COMTE DE PONS

« Capitaine commandant les francstireurs Roannais. »

Nous arrivions à Blois avec injonction de nous rendre, par Vendôme, aux avant-postes de l'armée du général Barry. Mais là tout fut changé : le ministre, après avoir pris connaissance de mes deux rapports, me donnait Tordre de me rendre aux avant-postes sur la rive gauche de la Loire; le général en chef établit ma position, et comme dans la situation où nous allions nous trouver en avant de l'armée nous serions souvent séparés d'elle et sans moyens de communication, il me donna tous les pouvoirs nécessaires et tout droit de réquisition par la pièce que je reproduis ici :

16 e Corps d'armée

ÉTAT-MAJOR GENERAL

« ï)u quartier général de Blois, le 25 octobre 1870.

RÉQUISITIONS <c En raison de la mission qui est confiée à

M. de Cathelineau, le général commandant en chef le 16 e corps d'armée lui délègue les pouvoirs de faire toutes les réquisitions dont ses troupes auront besoin, dans les lieux de la rive gauche de la Loire qu'il lui est prescrit d'occuper, ainsi que dans tous ceux où les événements l'amèneraient à se porter.

« Le général commandant le 16 e corps d'armée, « a. pourcet. »

Nommé commandant du corps, je ne relevais directement que du ministre de la guerre et du général en chef, qui m'indiquaient la mission que j'avais à remplir, me laissant le soin d'agir dans toutes les circonstances comme bon me semblerait. Je devais me tenir en communication avec les corps voisins et envoyer des rapports sur les mouvements de l'ennemi, que nous devions surveiller.

Quel beau rôle que le nôtre, dont je me serais souvent félicité, s'il ne m'avait imposé une aussi lourde responsabilité !

J'avais revu mes bons amis de la Dordogne, qui nous attendaient avec impatience, et que le changement d'ordre de départ avait déjà émus par la crainte qu'ils avaient de nous voir séparés.

J'avais consulté mes cartes; nous ne pouvions partir avant midi, et l'étape naturelle était Cham-

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bord; cette habitation est, si belle, elle rappelait à beaucoup d'entre nous tant de souvenirs du passé, que chacun eût été heureux de s'y rendre pour s'inspirer de l'amour et de la vraie gloire de la France; mais dans ces temps difficiles, il fallait veiller à tout. J'envoyai mon cher ami, Léopold de Puységur, mon chef d'état-major et mon second moi-même, près du général Pourcet, pour lui demander s'il ne voyait pas d'inconvénient à ce que nous allassions coucher à Chambord, et,- dans ce cas, je réclamai un ordre écrit. Le général, homme prudent et sage, répondit qu'il valait mieux prendre une autre route. Qu'on vienne donc encore nous dire que nous n'avons pas le véritable amour du pays, cet amour qui s'impose tous les sacrifices ! En effet, qui ne sait que ces petites choses coûtent souvent plus au cœur du soldat que le danger qu'il est fier de rencontrer?

La direction de Chambord fut changée pour celle de Saint-Dié qui fut notre première étape. Cette petite ville était en émoi, l'ennemi venait d'attaquer Saint-Laurent-des-Eaux; de l'artillerie, des bataillons, traversant le pont de Mer, remontaient la Loire sur la rive gauche.

Les hommes avaient marché vite, mais il n'était pas assez tard pour ne pas doubler l'étape. J'envoyai donc en avant deux de mes éclaireurs pour savoir ce qui se passait. Je me hâtai de faire man-

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ger les hommes, afin d'être prêt à marcher au premier signal. Après avoir pris ces dispositions, je montai à cheval et je me portai en avant vers Saint-Laurent-des-Eaux; je vis les troupes rentrer à leurs quartiers; l'ennemi s'était retiré. Le lendemain, de bonne heure, 27 octobre, nous nous mettions en marche pour occuper les positions en avant de Saint-Laurent-des-Eaux, laissant chez . le maire de Saint-Dié, et confié à sa garde nationale, notre supplément de cartouches et de fusils.

J'avais rencontré à Saint-Laurent-des-Eaux un brave commandant de chasseurs à pied, le commandant La Brune, qui, dans plusieurs affaires, s'était admirablement conduit; il marchait de concert avec la garde nationale du pays, parfaitement commandée et se gardant très-bien, ce qui était malheureusement très-rare et ce que nous ne devions pas retrouver souvent dans l'avenir. ,

Ce fut la veille que je fis la connaissance de M. C ail lard, capitaine de la garde nationale de Saint-Laurent-des-Eaux, qui se mit à notre entière disposition pour nous donner tous les renseignements sur le pays, qui était le sien, et sur les habitudes et les manœuvres des Prussiens dans ces parages.

Le commandant La Brune avait je ne sais quoi qui inspire la confiance à première vue; ses hommes

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lui étaient attachés et avaient la réputation de se bien battre. Nous allions le relever aux avantpostes, mais il devait rester à Saint-Laurent avec un escadron.

Nous entendre et nous comprendre fut l'affaire d'un instant. Pendant ce temps mon petit corps avait formé les faisceaux des deux côtés de la route d'Orléans à Blois par la rive gauche; les jeunes volontaires faisaient leur apprentissage de l'organisation des feux, de la pose des marmites, etc. Qu'il était beau de voir ces jeunes gens élevés à la brochette, dont bon nombre avaient plus de milliers de livres de rente que d'années, mordre à belles dents dans la viande cuite en plein air sur des charbons rouges! C'étaient les plus gais et presque toujours les plus habiles à la cuisine,

Pendant que je faisais cette visite, des ordres arrivaient à Saint-Laurent et changeaient toutes les dispositions. Le commandant La Brune avait l'ordre de partir; le capitaine Caillard en avait été prévenu ; il vint me le dire avec un désespoir qui faisait l'éloge de ces deux hommes si bien faits pour se comprendre et s'estimer. Je ne pus rien comprendre à cette nouvelle disposition. Comment! l'ennemi menaçait fortement cette position où il apparaissait tous les jours; la veille on avait envoyé des renforts considérables en artillerie, infanterie, cavalerie, et aujourd'hui on rappelait

le seul bataillon qui connût le pays et l'ennemi que nous avions à combattre. J'envoyai immédiatement un exprès au général en demandant que ce changement ne fût pas fait, et je partis pour prendre position en avant de. Saint-Laurent, dans un petit bois qu'on appelait le coupe-^orge de Moque-Baril ; il était tard quand nous arrivâmes, et je ne crus pouvoir rien faire de mieux que de prendre les campements qu'avaient occupés les troupes qui gardaient la position avant moi.

D'après les renseignements qu'on m'avait transmis, l'ennemi pouvait se présenter de trois côtés : en avant, par la route d'Orléans au village de Lailly, qui avait été si malheureusement incendié quelques jours avant notre arrivée; sur notre gauche, par Beaugency, dont le pont était coupé, il est vrai, mais les eaux étaient si basses dans la Loire, qu'il suffisait de peu de temps en bateau pour passer un nombre d'hommes suffisant pour nous inquiéter; et enfin, sur notre droite, par les bois et la route qui conduisait à la Ferté-Saint- Cyr.

Je plaçai mes postes et grand'gardes en avant, sur les côtés, et même en arrière de ma position, qui me semblait, d'après tous lias rapports que j'avais reçus, pouvoir être tournée facilement.

Je n'aime pas l'inconnu, aussi avais-je visité

tous les postes, recommandé la plus grande surveillance, et je ne m'étais retiré que fort tard. Il pleuvait à torrents depuis midi, j'étais fort peu disposé au sommeil, cependant je me couchai sur une botte de paille, à l'abri de - quelques branches ; bientôt les feux s'éteignirent, et le silence se fit.

Un poste était placé près de la grand'route qui traversait le camp, à 500 mètres en avant; il était confié à mes volontaires. Ceux-ci n'avaient jamais vu l'ennemi ; trois ou quatre fois on me prévint par la ronde qu'on entendait toute espèce de bruits ; je savais que, la nuit, l'imagination jouait un certain rôle sur les jeunes gens ; je n'étais pas inquiet : puis, en somme, toutes ces préoccupations me montraient qu'on faisait bonne garde. Vers quatre heures du matin, j'entendis une détonation sur la grand'route; c'étaient, me disait-on, des individus qui, au cri de : Qui vive? s'étaient enfuis sans répondre et sur lesquels on avait tiré; on avait même entendu parler allemand, etc.

J'ai du plaisir à raconter toutes ces inquiétudes et préoccupations de mes chers volontaires que, dans quelque temps, nous allons trouver si calmes en face de l'ennemi.

Toutefois, j'attendais le jour avec une grande impatience, afin de juger par moi-même la posi-

tion, qui ne me paraissait pas très-sûre. A la première heure, on y voyait à peine, je me rendis au poste du Moulin ; j'aperçus un cheval blanc étendu à terre, et la jeune sentinelle me raconta qu'on entendait toujours des bruits, des sifflements aigus; j'écoutai attentivement et n'entendis que des perdrix chanter; je fis venir le chef de poste, vieux soldat, qui me confirma les rapports de ses jeunes camarades.

Voici l'histoire : Le domestique de M. Caillard rentrait avec une voiture attelée de deux chevaux, dont le premier était blanc, c'était la victime.

Ce charretier était sourd ou peureux; au bruit de la voiture et des chevaux, bruit peu marqué, le tout marchant sur le bas-côté de la route, la sentinelle cria : Qui vive ? personne ne répondit ; elle avait pour consigne de tirer après trois appels, elle tira et tua le cheval, qui n'avait rien de prussien. C'était le cheval de notre brave ami, encore ne nous servit-il à rien, car nous n'avions pas encore l'habitude de manger du cheval, et il eût fourni d'excellents beefsteacks. Tel fut notre premier exploit. La nuit avait été froide et noire et la pluie n'avait pas Tîessé de tomber.

Les éclaireurs à cheval furent envoyés en avant, sur la route d'Orléans, avec l'ordre de bien surveiller et de ne revenir que lorsqu'ils auraient

jugé la position de l'ennemi et qu'ils auraient essuyé quelques coups de feu.

Il pouvait être neuf heures du matin, lorsque, du camp, nous entendîmes les coups de fusil. Les hommes avaient déjeuné. Le poste du moulin s'était replié, selon les ordres qu'il avait reçus, et une forte ligne de tirailleurs fut établie sur la lisière du bois regardant le village de Lailly. Les gardes furent doublées vers Beaugency et la Ferté , et la compagnie resta près de Saint- Laurent, rapprochée du centre des Quatre-Chemins.

A peine ces différents mouvements étaient-ils exécutés, que nous vîmes déboucher en avant de nous des cavaliers prussiens, qui, dès qu'ils furent en vue, s'établirent en vedettes, formant une ligne à peu près parallèle à celle de notre front.

J'ai dit que nous n'avions pu avoir aucune espèce de renseignements précis, ni sur le nombre des ennemis, ni sur leur cantonnement ; tout ce que nous savions, c'est qu'on s'était battu plusieurs fois sur les lieux où nous nous trouvions et que la veille encore on avait cru nécessaire d'envoyer des secours en artillerie et en infanterie, que nous avions remplacés. Mes hommes n'avaient jamais vu lç feu, mais ils étaient pleins d'entrain; mes éclaireurs s'étaient portés vers la route d'Orléans, que je cherchais à découvrir le

plus loin possible, et s'étaient placés en vedette sur mes ailes.

Après avoir pris ces dispositions et avoir rendu compte de ce qui se passait au général Tripart, en le priant de nous soutenir si nous étions trop fortement attaqués, je me rendis aux premières lignes des tirailleurs ; elles étaient bien établies et composées de mes volontaires. En passant devant leur front, j'étais à pied et sans armes, je 'n'avais que ma vieille canne qui ne m'a pas quitté durant toute la campagne.

Mon commandant, me disaient ces chers enfants, prenez des armes ! Voici un excellent revolver, me disait l'un; voici une bonne lame, me disait un officier. Tous tremblaient pour moi, tous voulaient m'armer. Je leur répondais : « Je suis ici pour vous; je ne veux et ne dois penser qu'à vous ; à moi de vous conduire, à vous de me défendre. »

Que ces petits mots, échangés au moment du combat, sont puissants sur les hommes ! Cependant, l'ennemi ne faisait aucun mouvement ; on ne découvrait rien sur la route d'Orléans, aucuns rapports inquiétants ne m'arrivaient ni de Beaugency ni de la Ferté. Il fallait prendre un parti : je fis remonter sur ma droite deux compagnies qui devaient se glisser sur la lisière du bois et" dépasser les lignes ennemies, pour essayer de les

tourner sur leur gauche. Notre mouvement fut remarqué par les vedettes ennemies, malgré toutes les précautions prises ; elles commencèrent à s'agiter, à galoper dans tous les sens et enfin à se replier sur Lailly. Tout était fini pour la journée ; les Prussiens, voyant que nous étions prêts, avaient remis l'attaque à un autre jour. La position que nous tenions était mauvaise. C'étaient les seuls bois en avant de Saint-Laurent et il fallait en garder les abords, j'en conviens, mais comment résister dans un bois complètement dominé, quand les arbres sont tellement clairs qu'on voit tout ce qui s'y passe ? en effet, si ces bois étaient en général assez épais, dans beaucoup de parties ils étaient très-clairs. En avant de Lailly, des deux côtés de la route, des sapins élevés et distancés et taille de deux ou trois ans ; la gauche était plus fourrée, mais le terrain de développement pour l'ennemi était à droite.

Non-seulement le bois était dominé, mais il descendait en pente jusqu'au lit d'un ruisseau à sec, regardant une colline sans arbres, dont la crête n'était pas éloignée de la lisière du bois et du ruisseau de plus de trois ou quatre cents mètres ; cette crête était plus élevée que les Quatre- Chemins, notre point culminant ; derrière elle, le terrain recommençait à descendre légèrement, de sorte que l'ennemi pouvait s'établir comme il vou-

lait, sans être ni inquiété ni vu, et arriver bien en ordre en plongeant sur nous.

Comme je l'ai dit , j'avais réclamé les chasseurs à pied qu'on nous avait enlevés : le général me les rendit; je vis aussi le commandant luimême, qui m'annonça son retour et me remit Tordre suivant :

<c Protégez le village de Lâilly contre les incendiaires, et si on l'attaque, défendez-le vigoureusement. Je vous envoie le 3 e bataillon de chasseurs à pied, il est parti à huit heures du matin et va vous arriver.

€ Allez de l'avant, si l'ennemi commence à attaquer. Nos troupes sont massées ici et aux environs : tenez bon.

« Général tri part.

« 28 octobre 1870. »

Tout allait pour le mieux. Moque-Baril devait être occupé par les chasseurs, et moi, j'allais me porter en avant pour protéger le petit village des Trois-Cheminées attenant à Lailly.

La Loire coulait paisiblement à gauche de la route d'Orléans ; elle n'était séparée que par une langue de terre variant d'un à trois kilomètres de longueur. Les pluies qui venaient de tomber abondamment avaient grossi le fleuve, nous n'a-

vions donc rien à craindre de ce côté ; tous les ponts étant coupés devant nous, notre gauche était garantie. Une série de bois considérable formait une vaste forêt à notre droite qui commençait aux bords du Loiret, s'étendait dans la Sologne pour redescendre jusqu'en face de Blois et de l'autre côté de Chambord.

En guerre, un bois reste presque toujours à celui qui l'occupe le premier ; en effet, il peut s'y fortifier, attendre l'ennemi sans être vu, apparaître et disparaître selon les besoins ; l'attaque et la retraite sont également faciles.

Aussitôt rassuré sur les intentions de l'ennemi pour la journée , j'avais envoyé, et à cheval et à pied, fouiller les bois ; les rapports me firent connaître qu'ils n'étaient point encore occupés par les Prussiens, qui n'y faisaient ^que quelques apparitions momentanées et toujours par les grands chemins, leséclaircies ouïes villages. Mon plan fut bien vite arrêté.

Le commandant La Brune, avec ses chasseurs, devait occuper les bois de Moque-Baril que nous allions quitter ; cette position dangereuse et peu sûre au début reprenait une grande importance lorsque l'ennemi ne pouvait plus s'établir en avant de Lailly, notre résistance pouvant s'organiser avec avantage sur le point culminant et vers Saint-Laurent-des-Eaux.

Notre ambulance arriva yers deux heures de l'après-midi, avec quelques malades et les voitures; je la dirigeai sur la Ferté -Sain t-Cyr qui, contrairement à ce qui m'avait été dit, ne me semblait pas menacée.

C'était dans cette petite ville que nous avions trouvé les fournisseurs qui devaient nous apporter le pain et la viande et qui, malgré le mauvais état des routes, se sont montrés fort exacts. M. le maire fut toujours à notre disposition et je dois ici l'en remercier.

Une journée est bien courte et bien vite passée, quand il faut résister à l'ennemi, explorer, se battre et changer de cantonnement : nous étions arrivés le 26 au soir; j'ai raconté la journée du 27. Le 28, vers trois heures, aussitôt l'arrivée des chasseurs, après avoir fait éclairer la route d'Orléans jusqu'au delà de Lailly et les bois sur la droite, nous partions à petit bruit, dissimulant autant que possible notre présence. Nous marchions dans les bois parallèlement à la grande route et échelonnés par compagnie, de manière à pouvoir prendre les Prussiens en flanc et en queue s'ils se présentaient à Moque-Baril, en passant par Lailly pour marcher sur Saint-Laurent; les ordres les plus sévères étaient donnés de ne commencer le mouvement qu'après avoir entendu le feu des chasseurs qui devait servir de signal.

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Je m'étais avancé jusqu'à la hauteur de Lailly avec mes Vendéens ; le commandant Marty occupait le centre avec 1,700 hommes, espacés par compagnie sur une ligne de 2 à 3 kilomètres. Ces dispositions prises, j'étais tranquille, et j'espérais pouvoir mettre le désordre dans les rangs d'un ennemi qui n'aimait pas les surprises.

Je m'étais, par ces nouvelles dispositions, rapproché d'Orléans. Je me hâtai donc d'y envoyer, afin de savoir quelles étaient les forces de l'ennemi et ses habitudes. Je ne manquai pas, d'ailleurs, d'envoyer au général Tripart les rapports les plus circonstanciés; malheureusement il ne me reste que quelques pièces de cette époque, et tous les originaux de ces documents ont été perdus avec -une malle confiée au chemin de fer et égarée, qui contenait des papiers très -importants, ce que je regrette vivement. Le lendemain, 29, après avoir envoyé des postes en avant de nos positions vers la grand'route d'Orléans, je fis faire un petit mouvement en avant, de manière à pouvoir arriver facilement jusqu'à Orléans dans la même journée; nous n'en étions plus qu'à 23 kilomètres. J'avais trouvé une ferme, un moulin et une petite jeune taille coupée l'année précédente, qui nous . offrait tous les avantages d'un véritable campe-r ment.

Les Vendéens avaient été équipés à la hâte, ils

avaient trouvé beaucoup de difficultés à se réunir en bien petit nombre encore, et il avait fallu partir ! Nous n'avions pas de tentes, mais quand la patrie souffre, qui de nous pouvait réclamer?

Le bois nous offrait des fagots pour faire des gourbis, les fermes un peu de paille ; un ruisseau limpide coulait au milieu de? notre camp , les provisions nous arrivaient régulièrement, nous étions près de l'ennemi: que pouvait-il manquer à nos jeunes volontaires ? Pour moi, je conserverai de ces dix jours, que nous allions y passer, un des plus agréables souvenirs de ma vie ; je n'oublierai jamais ces invitations de mes jeunes amis, soldats qui n'avaient point à offrir, il est vrai, des vins fins ni des mets recherchés, mais quelle gaieté, quel entrain, quelle union! A côté de nous, nos braves amis de la Dordogne avaient la même organisation sous la tente, et au milieu des bois, ils vivaient dans la même confraternité. Tels étaient les lieux choisis par nous, et la disposition de la colonne mobile que je commandais alors, et qu'on appelait toujours le Corps Vendéen.

Le mouvement tournant que j'avais fait exécuter au bois de Moque-Baril avait inquiété l'ennemi, et depuis deux jours, il n'envoyait que quelques cavaliers en reconnaissance, et encore venaientils avec tant de précaution, qu'on avait peine à les voir. Faut-il le dire, à notre honte, des Français

de nom, sans sn avoir ni le cœur, ni l'esprit, servaient d'espions aux Prussiens, les prévenaient de tous nos mouvements, ce qui rendait notre tâche beaucoup plus difficile. La journée se passa donc sans qu'aucun ennemi vint nous déranger. J'avais laissé le commandant La Brune, avec ses chasseurs, au bois des Quatre-Routes ; nous attendions, mais en vain, qu'il fut attaqué ; nous avions cependant bien arrêté nos plans avec lui et les excellents soldats qu'il commandait, nous nous promettions quelque belle affaire, mais notre espoir fut déçu.

Le général Tripard ayant été changé, le commandant La Brune fut rappelé pour passer sur l'autre rive ; il devait, à la bataille de Coulmiers, se battre comme un lion, à la tête de ses braves, qui furent presque tous anéantis.

Blessé grièvement, il m'écrivit deux mots de la gare de Tours. Je le croyais mort, sa lettre fut donc une grande joie pour moi ; j'espérais et j'ayais raison, car j'ai su depuis qu'il était guéri. Ayant eu l'occasion de parler de son mérite au général Chanzy, j'appris qu'il était rentré dans l'armée avec l'avancement qu'il avait si bien mérité. Je regrette de n'avoir ni sa lettre ni la mienne pour les consigner ici.

Le général Rébilllard, pour remplacer les chasseurs à pied, avait envoyé à Moque-Baril un ba-

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taillon du 30* de marche; quelque solide qu'il pût être, nous étions désolés de ce changement. Peu nombreux, établis en flèche en avant de l'armée, et à cinq lieues d'elle, la confiance- des uns dans les autres doublait notre force; nous regrettions donc bien vivement ces camarades qui étaient devenus nos amis, mais il fallait obéir.

Le 30, nous avions pris un jour de repos, à l'exception de quelques éclaireurs à pied et & cheval, qui étaient allés en reconnaissance. Le 31, ayant été prévenu, la veille au soir, que des cavaliers prussiens devaient se présenter à la Croix- Blanche, hameau au-dessus de Lailly, je résolus de leur tendre un piège.

Un bois taillis assez élevé, très-fourré et entouré de fossés , me semblait très-favorable à l'exécution de mon projet. De ce poste, on avait, au nord, Lailly, à quinze cents mètres; à Test, une voie charretière très-pratiquée par les cavaliers prussiens et conduisant de Lailly au village de Jouy-le-Pothier.

Du même côté, une plaine triangulaire d'une certaine étendue était bordée par la route d'Orléans et par celle dont je viens de parler. Au midi et à l'ouest, nous étions couverts car des bois et quelques vignes. Tous nos éclaireurs étaient à cheval : leurs chevaux, malgré le travail, étaient vigoureux.

Nous étions partis de bonne heure et chacun avait sa place avant le jour.

Le£ éclaireurs, commandés par de Puységur, mon chef d'état-major, devaient faire le jeu; ils avaient Tordre de s'effacer derrière les maisons de Làilly et d'attendre l'arrivée des Prussiens ; ils devaient essuyer leur feu, puis tourner bride, attirer l'ennemi par un chemin indiqué, puis repasser devant nous. Les fusiliers étaient disposés en tirailleurs et en groupes, à l'est et au nord du bois.

Il était à peu près huit heures du matin, quand nous entendîmes la fusillade et le galop de chevaux se dirigeant Vers nous : officiers et soldats commençaient à bien comprendre ce genre de guerre, seul capable, à mon avis, d'intimider et d'arrêter les Prussiens dans les pays boisés.

Tout allait à merveille, lorsque nous vîmes tout à coup les cavaliers ennemis tourner bride, galoper dans tous les sens, reprendre la grande route et s'enfuir à toute vitesse : allaient-ils chercher du secours et revenir en plus grand nombre ? Il fallait attendre. Nous ne pouvions pas avoir été dénoncés, je n'avais fait connaître mon projet à qui que ce fut; nous avions marché sous bois avant le jour et personne ne nous avait vus.

Vers dix heures, j'envoyai de nouveau des éclaireurs savoir ce qui se passait ; j'appris que l'ennemi

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s'était rabattu vers Orléans; je n'y pouvais rien comprendre : s'enfuir devant quelques cavaliers, qui, eux, les premiers, avaient battu en retraite, ne pouvait s'expliquer; j'étais contrarié, inquiet, me demandant qui pouvait nous avoir trahis ainsi, lorsque mes éclaireurs arrivèrent et me donnèrent l'explication de toutes ces manœuvres, inexplicables pour moi.

Voici ce qui était arrivé : après avoir laissé les cavaliers prussiens venir près d'eux, dans le village même, mes éclaireurs avaient déchargé leurs revolvers et commencèrent à fuir comme des gens surpris.

Jugez avec quelle vitesse les poursuivait l'ennemi, qui ne croyait avoir affaire qu'à quelques cavaliers : mais à peine avaient-ils faitjin kilomètre que, les uns et les autres, passèrent devant le front d'un escadron de cavalerie massé dans les vignes ; on y voyait à peine, c'était à la fin d'octobre et par un brouillard épais. Mes éclaireurs ne savaient ce qu'étaient ces cavaliers ; quant aux Prussiens, ils ne pouvaient s'y tromper, et s'éloignèrent immédiatement, ce qui explique et la fuite des premiers et la retraite de ceux qui venaient d'Orléans.

Nous apprîmes que c'étaient de nos dragons qui, n'ayant pas reçu d'instructions suffisantes, avaient poussé leur reconnaissance jusqu'à nous.

Je fis comprendre à l'officier qui commandait l'inconvénient qu'il y avait à agir ainsi sans accord ; qu'ils nous avaient, en effet, par leur présence inattendue, fait manquer une prise qui pouvait être considérable, et ce qui eût été beaucoup fâcheux, s'ils s'é„taient approchés du bois où nous étions postés, nous les aurions reçus à coups de fusil, car la brume nous eût empêchés de les reconnaître.

J'écrivis immédiatement au général pour me plaindre de cette manière d'agir, réclamant pour tous des ordres sévères et précis.

La journée était perdue, nos jeunes gens rentraient furieux; nous étions d'assez mauvaise humeur, lorsqu'on vint me raconter un tour de mon vieil ami. Un des éclaireurs avait perdu son chapeau dans la retraite simulée. Puységur était le dernier, parce qu'il commandait, prétendant que le commandant doit toujours être le plus près de l'ennemi. Il voit ce chapeau à terre, descend tranquillement de cheval, reprend le chapeau, en disant à celui qui l'avait perdu : « Eh ! mon cher, ils auraient dit qu'ils avaient votre tête ! » C'était une imprudence, je le grondai, mais que dire à ces vieux braves? Ils sont incorrigibles.

Nous avions fait peu de chose en apparence, et nous avions cependant chassé l'ennemi de ces pa*rages;

On appelait nos éclaireurs les « Hirondelles de la mort, »

Les chevaux marchaient cotirtme le vent : on les voyait partout, on ne pouvait les surprendre nulle part. Quef malheur que tant d'obstacles aient été mis à l'arrivée de tant de nos braves amis, qui ne pouvaient nous rejoindre, et qui eussent aug^menté le nombre de ces braves!

Partout Ton voyait des postes, la colonne était cachée dans les bois; quelle était sa force? personne ne pouvait l'apprécier ; à la manière dont elle était disposée, son front était large : sa profondeur, qui la connaissait?

Je comprends donc facilement l'incertitude de l'ennemi, sa prudence et sa retraite.

Mais j'avais reçu des nouvelles d'Orléans : les Prussiens étaient ennuyés des tracasseries qu'ils éprouvaient sur la rive gauche ; d'un autre côté, ils savaient qu'une armée considérable se massait sur la rive droite ; ils craignaient d'être attaqués des deux côtés à la fois, et ils semblaient vouloir essayer une trouée de notre côté pour se rendre un compte exact de nos forces.

Nos positions étaient excellentes, notre camp était inattaquable; à moins de forces très-supérieures, c'était un véritable camp retranché-: des bois, des vignes le rendaient inabordable pour la cavalerie ; des excavations, des talus en faisaient

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une forteresse îiaturëlle, avec ses ouvrages avancés, et je n'ai jamais compris que ce lieu, si près de la grand'route, ayant une plaine plantée de vigtfes devant lui et derrière une immense forêt, n'ait pas été choisi par nos troupes, qui n'auraient pu en être chassées que très-difficilement.

Cependant j'étais averti chaque soir de prétendus projets d'attaqués de la part de l'ennemi; il devait arriver en nombre et nolis enlever dans notre camp ; des maires m'écrivaient qu'ils avaient des renseignements certains à cet égard ; les miens valaient mieux, et j'étais tranquille; je connaissais les mouvements de l'ënnëmi qui étendait ses troupes depuis Maintenon jusqu'à Orléans, se reliant à Versailles par Rambouillef. Cette ligne me paraissait bien longue, et je ne pouvais supposer un seul instant qu'il lui fut possible de nous opposer un corps d'armée considérable, surtout au moment où, comme je viens de le dire, nous avions nous-mêmes notre armée massée depuis Vendôme jusqu'à la Loire.

La garnison prussienne d'Orléans ne dépassait pas le chiffre de 10,000 hommes; mais presque tous les jours, pour tromper le public sur leur nombre, ils faisaient sortir des troupes avec armes et bagages, artillerie, équipage, et les faisaient rentrer par une autre porté.

Lé petit village de Dry, situé à 3 kilomètres da

notre camp, sur la gauche de la grand'route, recevait chaque jour la visite des cavaliers prussiens ; ils ne faisaient pas de réquisitions considérables, mais ils venaient s'y faire héberger, ce qui tracassait les habitants ; je résolus de faire cesser ces visites.

Plusieurs fois déjà j'y avais envoyé des hommes, mais ils étaient aperçus de loin et ils arrivaient toujours trop tard.

J'avais donné Tordre la veille à 1,200 hommes de se tônir prêts à partir vers cinq heures du matin; je fis un long circuit, profitant des bois que j'avais en avant du camp et sur la droite de la route ; je pus ainsi dépasser la hauteur du village de Dry d'un kilomètre environ; je fis développer la colonne en tirailleurs et la dirigeai en ligne de deux hommes de front, perpendiculairement à la route d'Orléans.

La moitié devait la traverser, et se rabattre vers la base, distante d'uu kilomètre environ ; l'autre moitié, s'espacer pour garder et défendre la partie du terrain comprise entre la route et les bois.

Ainsi disposés, les tirailleurs se mirent en marche pour retourner vers Lailly, conservant la grande route comme centre.

A peine avions-nous fini cette manœuvre, que nous aperçûmes une vingtaine de cavaliers prus-^ siens, qui, nous tournant le dos, semblaient se*

diriger sur Lailly. Toutefois, la route étant montueuse, nous ne savions pas s'ils s'étaient rabattus sur Dry.

le chargeai le commandant Marty du commandement de la gauche de la route, et je passai à la droite, afin de cerner et de fouiller le village de Dry; le vent soufflait avec une telle force, qu'à quelques pas on, ne pouvait entendre le commandement, ce qui me donnait beaucoup de peine pour faire exécuter les mouvements nécessaires, comme je les comprenais. Enfin le village était cerné; le bataillon, bien appuyé derrière un carré de vignes et avec échalas — que j'avais donné l'ordre aux habitants de ne pas enlever — s'était formé, par groupes de demi-compagnie.

J'allais entrer dans le village avec une compagnie d'élite, lorsqu'on vint me dire qu'on n'avait pas vu l'ennemi dans la matinée ; les femmes et les hommes vinrent offrir des rafraîchissements aux nôtres, et, après une halte d'un moment, nous nous reformions en ligne de tirailleurs.

Le commandant Marty devait m'attendre à la hauteur du village, ce qu'il avait fait : mais quel fut mon étonnement, en arrivant sur la route, de voir deux compagnies massées en pelotons, et tous les tirailleurs à genoux, et prêts à faire feu! Il faut dire que Dry se trouvait à mi-côte d'une colline dont la crête montait parallèlement à la route.

Pendant que nous étions occupés à cerner le Village, les cavaliers prussiehs avaient découvert nos troupes, s'étaient formés en bataille, sur la gauche de la route, et tout près d'elle, de telle sorte qu'on avait pris les mesures pour les recevoir.

Les hommes avaient été très-calines et avaient attendu poiir faire feu que lîordre en fut donné; nous avions vu une vingtaine de cavaliers : était-ce une avant-garde, une arrière-garde? étaiôht-ils accompagnés de fantassins? nous l'ignorions, car à la distance où nous étions de Saint-Memin, situé à quatre kilomètres d'Orléans et toujours occupé par l'ennemi, il lui était très-facile, surtout à la cavalerie, d'arriver plus ou moins nombreux sans que nous puissions en avoir connaissance.

Plusieurs décharges avaient eu lieu sur la cavalerie, qui s'était enfuie à bride abattue, laissant cinq à six traces de Sang. Eil apprenant ce qui venait de se passer et dont, chose iiicroyable ! je n'avais eu aucune connaissance, quoique je ne fusse pas éloigné de plus dé cinq cents métrés, je donnai l'ordre d'avancer à droite et à gauche de la route, d'autant plus convaincu que nous allions prendre dans notre filet tout ce qui pouvait se trouver devant nous, ce dont j'avais averti à Saint-Laurent-des-Eaux, eii priant lés dragons de remonter en avant de Làilly jusqu'à ce qu'ils

OATHEJLINEAU 83

nous aient rencontrés. L'heure avait été indiquée» mais les dragons n'y étaient pas ; de sorte que les cavaliers prussiens blessés et plusieurs de leurs chevaux trouvèrent le moyen de s'enfuir vers Olivet par un embranchement de la route. Ils allaient tellement vite, que nous ramassâmes une douzaine de fers de leurs chevaux ; aucun d'eux n'aurait pu nous échapper, si chacun eût été exact, tandis qu'il n'y* eut qu'un cheval et que quelques hommes qui restèrent dans les bois, aussitôt qu'Us y furent entrés.

Quoi qu'il en fût, ce développement de troupes, jugées j beaucoup plus nombreuses qu'elles ne l'étaient en effet, purgea le pays de la présence de l'ennemi, qui remit à quelques jours l'attaque qu'il projetait contre nous.

Le 1 er novembre, c'était fête d'obligation pour les catholiques, et surtout pour nous qui comp*tpns au ciel tant de saints martyrs; ujj autel avait été élevé au milieu du camp, et tous nous nous étions .inclinés devant le Dieu des armées pour lui demander la victoire sur nos ennemis et le bonheur de la France : la victoire, il nous l'ac* cord$ plusieurs fois; le bonheur de la France, il viendra. Espoir et confiance !

Les rapports ne signalaient aucun ennemi près de nous; j'en profitai pour prendre différentes dispositions. Nous commencions à nous

connaître et à nous apprécier les uns les autres. Puységur avait pris un grand ascendant sur les officiers; il était très-aimé du soldat. Le corps de la Vendée recevait de nouvelles recrues et s'augmentait chaque jour. Le corps était composé de volontaires venus à mon appel ; ils avaient droit de choisir leur chef, si je venais à mourir ou à être blessé grièvement; je ne dis pas être prisonnier, ces braves ne m'auraient jamais laissé prendre ; ils seraient morts à côté de moi plutôt que de me laisser enlever par l'ennemi ; les soldat» m'appelaient leur père, je devais donc faire mon testament et leur laisser, comme héritage et comme chef, le brave et digne Léopold de Puységur. Henri de Formon, mon sous-chef d'état-major, était son intime ami et de plus son allié. Il écrivait très-bien et était doué d'un remarquable esprit d'ordre. Je pouvais mourir tranquille, assuré qu'après moi tout marcherait aussi bien.

Les rapports à faire, les ordres généraux à donner, la surveillance à exercer sur l'ennemi et la direction à donner aux troupes à pied et à cheval, prenaient tout mon temps ; je fus donc obligé de nommer un chef de bataillon.

Je choisis M. Queyriaux, qui était le premier arrivé à mon appel. Il avait déjà servi, et était le plus ancien capitaine ; ce poste lui revenait de droit.

Je formai aussi une compagnie d'élite destinée à m'accompagner toutes les fois que, personnellement, j'avais des reconaaissances à faire à pied près des avant-postes ennemis. C'était pour ces volontaires une récompense ; ils faisaient le service du chef de corps et couchaient à côté de mon gourbi de branchages.

M. de Saimon de Loiray les commandait, et à côté de son flls, qui était sous ses ordres , marchait le mien : c'étaient les deux plus jeunes.

Le 1 er novembre, nous venions de fêter les saints, nos aïeux ; le 2, nous devions une prière à ceux qui, plus faibles ou moins favorisés, souffraient encore loin de Dieu. Quelle consolante pratique que la prière des vivants pour les morts ! Aussi avions-nous ce jour-là entendu la sainte messe.

Pendant notre séjour à Moque-Baril, l'ambulance était allée s'installer à la Ferté-Saint-Cyr; jusqu'à ce jour elle était restée dans la ville, mais sur les invitations réitérées de la famille de Durfort qui y possède une charmante habitation, M me de Cathelineau transportait ses malades au château, où tout avait été mis à sa disposition avec un empressement dont nous serons toujours reconnaissants.

J'avais parmi mes éclaireurs à pied un homme extraordinaire qui joignait à la plus grande facilité du déguisement une rare intelligence pour se

procurer en peu de temps tous les renseignements possibles. Il revenait d'Orléans: les Prussiens, disait-il, commençaient à y arriver ; le nombre en était de beaucoup augmenté et on y attendait 50,000 hommes. Je fis connaître ces renseignements aux généraux, en réclamant un escadron de cavalerie et un nouveau régiment d'infanterie. En effet, il n'y avait rien qui prouvât que les Prussiens nous attaqueraient sérieusement sur la rive gauche, mais ils pouvaient le faire, et malgré l'avantage de nos positions, nous n'aurions pu résister à une troupe très-nombreuse, comme toujours accompagnée d'une artillerie considérable ; et je ne voulais pas me faire à l'idée d'une retraite, même devant des forces de beaucoup supérieures. A cette demande, envoyée avec mes rapports journaliers, je recevais, le 5, la réponse suivante :

15 e Corps d'armée

ÉTAT-MAJOR GÉNÉRAL

« Dizier, le 5 novembre 18*70.

<; Mon cher commandant,

« Je regrette de ne pouvoir vous envoyer le régiment que vous me demandez ; il est possible que d'ici peu je sois obligé de faire un mouvement qui ne me permettrait pas de vous laisser ce régiment.

CATHEUNEAU 87

a Conservez vos positions; tenez-moi au courant de tous vos mouvements et de toutes les nouvelles que vous pourrez apprendre.

« Je réitère Tordre, déjà donné, de vous envoyer un escadron de hussards ou de dragons.

« Recevez, mon cher commandant, l'assurance de mes sentiments les plus distingués.

« Le général commandant les 15 e et 16 e corps d'armée,

a Signé-: d'aurelles. » .

' Il était à peu près midi lorsqu'on vint me prévenir qu'une force ennemie considérable venait nous attaquer : infanterie, cavalerie et artillerie. Je ne pouvais croire à l'exactitude de ces rapports, quoiqu'ils me fussent envoyés par un maire en qui j'avais grande confiance; toutefois, ne voulant pas me laisser surprendre, je fis prendre les armes et je résolus de me porter en avant de Lailly, qui, ayant été incendié avant notre arrivée, avait déjà assez souffert.

Je ne voulais pas exposer les habitants à de nouvelles pertes ; Lailly était à mi-côte traversé par la grand'route d'Orléans à Blois, je descendis un peu au-dessus de ses premières maisons; je mis, derrière les obstacles et dans les vignes, six bonnes compagnies placées en avant, et sur la droite, où se trouvait un petit bois entouré d'un

88 LE COBPS

talus élevé, je plaçai environ trois cents hommes; de l'autre côté, en face, je profitai d'un pli de terrain pour y établir trois compagnies ; ces deux premiers postes devaient ouvrir le feu sur l'ennemi qui ne pouvait nous voir qu'arrivé à cent mètres de nous.

J'avais envoyé des éclaireurs à cheval avec ordre de marcher en dehors de la route, de bien observer, mais de ne pas se faire voir et de venir N me rendre compte.

Je m'étais porté en avant, laissant le commandant Marty avec 7 ou 800 hommes placés au centre et en arrière, ne devant se démasquer que si l'ennemi menaçait de fuir, ou si, nous résistant, il dépassait nos premières lignes ; j'espérais que l'ennemi serait déconcerté de se voir attaquer vigoureusement de si près.

/ S'il avançait, malgré nos feux se croisant sur son front, nous devions nous replier sur le commandant Marty et profiter alors de l'avantage que nous donnait la pente de terrain pour marcher résolument à la baïonnette. En cas d'échec, tous les ordres étaient donnés •pour nous replier sur la route par une série de bois qui commençaient à nous être bien connus.

Les Prussiens étaient effectivement sortis d'Orléans, mais s'étaient arrêtés, partie à Saint-Memin, partie à Notre-Dame de Cléry; quelques

cavaliers et un bataillon d'infanterie s'étaient seuls avancés dans le bois en avant de Cléry. Nous attendîmes plusieurs heures dans cette position, mais inutilement ; ils n'arrivaient pas.

Ces démonstrations nous tenaient en alertes continuelles, ce qui nous causait beaucoup de fatigues.

Le 7 novembre j'attendais avec impatience l'escadron de dragons qui m'avait été promis par le général en chef.

Nos éclaireurs commençaient à se fatiguer, leurs chevaux surtout ne pouvaient plus résister à un pareil service. Les Prussiens les croyaient très-nombreux ; ce qui s'explique facilement, car on les voyait partout et à toute heure. S'ils nous préservaient de toute surprise, des patrouilles battaient le pays 'dans tous les sens, tiraient sur les éclaireurs prussiens ; de sorte que l'ennemi, toujours inquiété, avait complètement évacué ces parages.

Les Prussiens avaient renoncé à fouiller les bois qui recelaient en blé et en animaux toutes les richesses de la petite Beauce, dite d'Orléans, que les fermiers y avaient accumulées. *

Le général de brigade Rebilliard avait son quartier général à Saint-Dié. Je partis du camp à midi pour aller m'entendre avec lui ; le général me demanda beaucoup de détails ; il me dit

qu'il craignait beaucoup d'être tourné par laFerté- Saint-Àignan et attaqué à Chambord; je fus trèssurpris de cette crainte et je le rassurai complètement à ce sujet; il me dit qu'il avait reçu un rapport lui indiquant la présence d'un corps ennemi assez considérable, descendant d'Olivet par Jouyle-Pothier. qui était lui-même occupé. J'avais des renseignements sur ce dernier village; je lui assurai qu'il pouvait être tranquille, et que dès le lendemain je lui donnerais des renseignements de visu.

J'avais hâte de rentrer; je trouvai chacun à" son poste et tout tranquille.

Aussitôt mon arrivée je fis venir le piqueur de M. le comte Auguste de Lorges, jeune homme sûr et décidé; je l'envoyai pendant la nuit à Jouyle-Pothier; il me confirma les renseignements que j'avais reçus, ajoutant cependant que depuis . que l'ennemi ne s'avançait plus vers Lailly, il apparaissait quelquefois à Jouy, mais un petit nombre de cavaliers seulement. Ils avaient même annoncé qu'ils viendraient faire des réquisitions. Le maire avait même reçu ordre de leur préparer "de l'avoine et des charrettes : c'est ainsi qu'agissaient ces messieurs.

Avant le point du jour je partais avec quatre compagnies.. Quatre routes traversaient le village ; j'en fis garder trois, ne laissant de libre que celle

CATHBLINEAU 91

de Cléry, par laquelle les Prussiens avaient l'habitude d'arriver. J'attendis, mais inutilement : ils ne vinrent pas ! Nous prenions toutes les précautions possibles; je ne communiquais mes projets à personne, et tout, cependant, nous fais lit croire que nos mouvements étaient annoncés d'avance. Je ne puis encore, aujourd'hui, me rendre compte de la manière d'agir de ces rusés Prussiens.

Je me hâtai de rentrer pour tranquilliser le général Rcbilliard, à qui je fis savoir que toute la ligne avait été explorée ; que l'ennemi avait levé le camp d'Olivet; qu'il n'y avait personne à Jouy, et qu'il n'avait rien à craindre pour Chambord -qui, du reste, était très-bien gardé par un bataillon de mobiles de l' Anjou-Vendée, commandé par le brave commandant de Terves, que j'avais autrefois connu à Rome et à Ancône.

Les Prussiens s'agitaient à Orléans et y devenaient beaucoup plus nombreux; fortement menacés par la rive droite, repofussés et maintenus sur la rive gauche, ils étaient inquiets ; mon éclaireur à pied, qui passait autant de temps au milieu des ennemis que dans nos lignes, m'assura qu'ils étaient au moins 50,000 à Orléans, et que le pont du Loiret était fortement occupé.

Sur l'autre rive, ils redescendaient jusqu'à Meung, et se montraient plus souvent à Beaugency, qu'ils semblaient avoir abandonné depuis

quelque temps. Le pont était détruit dans ces deux villes; cependant, il était indispensable pour eux de se faire voir en nombre à Orléans, afin de nous laisser croire qu'ils étaient à même de nous résister sur Tune ou l'autre rive. L'état-major du général en chef était à Saint-Dizier, et le pont de Mer permettait à nos troupes de passer facilement sur la gauche de la Loire. Une forte reconnaissance avait été envoyée avec le capitaine de Curzon, en face de Dry ; elle avait l'ordre de bien s'effacer, en profitant des bois, et de laisser passer l'ennemi, que nous attendions en arrière. Un escadron prussien se présente, tout allait à nierveille, lorsque quelques volontaires, en bougeant, font du bruit avec leurs sabres : cela suffit pour faire rétrograder l'ennnemi au galop; le poste fit feu et blessa un cheval et un cavalier.

C'était le premier ennemi vivant qui tombait en notre pouvoir; il était Bavarois, jeune, vigoureux; sa blessure au bras n'était pas grave, mais son cheval avait eu la cuisse cassée; il n'avait pu suivre le mouvement de ses camarades.

Nous ne pouvions nous expliquer que des hommes, qu'on suivait à la traînée du sang, pouvaient rester en selle et disparaître ; les uns prétendaient qu'ils étaient attachés à leurs selles, les autres, que leurs camarades les emportaient devant eux ; ce qui est certain, c'est qu'ils avaient un talent

CATHELINKAU 93

tout particulier, et même inexplicable, de nous soustraire et leurs morts et leurs blessés. •

Des courroies étaient adaptées à leur selle, on dit qu'elles servaient à attacher le cavalier, et cependant, si le cheval tombait, l'homme était à l'instant libre. Notre jeu ne Bavarois fut conduit à l'ambulance, établie depuis le 1 er novembre au château de Fons-Pertuis, près Lailly.

Une accusation des plus injustes avait été portée contre M. le comte de Lorges, propriétaire de cette habitation, qui cependant avait rempli son devoir de gentilhomme. Un prisonnier isolé avait été presque assommé par des paysans ; conduit chez M. le comte de Lorges, il y reçut tous les soins possibles, mais, par représailles, les Prussiens, qui avaient eu connaissance de la cruauté des habitants, incendièrent le village.

J'allai moi-même avec deux de mes officiers conduire notre jeune cavalier à l'ambulance, faisant bien comprendre aux habitants que la vie de cet homme était sacrée; que, désarmé, blessé, il devait être entouré des mêmes soins et des mêmes égards que nos propres malades.

Puisque je parle de Fons-Pertuis, je dois mentionner toutes les attentions qu'eut pour nous M. le baron de Tresnoy. Qui de nous ne se rappelle les excellents légumes qu'il nous envoyait, le gibier qu'il nous faisait distribuer par les gardes? Digne

94 LE COBPS

ami du comte de Lorges, il connaissait ses intentions et répandait largement ses faveurs à nos soldats et surtout à nos malades. Merci donc au propriétaire et à son ami !

Nous voici au 5 novembre 1870.

Le capitaine Caillard était venu gracieusement se mettre à notre disposition; j'avais appjis tous les services qu'il avait rendus à ce pays et avec quel entrain et avec quelle bravoure il s'était conduit dans diverses circonstances, notamment à l'attaque de Moque-Baril. Je résolus donc de demander la décoration pour cet officier; j'écrivis les lettres suivantes au général en chef d'Aurelle3 et à M. de Freycinet :

Au général d'Aurelles, commandant en chef l'armée de la Loire.

« Avant-postes de la rive gauche, 5 novembre 1870.

% « Mon général,

« Rien de nouveau : j'attends avec impatience la cavalerie que vous m'avez promise et je garde mes positions, puisque vous le désirez.

<; J'ai écrit à M. le ministre de la guerre et à M. le préfet, les priant l'un et l'autre de donner une récompense honorifique au capitaine, Caillard

qui a fait dans ce pays des prodige^ de vigoureuse résistance. Cette récompense sera accordée, je le crois. Il serait important qu'elle eut lieu immédiatement, pour relever le moral de ce triste pays littéralement devenu, par la peur, plus prussien que français.

« Récompenser le courage, flétrir la lâcheté, est d'une nécessité urgente, et je viens vous demander, mon général, à ce que vous vouliez bien m'aider dans ce que j'appelle un des premiers devoirs de tout bon citoyen.

« Agréez,

À Monsieur Freycinet, délégué du ministre de la guerre, à Tours.

. « Avant-postes de la rive gauche, 9 novembre 1870.

« Monsieur,

« Trop heureux d'avoir à vous rendre compte de la mission que vous nous aviez confiée, je vous envoie l'homme spécial qui, par la connaissance qu'il a du pays, pourra vous faire comprendre la valeur de mes observations.

« Agréez, etc.

J'annonçai au général en chef que je garderais

mes positions, lui ayant exprimé le désir de me porter plus en avant vers Orléans, afin de forcer l'ennemi à rester en ville ou à nous attaquer sérieusement, ce qui eût fait une importante diversion et eût facilité le mouvement en avant de nos troupes de la Hve droite. Le général avait d'autres projets ; il me fit connaître ses intentions et ne m'envoya pas les secours ; la position que j'occupais était tellement difficile que je dus, faute de secours, renoncer à me rapprocher de l'ennemi.

Un journal de Blois, avec de bonnes intentions 3ans doute, avait fait le récit de plusieurs de nos petits engagements ; c'était plutôt un roman qu'une histoire, dans lequel il n'était nullement question du bataillon de la Dofdogne. Je lui écrivis la lettre suivante :

« A Monsieur le rédacteur du Journal de Loir-et-Cher

a Avant-postes de la rive gauche,

« Monsieur,

« Je viens de lire, dans votre journal du 1 er * votre relation inexacte, mais bien intentionnée sans doute, d'un fait qui s'est produit le jour indiqué. Vous ne pouvez ignorer qu'à côté du corps franc de la Vendée se trouve, pour agir en

commun, le 3* bataillon des mobiles de la Dordogne. Nos rapports sont intimes; les officiers des deux corps s'aiment comme des frères. Les soldats ont entre eux les mêmes sentiments : ce qui veut dire que tout ce que nous pouvons faire doit servir à la gloire de tous.

« Nous n'avons malheureusement jusqu'ici pu rencontrer l'ennemi qu'en bien petit nombre ; mais nous avons repris les positions perdues, purgé le pays de tous les ravages qui s'y faisaient avant notre arrivée, et nous réclamons pour le corps tout entier, bataillon de la Dordogne et corps franc de la Vendée, le juste honneur qui lui revient.

« Agréez, etc.

Le 5, je recevais l'avis suivant :

2 e division d'infanterie 2« brigade

Ordre du général en chef aux généraux de di~ vision, de brigade, aux colonels, etc.

« Un nommé Lasne, domicilié à Bretigny (Seine-et-Oise), parti de Tours, il y a trois jours, avec trente-six chevaux, huit cents moutons,

est paasé par Momtereau et Ghaumont, en se faisant reconnaître par le juge de paix et le maire de Chaumont. Il fait conduire son troupeau par deux bergers et un enfant, à destination de l'ennemi. Faites mettre le troupeau en fourrière, et conduire, sous escorte, les bergers et l'enfant à Tours, Si Lasne peut être saisi, mettez-le en état d'arrestation, et faites-le conduire à Tours ; prévenez les autorités locales, les avant-postes et la gendarmerie.

a Signé : d'Aueelles.

« P. C. C, le général commandant la division, « Signé : Rebilliard.

€ M. le commandant Audouard voudra bien envoyer en communication cet ordre à M. de Cathelineau.

<; D'autres achats de bestiaux étant signalés, les conducteurs de tous troupeaux devront être interrogés avec le plus grand soin, et pouveir justifier, par des papiers réguliers, ou par des personnes connues, de leur identité et du droit qu'ils ont de circuler avec des troupeaux. »

Quelle existence que la nôtre, quelle surveillance et quelle activité il fallait avoir, pour empêcher l'ennemi de pénétrer dans les bois, de piller les fermes I Cependant la confiance renais-

CATHBLINBAU 99

sait autour de nous, les animaux rentraient partout, et les fermiers se livraient à leurs travaux ordinaires, ensemençaient leurs terres, sur laquelle, avant notre arrivée, il ne restait plus un être vivant. Nous visitâmes Jouy, comme je l'indique dans le rapport suivant, qui rappelle tout ce qui s'est passé-dans la journée :

Au général Rëbilliard, à Muides.

a Avant-postes, rive gauche»

6 novembre 1870.

« Mon général,

« Aujourd'hui, 6, nous sommes sortis du camp à cinq heures du matin. Le commandant du bataillon de mobiles a pris les landes de la Loire, en face de Beaugency, attendant en tirailleurs jusqu'à la route de Saint-Laurent à Orléans. Il a trouvé, dans une ferme, un troupeau de moutons; les Prussiens en avaient enlevé quatre avant notre arrivée dans le pays. Trouvant extraordinaire que cet homme eut laissé son troupeau exposé aux prises prussiennes, le commandant a interdit au fermier de bouger avant d'avoir reçu un ordre que j'attends de vous, mon général. Eu poursuivant sa route vers Dry, le commandant a rencontré l'ennemi au nombre de quatre cents

hommes d'infanterie et quelques cavaliers. A leur vue, le bataillon s'est avancé sur la route, et a pris le pas accéléré ; ce que voyant, l'ennemi s'est empressé de s'enfuir par les bois à toutes jambes, et mes éclaireurs, qui étaient blottis vers Cléry, l'ont vu y entrer au plus vite.

« De mon côté, je m'étais porté sur Jouy pour chercher le, troupeau indiqué et l'ennemi. Je n'ai trouvé aucun renseignement sur le troupeau, et nous avons attendu inutilement les Prussiens, qui venaient cependant à Jouy, d'après les rapports de mes éclaireurs. Qui a pu les prévenir de notre présence ? Je l'ignore complètement.

« positions de l'ennemi:

« Un grand mouvement de troupes à Orléans, au moins cinquante mille hommes ; quelques bataillons d'infanterie semblent se diriger sur la Ferté-Saint-Àubin : il est bien regrettable que cette position n'ait point été occupée par nous immédiatement.

« Quant à notre position actuelle, elle semble très -menacée, si vos troupes restent à cinq lieues de nous.

« Je ne sais rien du bataillon ou régiment qui se trouve aux Quatre-Routes (Moque-Baril) ; il ne s'avance jamais de notre côté dans ses reconnaissances.

<t Je n'ai pas reçu l'escadron promis; je ne puis cependant m'en passer, car mes éclaireurs montés et à pied sont très-fatigués.

« Si vous voulez, mon général, que nous marchions en avant, et nous brûlons de le faire, soutenez-nous< Si, au contraire, nous devons rester dans la même position, faites-nous également soutenir, autrement nous serons inévitablement cernés, puisque l'ennemi est près de nous, très-nombreux, furieux de notre présence qui l'empêche de se ravitailler.

<: Agréez, mon général, etc.

« CATHELINBAU. ))

Le même jour, le générai me donnait connaissance d'une dépêche qu'il venait de recevoir. Sa réponse ne m'annonçait que ce que j'avais déjà fait savoir dès le 4 à l'état-major général, au sujet du mouvement d'Orléans vers Meung, et n'était sans nul doute que le résultat de mes propres renseignements. La voici :

15" Corps d'armée

2 e DIVISION

2 e brigade

« Muides, 6 novembre 1870.

<: Moji cher commandant, « Je vous accuse réception de votre lettre de ce

102 LB OOEPS

jour. J'approuve complètement ce que vous avez fait relativement au troupeau trouvé dans une ferme; faites-le rentrer immédiatement en arrière de vos lignes.

« Je fais donner Tordre au chef de bataillon, commandant à Moque-Baril lo 2 6 bataillon du 30 e de marche, bataillon fort de 1,200 hommes, de se mettre de suite en rapport avec vous, et au général de division de vous faire expédier, le plus rapidement possible, l'escadron de cavalerie que vous me demandez.

« Je vous donne également connaissance d'une dépêche que je reçois à l'instant. La source permet de considérer comme certains les renseignements qu'elle contient.

« L'ennemi a quitté précipitamment Orléans, se dirigeant sur Meung.

« Je vous en donne avis immédiatement, afin que vous preniez vos dispositions. Faites-moi bien tenir au courant de tout ce qu'on pourrait voir et apprendre.

« En présence des forces aussi considérables que celles que vous me signalez, et eu égard aux renseignements que je vous donne, je ne saurais trop vous engager à la plus grande circonspection.

« Si vous jugez votre position * sérieusement menacée, vous pourriez en choisir une autre en arrière plus rapprochée de moi.

CATHBLINEAU 103

« Vous en préviendriez le commandant détaché à Moque-Baril, en lui indiquant la position que vous jugeriez la meilleure. Vous feriez prévenir également, je vous prie, les compagnies de francstireurs de Nice et d'Indre-et-Loire.

« Veuillez agréer, etc.

« Le général commandant la 2 e brigade,

« REBILLIARD. »

Je recevais en même temps là communication de Tordre envoyé au commandant du bataillon détaché à Moque-Baril :

15 e Corps d'armée £• DIVISION

2* brigade

« Muides, 6 novembre 1870.

« Mon cher commandant,

« M. de Gathelineau m'informe que, contrairement aux instructions qui vous ont été données, vous avez négligé de vous mettre en communication avec lui; je vous prie de réparer le plus tôt possible cette grave omission.

« M. de Gathelineau est établi au château de la Gachetière; il vous donnera des renseignements entièrement utiles*

« Il est possible que vous soyez attaqué bientôt par des forces considérables; je ne crois pas avoir besoin de vous recommander de prendre vos dispositions pour faire une longue et vigoureuse résistance.

« Si l'ennemi était en trop grand nombre, vous battriez en retraite, dans le meilleur ordre, pour venir me rejoindre. Vous vous concerteriez d'ail leurs avec M. de Cathelineau, qui serait pour vous un puissant auxiliaire.

« Recevez, etc.

« Général bbbilliabd. »

L'agitation de l'ennemi, ses mouvements dans tous les sens, indiquaient qu'il prévoyait une attaque prochaine. Seuls pour éclairer notre armée sur la rive gauche et y maintenir les Prussiens, nous n'avions de repos ni jour ni nuit; des espions circulaient dans tous les sens, il fallait les interroger; la défiance était devenue extrême de la part des soldats, ils arrêtaient presque tous ceux qu'ils rencontraient. Un soir m'arrivent de braves moblots avec deux jeunes gens de dix-sept ans; les pauvres enfants étaient en larmes, ils avaient bonne figure. Voilà des coquins que nous avons arrêtés, me disent ces soldats agités. Eh bien ! qu'ont-ils fait? Nous avons crié : Qui vive ? en leur intimant l'ordre de s'arrêter; ils n'en allaient que plus vite ;

OATHELTNEAU 105

nous avons tiré et ils se sont mis à courir à toutes jambes pour se sauver; ils sont donc bien coupables !

Après avoir rassuré les deux captifs et modéré l'ardeur de ceux qui les accusaient, je cherchai à découvrir la vérité. Les deux jeunes gens n'avaient point compris le : Qui vive? on avait menacé de faire feu, ils avaient eu peur; on avait tiré, ils avaient eu plus grand'peur encore et s'étaient sauvés. Je raconte cette petite aventure, qui fait juger la position mieux que tout ce que je pourrais. dire.

Enfin, il fallait se multiplier; des détachements furent envoyés dans tous les sens, et je me portai moi-même sur les bords de la Loire, vers Beaugency. Le pont était coupé, mais nous sûmes par les habitants du pays que la ville était occupée. Je profitai du banc de sable amoncelé sur les. bords de la chaussée d'une route qui se trouvait parallèle à la Loire pour y cacher des tirailleurs, et je m'avançai avec quelques officiers suç la partie du pont qui restait encore debout ; je vis de l'autre côté des officiers, et à peine chacun était-il à son poste qu'on aperçut des cavaliers sur tous les points; le feu fut ordonné, Le père de Puységur saisit un chassepot, qu'il prit des mains d'un homme, et ajusta un officier, qui, bien qu'à 1,400 mètres, fut blessé à mort. 4

Je rentrai, et, après avoir pris connaissance des renseignements survenus durant mon absence, et d'après tous les rapports reçus, j'envoyai le rapport suivant au général :

Au général Rébillîard

« Avant-postes, rive gauche, 1 novembre 18*70.

« Mon général,

< Depuis hier, la position s'est modifiée ; il n'y a plus à Orléans qu'une quinzaine de mille hommes. De ces 15,000 hommes ils peuvent parfaitement nous en détacher une dizaine de mille.

« Malgré cela je ne reculerai mes positions que si j'enreçois l'ordre exprès, et encore je protesterai. Nous avons repris toutes les positions perdues, je veux les conserver.

€ Toutefois, il est indispensable qu'aujourd'hui même on m'envoie un escadron de cavalerie légère, car nous sommes sur les dents, chevaux et hommes. Il serait également indispensable que nous eussions un bataillon au moins de troupes de ligne qui pût faire, comme nous, le service ordinaire des postes et patrouilles. Croyez bien qu'alors, mon général, vous ne seriez pas attaqué sans le savoir longtemps d'avance.

CATHELINBAU 10T

« Je viens de m'ent^etenir très- longuement avec le capitaine commandant le 30* de marche. Le bataillon qui est à Moque-Baril ne pourrait-il pas arriver jusqu'à la hauteur de nos positions, faire le service du camp, participer à nos excursions armées et nous soutenir ainsi fortement? Et le reste du régiment pourrait le remplacer, car, je le répète, mon général, il y a un tel va-et-vient de troupes à Orléans qu'on ne peut savoir sur quoi compter. Les nuits sont aussi claires que le jour, et, malgré toutes nos précautions, l'ennemi pourrait arriver en nombre jusqu'à nous.

« Quant à la Ferté-d'Aubin, c'est le point par lequel on peut chercher à nous tourner à Muides : pourquoi ne pas l'occuper ?

« Je vous supplie, mon général, de vouloir bien faire droit à mes réclamations et m'envoyer ce que je demande, car, je vous le répète, je serais au désespoir de reculer.

« Cette nuit j'ai un homme à Orléans même : demain je saurai donc au juste ce qui s'y passe et vous le communiquerai. Veuillez aussi m'envoyer le mot d'ordre pour la quinzaine ou le mois, car de cette manière il nous est difficile de communiquer avec les autres pendant la nuit.

« Veuillez agréer, etc,

« OATHELINEAU. »

xOfc LE CORPS

15* Corps d'armée