PRÉFACE. III

Saturne, Jupiter, Apollon et Vénus elle-même sont délaissés; leurs images restent debout encore à Rome, et à Athènes; mais les femmes, les enfants et les prêtres seuls s'obstinent à croire à leur puissance ; on ne les invoque plus que d'une façon officielle ; leur culte ne se maintient que parce qu'il se lie à l'action gouvernementale. César, grand pontife dans la capitale du monde, rit dans ses orgies des dieux qu'il est chargé d'honorer.

Quelques années plus tard, la littérature païenne semble revivre sous la plume de Virgile et d'Horace; mais leurs poésies ne sont qu'une traduction , à l'usage d'Auguste, des œuvres d'Homère et des petits poètes grecs : comme Racine traduisit, à 1500 ans de distance, Eschyle et Sophocle, au grand roi Louis XIV.

L'initiation tardive des Romains aux sciences, aux arts et à la philosophie de la Grèce retarda de trois siècles peut-être la chute du paganisme qui se rallumait dans un foyer intellectuel, quand il s'éteignait dans [un autre foyer ; mais cette régénération était factice ; la parole de Socrate et de ses disciples pénétrait de plus en plus au sein des écoles et des populations, ruinant par la base cette doctrine païenne qui, sous Dioclétien, croulait de toutes parts. ^AJce moment, le christianisme grandissait depuis trois cents ans ; il résumait en lui les principes philosophiques qui, peu à peu, avaient détruit le culte des dieux de l'Olympe ; il se chargea du fardoau social, quand le paganisme le laissa tomber de ses bras