CHAPITRE V

A peine la porte était-elle fermée que s'asseyant sans plus de façon :

— Il s'en va encore en grognant ! prononça Charmillon. Quel sale caractère il a, Puvinel I

— Eh bien ! lieutenant, sourit Jenny, c'est mon mari !

— Oh ! vous ne devez pas vous amuser tous les jours avec un être pareil !

— Dame ! mettez-vous à sa place.

— Oh! je ne demanderais pas mieux! se hâta de protester le lieutenant, en roulant des yeux qui en disaient plus long que les meilleurs discours.

Mais M-^^ Puvinel :

— Oh! je ne vous le souhaite pas! Levé à cinq heures, un métier de cheval, car il me revient éreinté... et pas une minute de repos ou de tranquillité.

— Vous n'allez pas m accuser, je pense...

— Non !... Évidemment, non !... Je sais au contraire que si mon pauvre mari a la permission de manger ici, à l'hôteL avec moi, c'est à vous qu'il le doit.

— Ainsi que la permission de coucher en ville !

— Aussi vous en suis-je très reconnaissante. Charmillon avança sa chaise. Et avec des yeux

pleins de flamme :

(ii LE CONTREPOIDS

— Hum! tlt-il, reconnaissante... en paroles!...

— Cela ne vous suffit pas ?

— Enattendant...

— Quoi ?

— Hé! quesais-je! déclama Charmillon... la minute que j'attends avec impatience, et que je sollicite depuis si longtemps !

— Mais quelle minute? fit Jenny, fine mouche, feignant de ne rien comprendre, mais sachant bien, au contraire, où le lieutenant voulait en venir.

Aussi, sans se laisser intimider, avec le plus beau sang-froid du monde, carrément, à la hussarde :

— Mais, répondit Charmillon, celle où vous m'aimerez comme je vous aime !

Jenny éclata de rire, mais d'un rire qui sonnait faux.

Et elle dit :

— Allons, bon! voilà que ça va recommencer ! Le lieutenant s'avança encore, puis d'un ton de

de soupirant de mélodrame :

— Est-ce ma faute si vous êtes si belle, si désirable, et si je n'ai pu vous voir sans être foudroyé!

— Allez toujours! persifla Jenny, je connais la suite.

— Oh! quand donc sonnera pour moi l'heure délicieuse et ineffable du berger '

Décidément, Charmillon prenait feu trop rapidement.

Cela n'était pas du goût de la Parisienne, car, se levant pour aller s'asseoir sur un pouf près de la fenêtre :

— Mais je suis mariée, lieutenant, je suis mariée, vous l'oubliez trop ! proclama-t-elle.

LE CONïnKPOins (m

— Que ne l'oubliez-vous un peu ! répliqua-t-iL

— Oh! monsieur Charmillon, je ne sais ce qui me retient...

— De me mettre à la porte!... dit le lieutenant qui en profita pour se lever et se rapprocher du pouf où Jenny s'était assise.

— Vous le mériteriez, que je vous renvoie !

— Parce que je vous demande de m'aimer un tout petit peu... C'est donc un bien grand crime?...

— Oui, quand on est mariée et qu'on a juré fidélité à son mari, par-devant le maire de son arrondissement.

Le lieutenant haussa les épaules en disant :

— Bah! il en a tant entendu de ces serments, que je suis bien sûr qu'il a oublié le vôtre .

— Et ma conscience d'honnête femme ? reprit M""" Puvinel.

— Nous l'endormirons.

— Tenez, vous êtes un monstre !

— Non, un amoureux, au contraire !

— Alors, vous trouveriez que ce serait bien que je trompasse mon mari !

— Mon Dieu, je vous avouerai bien franchement que je n'y vois pas tant de mal. surtout si je dois en profiter.

Jenny soupira :

— Oh I on voit bien que vous êtes garçon ! Pourquoi cette phrase fit-elle rougir le lieutenant

Charmillon?... Oh! imperceptiblement, il est vrai, si imperceptiblement que Jenny ne s'en aperçut point et qu'elle continua :

— Si vous étiez marié. . . si vous aviez une femme. . .

— Dame, oui ! interrompit l'amoureux, cela changerait peut-être de thèse !

G(i LK CONTREPOIDS

F-t il proclama :

— Par bonheur, je n'ai pas de femm<'!

— Eh bien! mon bon monsieur Charmillon, déclara M""" Puvinel, mon mari en a une, de femme, et qui est honnête, soyez-en sûr, et elle ne profitera pas de ce que son mari fait ses treize jours pour le tromper indignement !

Charmill(jn jiaussa les épaules.

— Bon ! voila les grands mots !

Et en lui-même, il soËgeait que les femmes qui font tant parade de leur honneur sont bien près d'en sauter les bornes de pied ferme.

Cependant, sans rernarquer l'attitude du lieutenant, Jenny continuait : .

— Car enfin, avouez-le, lieutenant, ce serait horrible, pendant que le pauvre homme s'éreinte ^ l'exercice et aux manœuvres, de... Oh! tenez, j'en ai des haut-le-cœur!...

— Bah ! persifla Charmillon.

— Ah! si c'était à Paris!... reprit imprudemment la jeune femme.

Du coup, Ciiarmillon vint s'installer tout près de M"''' Puvinel et, lui saisissant les mains, plein de feu :

— Mais j'attendrai, madame, j'attendrai votre retour à Paris!

— Voulez-vous bien vous taire ! fit Jenny rougissante.

Mais le lieutenant, emballé :

— Je ne suis pas pressé, moi; et comme la semaine prochaine Puvinel et moi aiifons fini nos treize jours, eh bien! dès que noua serons rentrés à Paris, nous repfendrons cette conversation au point où nous la laissons.

LE GpNTUEin)ll)S

— Allez, croyez-m'en, se hâta de FectiOer M'"" Puvinel, alors comine maintenant, yous en serez pour vos peines.

— Oui, mais alors vous n'aurez plus d'excuse.

— Plus d'excuse?

— Dame! votre mari ne sera plus à s'éreinter à

la manœuvre; il sera tranquillement dans son étude d'huissier, les pieds bien au chaud dans sa chance- Hère, et je pense que cela diminuera vos scrupules. Jenny riait.

— Tenez, vous êtes un sacripant !

— Mais non !

— Et vous mériteriez qu'une fois de retour à Paris, lorsque vous viendrez me demander une tasse de thé, le mercredi, à mon jour...

— Je prenais note.

— Je vous fasse fermer la porte.

68 LE GONTHKlM)iDS

— Oh ! vous ne ferez pas cela î

— Non! mais à la condition que vous ne me parliez plus de votre amour.

— Mes yeux vous le diront.

M™" Puvinel s'amusait comme une petite folle.

— Savez-vous, fit-elle, que pour un architecte, vous avez de la poésie !

— Oh ! j'en ai bien plus encore que vous ne croyez, et quand vous me connaîtrez mieux...

— Lieutenant !

— Eh bien?

— Vous ne devez plus me parler d'amour !

— C'est vrai !

— Ainsi, nous voilà bons amis !

— Entendu; seulement...

— Seulement?

— Dame! pour signer ce petit traité d'alliance et d'amitié, il y manque quelque chose.

— Quoi ?

— Un baiser !

— Oh ! non ! se récria M""" Puvinel.

— Un tout petit ! implora Gharmillon.

— Pas davantage.

— Jenny !

Et, comme dans les comédies de M. Scribe, le lieutenant se jeta aux genoux de la jeune femme, saisissant ses mains qu'il tentait de porter à ses lèvres.

— Allons î tenez- vous tranquille! si l'on venait ! . . .

— Un baiser, et ce sera fini !

— Non ! non ! non !

— Méchante !

— Si c'est ainsi que vous commeJacez à tenir vos engagements 1

HO

— Justement ! Une fois que j'aurai obtenu mon baiser, le traité sera signé,et comme je vous l'ai dit, ce sera fini, fini de ^ ,

parler d'amour entre nous!

— Sinon ?

— Sinon, je ne vous quitte plus, et je me remets à vous faire une cour incendiaire.

— Oh! en ce cas .. j'ai- , me autant vous embrasser V tout de suite!

Et elle tendit sa joue au lieutenant, qui lui baisait les lèvres, la tenant longuement pressée contre lui.

Mais, tout à coup, la porte s'ouvrit, et une

cria :

— Eh bien! ne vous gênez pas, les enfants I