chocolat... à son chocolat si fumant, si odorant!...

-^ Pas de course! Vite! reprit l'officier, en saisissant le képi de Puvinel dont il le coiffa en hâte!... Vous savez qu'il ne plaisante pas, le capitaine! C'est quarante-huit heures de clouî

Effrayé, Puvinel se dressa comme mù par un ressort.

Pourtant, suppliant :

— Mais mon chocolat qui est encore chaud! gémit-il.

Et le lieutenant :

— Hé! votre chocolat! vous le prendrez quand vous aurez fini vos treize jours!...

L'huissier soupira.

Il ouvrit la porte.

Puis :

— Vous ne venez pas, lieutenant?... lui demanda-t-il.

— Non! Je ne suis pas de service! répondit Charmillon.

Et galant, s'inclinant devant M'°*'Puvinel :

— Je vais tenir compagnie à madame, si madame le permet.

— Mais comment donc! fit Jenny souriante.

C'était la fatalité! la dure fatalité devant laquelle Puvinel se sentait impuissant.

Ah! si l'autre imbécile était venu, ce grand serin de Mantelin!...

Gredin, va!

Et, Puvinel, désolé, vaincu, fila en faisant claquer la porte.