II PRÉFACE

tacle analogue ; ce fut quand le paganisme, battu en brèche par Socrate, Platon, Aristote et leurs disciples, perdit ses forces et fut impuissant à diriger la civilisation antique, comme le christianisme est impuissant à diriger la civilisation actuelle. .

Paganisme et christianisme sont destinés à mourir chacun après deux mille ans d'existence. Rapprocher les temps et les causes de leur mort est un spectacle digne d'intérêt.

 sou début et au temps de sa puissance, le paganisme, comme presque tous les grands principes de civilisation, fut démocratique et créa les républiques de la Grèce, de TAsie Mineure et de Tltalie. Mais en vieillissant, il fit comme toutes les religions, il tendit vers la monarchie. Les peuples, quand ils sentent faiblir en eux le principe de leur unité, ont tous une tendance à chercher dans un gouvernement énergique, dans la dictature, un refuge contre la dissolution.

 dater de la domination des rois de Macédoine en Grèce, c'est-à-dire 330 ans avant Jésus-Christ, le paganisme est en décadence ; le temps de la démocratie, de la grande poésie, de la grande peinture, de la grande architecture est passé. Eschyle, Sophocle, Praxitèle, Phidias, Callimaque sont morts depuis longtemps ; une nouvelle doctrine a surgi, elle est partie d'Athènes, elle s'est élancée de l'Académie et du Lycée, elle pousse le monde savant vers des voies nouvelles.

PRÉFACE. m

Saturne, Jupiter, Apollon et Vénus elle-même sont délaissés; leurs images restent debout encore à Rome et à Athènes ; mais les femmes, les enfants et les prêtres seuls s'obstinent à croire à leur puissance; on ne les invoque plus que d'une façon officielle ; leur culte ne se maintient que parce qu'il se lie à l'action gouvernementale. César, grand pontife dans la capitale du monde, rit dans ses orgies des dieux qu'il est chargé d'honorer.

Quelques années plus tard, la littérature païenne semble revivre sous la plume de Virgile et d'Horace; mais leurs poésies ne sont qu'une traduction, à l'usage d'Auguste, des œuvres d'Homère et des petits poètes grecs : comme Racine traduisit, à 1500 ans de distance, Eschyle et Sophocle, au grand roi Louis XIV.

L'initiation tardive des Romains aux sciences, aux arts et à la philosophie de la Grèce retarda de trois siècles peut-être la chute du paganisme qui se rallumait dans unifoyer intellectuel, quand il s'éteignait dans [un autre foyer ; mais cette régénération était factice ; la parole de Socrate et de ses disciples pénétrait de plus en plus au sein des écoles et des populations, ruinant par la base cette doctrine païenne qui, sous Dioclétien, croulait de toutes parts. '^ A ce moment, le christianisme grandissait depuis trois cents ans ; il résumait en lui les principes philosophiques qui, peu à peu, avaient détruit le culte des dieux de l'Olympe;. il se chargea du fardeau social, quand le paganisme le laissa tomber de ses bras