CHAPITRE VIII

Mais comme il tournait le coin de la rue de la Préfecture à une vitesse d'au moins douze kilomètres à l'heure, tout à coup, v'ian ! le bon Puvinel se heurta dans un quidam qui venait en sens inverse.

— Imbécile!

— Idiot !

— Vous ne pouvez pas faire attention !

— Et vous-même !

Puvinel regarda l'insolent.

Et il ne put réprimer un cri :

— Mantelin !

En efîet. c'était Mantelin avec lequel il avait failli se télescoper.

— Puvinel!

Certes ! s'il se fût tout soudainement trouvé en présence de maitre Satanas en personne, le pauvre huissier n'eut pas été plus épouvanté et plus émotionné qu'en reconnaissant Mantelin.

— Toi ! Ici ! bégaya-t-il.

— Oui ! moi ! répondit la fraction d'agent de change.

— Ah ! par exemple 1 Si je m'attendais!... Mantelin ' regarda le territorial, se demandant

s'il avait toute sa raison.

Enfin:

— Oh ! pour un lier toupet, tu as un lier tou- .pet! prononça-t-il. tout en se croisant les bras et en se plantant devant l'huissier éperdu ; — un toupet qui avoisine le culol, oseriiis-je dire, si je n'étais un garçon parfaitement élevé.

— Moi! l)albutia Puvinel.

— Non ! le pape !

— Mais...

— Ah çà! est-ce toi qui m'as écrit pour me

prier de venir tenir compagnie à ta femme qui s'ennuie ici?

— Dame !

— Et m'ayant écrit, tu t'étonnes que je sois là !

— Écoute...

— Moi. pauvre crétin, qui ai quitté Paris et mes foUe^'. maîtresses, sur un simple mot de toi, moi qui »i fait je ne sais combien d'heures de chemin de fer. à ton premier appel, et quand j'arrive ici à Montélimar, ta première parole est : a Ah ! par

LK CUNTl^E POIDS «19

exemple! si je m'attendais à te voir !... » Avoue, mon pauvre Puvinel, que tu as le coco un peu fêlé!...

L'huissier baissait la tête.

Parbleu ! il sentait bien que Mantelin avait raison ! Mais aussi, sa situation à lui. Puvinel. n'était pas drôle !

Mais pouvait-il expliquer la chose à son ami ?...

Pouvait-il lui dire :

— J'avais besoin d'un contrepoids, je t'ai dit de venir, et depuis hier je vais à tous les trains dans l'espoir de te voir débarquer. Il y a encore dix minutes, je t'aurais sauté au cou, te couvrant des plus chaudes caresses et t'appelant mon sauveur. Seulement, maintenant;, voilà, j'ai appris que le lieutenant Charmillon était marié et sa femme vient de débarquer à Montélimar. Alors, tu comprends, je n'ai plus besoin de toi, tu me gènes même : va-t'en !

Non ! Puvinel ne pouvait point dire cela à son ami Mantelin. Et dame, il n'en menait pas large!

LE CONïHEI'fUDS

Que faire '.'

Mantelin ne pouvait demeurer a Montélimar, maintenant, c'était trop dangereux pour son lionneur conjugal. Mais comment le faire partir"?...

Il eut une idée.

Et tapant sur le ventre de son ami :

— Ah ! sacré Mantelin, va !

— Eh bien ! quoi ! qu'est-ce qui te prend le jeune homme surpris de cette familiarit('.

fit

— Faut-il que tu sois bonne poire, tout de même!

— Abîmais, dis donc!...

— Alors, tu as coupé dans ma lettre?...

— Comment! si j'ai coupé dans ta lettre?..

~ Tu n'as donc pas compris que c'était une farce !

— Une farce ! ! répéta Mantelin en regardant Puvinel.

— Eh ! oui ! Je me suis dit : je vais en faire une bien bonne à Mantelin : <( Je vais lui dire de venir me rejoindre a Montélimar... Il va se tordre!... »

r.K CONTREPOIDS ^03

— Ah! tu crois...

— Dame! qui aurait pu supposer...

— Tu vois, pourtant, je suis venu!

— Ah! si j'avais su que tu prennes la chose au sérieux!...

— Pourtant, tu me disais que ta femme...

— Oh! là! là! ma femme, elle est heureuse comme un poisson dans l'eau! Elle s'amuse comme une petite folle à Savasse, chez son oncle Marouillat.

— Ah bah! ta femme est chez son oncle!...

— Depuis cinq jours! répondit Puvinel avec un aplomb imperturbable.

Mantelin en demeura abasourdi.

Jamais il n'avait vu mentir avec autant d'aplomb. Une minute même, il eut la tentation de crier à Puvinel :

— A d'autres, mon vieux! Ta femme n'est pas à Savasse. Je sors de chez elle !

Mais il se tut.

Il voulut voir jusqu'où irait son ami.

D'ailleurs, il ne comprenait point le motif de tous ces mensonges, pas plus que les raisons de la réception plutôt froide que lui avait faite le territorial.

Car enfin, mieux que personne, Mantelin savait à quoi s'en tenir; la scène à laquelle il avait assisté tout à l'heure était bien pour l'édifier, il se savait nécessaire à Montélimar et ne pouvait deviner pourquoi Puvinel ne l'accueillait pas comme un sauveur.

Aussi, il reprit :

— Ah! ta femme n'est pas à Montélimar?

— Pas le moins du monde! continua Puvinel. Tu

comprends, une ville morte, sans amusement ni distraction. . Ah! je te souhaite du plaisir!...

— Comment cela?

— Tu vas t'emhéter à crever, ici !

— Tu crois?...

— Aussi, si j'ai un conseil à te donner, c'est de retourner bien vite à Paris, par le premier tniin.

Ah! celle-là dépassait les bornes !

C'était justement ce que M"^" Puvinel lui avait proposé tout à l'heure.

Aussi :

— Non, merci! lit Mantelin; je la connais, collera! On me l'a déjà faite!

— Qui donc?

— Personne! Je me comprends.

— Ainsi, tu veux rester ici? haleta l'huissier. Mantelin comprit cette angoisse.

Et il pensa que du moment qu'il gênait à ce point Puvinel, c'est quMl y avait du nouveau... Quoi? il n'en savait rien. . . et ne pouvait s'en douter. Mais, à l'insistance du territorial à le faire déguerpir, il eut 1 intuition, au contraire, que quelque chose se mijotait d'excellent pour lui; et il résolut de rester.

Et comme l'autre persistait :

— Va-t'en, va! C'est ce que tu as de mieu.v a faire. Je regrette de t'a voir fait une farce et que tu aies pris ma lettre au sérieu.x! Mais qui aurait cru i . . .

Mantelin secoua la tête.

— Ma foi! non! fit-il, je suis ici, et j'y reste!... comme a dit Mac-Mahon.

— Non?

— Si fait!

LE CONTUKPOIDS Mais tu vas crever d'ennui !

lOî^

— Que non pas! Je ne suis arrivé que de ce matin et déjà Montélimar me plaît tout plein. Les jardins sont magnifiques, la ville est bien tenue; on doit vivre ici d'une façon absolument tranquille et reposante. Et puis, à tout prendre, si je m'ennuie ici, j irai à Savasse.

— A Savasse ?

— Partager les plaisirs de ta femme qui s'y amuse comme une petite folle !

C'était le trait du Parthe!

Puvinel se fût arraché volontiers une poignée de

cheveux, mais il se souvint à temps qu'il chauve à désespérer une bille do billard.

Il se sentit perdu.

Charmillon ayant sa femme, délaisserait M" vinel, qui serait tout entière à Mantelin.

C'était à pleurer !

Ah! il avait eu une jolie idée d'écrire à Mantelin!

Oui.géniale,la combinaison. Et cetteautre dinde, elle avait bien besoin de venir ! Je vous demande un peu ce qu'elle venait faire à Montélimar, pour em-

était

Pu-

bêter son mari!... l'empêclier de faire la cour à une autre femme!

Ah! il y a de par le monde des créatures qui manquent vraiment de tact !

Mais tout à coup, il sursauta :

Une idée venait de germer dans !a cervelle éperdue du pauvre Puvinel.

M'"" Charmillon, venait de lui faire [)cnser à Colette Printemps.

Oh! oh!

Sauvé, mon Dieu !

Merci!

Et avec le sourire de l'apacho qui attache un prisonnier au poteau de la guerre et s'apprête à le scalper :

— Ma foi! fit-il, reste. Tu us raison, au fond. D'autant plus que, sans avoir besoin daller rejoindre ma femme à Savasse, tu auras ici quelqu'un pour te distraire.

— Ah! fît Mantelin, tranquillement, sans se douter de la botte qui allait lui être portée.

— Oui! '

— Et qui ça? s'il te plaît?

— Mais Colette Printemps !

— Ilein? fit Mantelin assommé par ces mots inattendus.

— Comment! tu ne sais pas?... continua ce bourreau de Puvinel.

— Mais quoi?

— Eh bien ! Colette Printemps est ici.

— Ici!

— A Montélimar, oui, mon bon!

— Tu es fou !

— Elle est débarquée ce matin par le train

de onze heures, avec la tournée Florival ; ils vont jouer Madame Sans-Gêne ce soir.

Ah ! si Muntelin s'attendait à quelque chose, par exemple, ce n'était pas à cela !

Pourtant, il dit:

— Bah ! puisqu'elle est en tournée avec Florival, elle ne restera qu'un jour à Montélimar.

— Eh bien ! c'est ce qui te trompe, répondit Puvinel, se plaisant à retourner le fer dans la plaie de sa victime; justement elle s'ennuie avec Florival, et ce matin, quand je l'ai vue sur le quai de la gare, elle me disait qu'elle avait une envie formidable de plaquer Florival et de retourner à Paris.

— Non?

— Ma parole ! Aussi, te rencontrant ici, il n'y a pas d'erreur, elle va rester avec toi.

— Bon Dieu de bon Dieu î quel sale coup ! gémit Mantelin complètement démonté.

Ce n'est pas que Colette fût gênante! non, certes. Pas jalouse non plus ! ou du moins...

Déjà, à Paris, elle lui avait esquissé une scène à propos de M'"'' Puvinel, dont il lui avait parlé avec trop d'enthousiasme ; et il était évident que le voyant à Montélimar juste au moment où Puvinel faisait ses treize jours avec sa femme. Colette comprendrait tout.

Et alors, bonne âme, elle se cramponnerait à lui, le compromettrait, le surveillerait, l'embêterait, — c'est tellement dans la nature des femmes, et Colette était sa femme !

Heureusement encore qu'elle ne connaissait pas M"'" Puvinel.

Ah ! la situation se compliquait.

— Ah ! sapristi de sapristi ! gémissait le pauvre Mantelin.

Sournoisement. Puvinel jouissait des angoisses de Mantelin.

C'était à son tour de se frotter les mains d'une façon narquoise et sarcastiquc.

Et ricanant, il dit :

— En somme, j'ai voulu te faire une sale blague, et voilà qu'elle tourne à ton avantage, puisqu'elle te procure le plaisir de passer quelques jours agréablement ici, dans cette charmante ville de Montélimar, avec la délicieuse Colette. Heureux veinard ! cela va vous faire une nouvelle lune de miel.

Mantelin rugissait.

II aurait mangé du feu.

— Toi. mon bonhomme, songeait-il en regardant férocement Puvinel. ta femme serait-elle laide comme les sept péchés capitaux, je te ferai cocu rien que pour le plaisir.

— Et, à ce propos, demanda Puvinel qui buvait du lait et ne pouvait se douter des farouches résolutions de Mantelin à son égard, où es-tu donc descendu '^

— Mais à la Corne d'or.

— Comme moi!

— Dame !

— Alors, je te conseille de faire prévenir Colette 1 Ah î ce qu'elle va être contente de te voir. Elle doit être descendue à l'hôtel de France Tu devrais même y aller tout de suite ; tu es sûr de la trouver, elle doit être à table, car il est bien midi!

Mantelin, machinalement- tira sa montre.

— Oui, midi et demi.

LE COiNTREPOlDS

— Hein ! fit Puvincl.

— Même midi trente-cinq-

— Mais, tonnerre ! avec tout ça. je n'ai pas déjeuné, moi.

— Oui ! mais ton hôtel est là. Et...

— Oui, mais à une heure moins vingt il faut que je sois à la caserne. . . je n'ai même que le temps. . .

A ce moment, une sonnerie se ht entendre du côté d u quartier militaire.

C'était le rassemblement.

— Nom d'un pétard !

clama l'huissier, eh bien !

je peux prendre le pas gymnastique, et sans avoir déjeuné encore!... Aussi

tu

fais

causer...

Et ramenant ses poings a la poitrine, il détala du côté de la caserne

— Allons ! soupira Mantelin, il n'y a de la veine que pour ce gros-là!... Un peu plus, et il tombait sur l'oncle Marouillat !. . c'est ça qui aurait été joli ! Avec tout ça, qu'est-ce que je vais

iiO

faire, moi, avec Colette'.'... Ah! cré nom d'un chien! elle avait bien besoin de venir, celle-là!

Jne partie qui s'arrangeait si bien ! Décidément ^ les femmes, ça n'a pas de tact !...