XL PRÉFACE

^mes contemporains; il me semble qu'une histoire naturelle de l'humanité est nécessaire au progrès de la société actuelle, ou plutôt à l'installation de la société à venir.

Ma vie est consacrée à cette entreprise, dont je ne me dissimule ni les diflicultés ni les causes d'insuccès; il va falloir aborder un sujet neuf, où les antécédents manquent complètement, décrire des oi^anes nombreux, et faire comprendre aux gens du monde que les actes intellectuels les plus compliqués ne sont qu'une simple fonction cérébrale.

Au milieu de ce dédale de la vie humaine, il est nécessaire, sous peine de diffusion, d'établir un ordre ' absolu et complet, applicable au physique et au moral, qui sont la conséquence l'un de l'autre. A la suite de l'ordre doivent venir la simplicité et la clarté ; seules elles peuvent rendre accessibles à toutes les intelligences des études réservées d'ordinaire aux médecins.

Un mot de Goethe, qui reprochait à la science de s'envelopper d'un voile épais d'érudition, de néologisme et de descriptions interminables, m'a fait négliger les citations, les minuties et les termes spéciaux si fatigants pour les personnes étrangères aux langues anciennes. Mon seul but a été de dévoilei* les arcanes scientifiques , de les vulgariser : nulle préoccupation littéraire n'est venue m'entraver. J'ai voulu avant tout être logique et clair.

Pour écrire l'histoire naturelle de l'humanité.

PREFACE. XLl

c'est-à-dire pour rechercher dans Torganisine^ mis en présence de la nature, le secret de nos destinées^ il était nécessaire de ne pas isoler l'homme du reste de la matière vivante ou inanimée, et de montrer quelles différences ou quelles conformités se trouvent entre leurs existences. Parler de la matière inorganique avant d'étudier la matière oi^anisée, avait encore l'avantage dliabituer l'esprit à la pondération des lois qui ressent la nature : c'était le faire passer du simple au composé ; c'était acquérir pour les études ultérieures une base mathématique et irrécusable.

Telles sont lés raisons qui tout d'abord m'ont fait jeter un coup d'œil rapide sur la matière, sur les forces générales qui la régissent , sur ses différentes formes, enfin sur sa composition intime.

De là, j'ai dû passer à une histoire succincte du globe et des révolutions qu'il a subies.

Les roches, les cristaux et les strates m'ont conduit par une pente naturelle aux végétaux , aux premiers échelons de la nature organisée. La vie, limitée d'abord à la nutrition^ s'est peu à peu compliquée dans l'examen des plantes; elle a embrassé des phénomènes de circulation , de respiration , d*assimiIation et de reproduction ; l'irritabilité et la motilité ont commencé à se montrer pour acquérir tout leur développement chez les animaux; ces derniers ont comblé par une gradation insensible tout l'espace compris entre une sensitive et l'être humain dans son développement le plus puissant.