XXVI PRÉFACE

se survivre, elle est devenue plus éducable et plus perfectible ; elle a donné prise à ceux qui venaient au nom de Dieu lui tracer une règle de conduite uniforme, lui imposer des lois, l'organiser, la gouverner, la civiliser en un mot.

Voilà comment les religions ont été, pendant longtemps, le principe de toute civilisation ; elles donnaient aux peuples, sous des formes accessibles à des intelligences encore débiles, le fruit des veilles et des pensées des hommes supérieurs ; puis, quand l'une d'elles était dépassée par l'idée générale , elle faisait place à une autre plus élevée et plus féconde. C'est ainsi que jusqu'au xvi e siècle les grandes religion ont marqué les divers étages du progrès de l'humanité. Mais à partir de celte époque l'enfant s'était transformé en homme, il n'avait plus besoin de lisières, ses yeux voyaient à travers l'allégorie, il regardait sous le mythe.

Son intelligence, en s'agrandissant, classait tout une série de faits étrangers à la révélation, bien qu'ils tiennent une large place dans la vie humaine : il s'agit des faits physiques et d'histoire naturelle.

Une religion peut bien enseigner à l'homme le bien et le mal, le juste et l'injuste, elle peut bien dominer la conscience, mais elle ne peut dire ce que sont les objets qui tombent sous lés sens et dont les propriétés forment les principaux matériaux de l'intelligence. Quelle religion s'est avisée de classer les minéraux , les plantes et les animaux ; de dire com-