XII PRÉFACE

raie. C'était un assaut général à cette forteresse du christianisme dont les défenseurs diminuaient chaque jour.

A la fin du dix-huitième siècle la philosophie, devenue prépondérante, dans les sommités sociales, crut posséder le monde : elle commettait une grave erreur, car le peuple était encore chrétien par les coutumes, par les mœurs, par les plaisirs, par l'espoir ou la peur d'une autre vie. C'étaient de vastes débris qu'une grande puissance eût dispersés en deux générations. Mais la philosophie n'était pas puissante : elle avait ses schismatiques et ses hérétiques, elle manquait d'unité. Vainement les encyclopédistes avaient entrepris une sorte d'évangile scientifique, le temps n'était pas encore venu, et la science n'était pas mûre : la chimie était dans l'enfance, la physique était incomplète, la géologie venait de naître ; elles ne pouvaient encore retrouver l'histoire de la terre, ni défricher ces archives des strates et des fossiles, lues depuis couramment par Cuvier, par Elie de Beaumont, par de Humboldt et cent autres. Mais ce qui manquait surtout aux encyclopédistes et à la philosophie du dix-huitième siècle, c'était la science de l'homme. Malgré de nombreuses découvertes anatomiques, cette science était restée très en retard : les phénomènes intellectuels et moraux étaient insolubles par la physiologie; ils se séparaient de l'histoire naturelle, ils se réfugiaient dans l'antique hypothèse l'âme, ils échappaient à l'expérience, ils se trou-

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vaient par le cadre des études loin de la main des médecins qui seuls auraient pu en donner l'explication , comme Cabanis l'essaya plus tard.

Or, l'organisation sociale est le produit de deux termes dont l'un est représenté par l'espèce humaine, et l'autre par le reste de la nature. P our trouver le produit, il faut ou, créer des valeurs hypothétiques, comme avait fait la révélation, avoir la valeur exacte de l'homme et du monde extérieur ; c'est ce qui manquait à la philosophie du dix-huitième siècle. Elle prit le passé pour guide de l'avenir ; trompée par le mirage des mots, elle recourut au paganisme, comme avait fait la renaissance ; elle cria liberté, fît une république, des comices, une assemblée, et s'imagina régénérer le monde. Elle trouva juste partiellement, comme la science incomplète qu'elle représentait ; mais en somme elle se trompa. Ses luttes héroïques la dévièrent encore de la route en la jetant dans la violence, qui a perdu et perdra toujours toute espèce de doctrine ; le fer devint encore la raison prépondérante, une main armée d'un sabre pesa sur le monde.

Napoléon, né avec l'instinct du despotisme et étranger par son éducation aux études philosophiques, employa ses grands talents à faire reculer la civilisation, à rallier autour de lui tous les éléments monarchiques. Outre la force armée, qu'il savait organiser et employer admirablement, il s'adjoignit le catholicisme, lui rendit sa splendeur et unit le prêtre au