IV PRÉFACE

débiles ; il le souleva sans effort ; il l'entraina sur la pente ascendante du progrès.

Son code de morale, sans lequel il n'y a pas d'or* ganisation possible, était essentiellement démocratique ; au sortir d'une société de soldats, il décrétait l'horreur de la guerre et du sang ; en présence des conquérants du monde, il décrétait Tégalité des hommes ; en présence des chaînes et des esclaves, il criait liberté.

Considéré comme loi générale d'affranchissement, le christianisme dut électriser et régénérer un monde courbé sous le joug de Rome, dont l'épée représentait la plus inique des dominations, détruisait les nationalités par la conquête, les richesses par la spoliation, les libertés et la dignité humaine par l'esclavage.

Qu*on se représente les transports des descendants d'Annibal, de Jugurtha, de Spartacus, de Vercingétorix, d'Arminius, à l'apparition d'une loi qui leur donnait la liberté et les égalait à leurs oppresseurs ; qui reconstituait leur patrie , leur dignité, et leur donnait une éternité de bonheur dans une autre vie î Il est facile, avec de tels éléments d'action, de comprendre la rapide propagatitm du christianisme, l'impuissance des persécutions et l'implacable fermeté des martyrs. Tout homme de cœur dut alors se faire chrétien ; et, quoi qu'on dise, le triomphe finit toujours par récompenser les efforts des gens de cœur.

Héritière de la belle civilisation antique, la nou-

PEtPACX. T

velle doctrine , dont le mobile principal était la li* berté et la fraternité, aurait probablement amené une \aste unité nationale, des mœurs d'une douceur ex* tréme et une prospérité encore inconnue, sans les perturbations produites par les invasions des barbares. Le sabre du Goth, du Hun, duGépide, du Lombard, du Vandale remplaça le sabre du Romain ; ce que celui-ci atait épargné, l'autre le renversa; la brutalité du sauvage remplaça le despotisme de rhomme civilisé ; et ce furent pour les disciples du Christ de nouveaux travaux, de nouvelles persécutions, un autre martyre. Il était bien difficile de faire entendre au fier Germain, au Franc belliqueux, au Saxon féroce, une doctrine toute d'humilité et de mansuétude : comment imposer la paix à qui n'aimé que la guerre, l'abnégation à qui n'est mû que par le point d'honneur, le désintéressement à qui vit de rapines? Le christianisme ne put y parvenir qu'en s'altérant , qu'en se pliant au caractère et aux mœurs des barbares.

Dans les temps où fleurissaient les lettres, les arts, les sciences, il ralliait à lui les intelligences littéraires, artistiques, scientifiques, et s'en faisait de puissants auxiliaires; tels étaient saint Paul, saiiit Augustin, saint Chrysostôme et mille autres. Mais quand la barbarie envahit l'Europe, elle n'épai^a pas les apôtres du Christ; ils perdirent doublement leurs forces, et par leur ignorance propre et par celle de leurs catéchumènes. Peu à peu la doctrine s'altéra : on re-